「劈里啪啦……」
冬月十四日，當硝煙瀰漫在冷風中，為低山丘陵所包圍的西充城卻吸引了全蜀的注意。
任誰也想不到，這座城牆低矮，易攻難守的城池，能在秦良玉麾下萬餘人的強攻下，堅守了二十八日。
可惜先天的不足，加上後天的兵力稀少，致使它的堅守已經走到了末路。
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此刻的西充城內，斷壁殘垣間，數以千計的明軍正埋頭翻檢。
有人從倒塌的屋樑下拖出半袋粟米，有人爭搶著從屍身上剝下尚算完好的棉襖，更有人衝進那些完好無損的院中，不顧屋內百姓的求饒，將值錢的東西盡數搶走。
「都手腳麻利些！天黑前要撤出城去！」
督戰的把總吆喝著，眼睛卻不時瞟向自己親兵剛抬出來的一口樟木箱子。
在這片混亂中，一隊與眾不同的兵馬正沉默地列隊穿過正街。
一千多白杆兵正押送著二百餘名被反綁雙手的赤襖漢軍俘虜，朝著城外鳳凰山方向行進。
他們目不斜視，對兩旁正在發生的搶掠恍若未見，唯有腳步踏過的整齊沙沙聲。
不多時，他們沿著正街走出城門，朝著西充城不遠處的鳳凰山走去。
鳳凰山下，明軍大營依山勢而建，鹿砦層層，旌旗密布，「太子太保、石柱宣慰使秦」的大纛在朔風中搖動。
纛下，秦良玉端坐椅上，身上的甲冑在陰沉天色下泛著青光。
她望著被押到纛前的二百俘虜，目光如古井無波。
「跪下！」
馬萬年厲喝一聲，手中白桿槍杆猛砸在一名被反剪雙臂的漢軍將領腿彎。
那將領個頭不低，但身體消瘦，卻硬生生吃了兩記重擊，只膝蓋微微彎了彎，便又挺直，連聲悶哼都無。
「狗娘養的……」馬萬年年輕氣盛，抬腳欲踹。
「萬年。」
秦良玉的聲音不高，卻讓馬萬年的動作僵在半空。
馬萬年回頭看來，只見秦良玉緩緩起身，邁步走到那將領面前，仔細打量起來。
這人看著不過二十出頭，面黃肌瘦，身上那副扎甲多處破損，露出裡面打著補丁的棉絮。
面對秦良玉的打量，將領毫不畏懼地與她對視。
「你便是鄭大逵？」秦良玉眼底閃過佩服的詢問，而那鄭大逵則是昂著頭：「行不更名，坐不改姓！漢軍鄭大逵！」
見他如此硬氣，秦良玉點點頭：「城中糧草已盡，援軍斷絕，你能帶這千餘兵卒守城二十八日，是條漢子。」
秦良玉顯然生出了幾分惜才之意，可鄭大逵卻冷笑道：「兵敗被俘，沒甚好說，只是死在陣上，有些窩囊。」
「你們要殺要剮，給個痛快，別想老子會投降！」
「倒是硬氣。」秦良玉滿意點頭，放緩了語氣：「老身查過，你進駐西充以來，開倉放糧，約束士卒，未加害尋常百姓。」
「看得出，你心裡還存著良善。」
「既是如此，為何定要助紂為虐，跟著那劉峻造反？」
「助紂為虐？」鄭大逵像是聽到了天大的笑話，嗤笑出聲：「秦大官，你們這些當官的高高在上，自然不懂咱這些百姓的疾苦。」
「我鄭大逵，還有我家總鎮，都是黃崖百戶所里刨食的窮漢！」
「衛所的武官、地方的鄉紳，甚時候不將咱們當豬狗？」
鄭大逵說完自己，又冷哼嘲笑道：「便是不提我們受的苦難，單說普通百姓。」
「朝廷加派遼餉，鄉紳動輒五六成的租子，縣衙動不動徵發徭役，索要徭銀……」
「一畝坡地不過八九斗糧食，水田也不過一石五六。」
「前番收穫糧食，後腳便要被徵收七八成，普通百姓哪有活下去的可能？」
「你說我家總鎮是紂，但我家總鎮自帶著我等起事以來，便是最窮困潦倒的時候也未曾搶劫百姓。」
「便是在山中買糧買肉，也是真金白銀的交給對方，哪像你們官軍……」
鄭大逵話音還未說完，便猛地扭頭，望向遠處還在冒煙的西充城：「看看！看看西充城裡現在是什麼樣子！」
秦良玉被他這話說得尷尬，旁邊站著的馬萬年也覺得臉上掛不住，當即嗬斥道：「胡說八道！你們搶掠鄉紳大戶，難道不是搶？」
「鄉紳大戶？」鄭大逵轉回頭來，眼中儘是譏諷：「那些狗鄉紳，哪家不是勾結官吏，巧立名目？」
「佃戶交租五成起，稍不如意就奪田鎖人！欺男霸女，逼良為奴！」
「老子殺的就是這種為富不仁的蛀蟲，每殺一個，老子心裡痛快一分！」
他深吸一口氣，仿佛用盡了最後力氣，對著秦良玉吼道：「少廢話！給老子來個痛快的！」
秦良玉沉默了片刻，目光掃過他身後那二百多面黃飢瘦、卻同樣挺直脊樑的俘虜。
「你不想活，你身後這些弟兄呢？」
她聲音平靜，試圖用兵卒性命來招撫：「他們跟著你血戰二十八日，你也忍心讓他們陪你一起死？」
鄭大逵身體微微一震，卻沒有回頭，只是語氣軟了幾分：「他們要是想降，我不攔著。」
「各人有各人的命，可我鄭大逵，這輩子只認我家總鎮！」
提起劉峻，鄭大逵忽然咧嘴，露出個猙獰的笑：「秦大官，你也別高興太早。」
「等我家總鎮在寧羌擊潰了洪承疇那老狗，不日就要南下來攻！」
「等我們漢軍占了四川，推翻這吃人的朝廷，天下的百姓都能有自己的地種，都能吃上自己種的糧，再不用受你們這些官老爺的鳥氣！」
「你也不用在這裡說甚忠君愛國，為了百姓的鬼話。」
「瞧瞧西充城裡的事情，你手下的兵正在燒殺搶掠，你們才是真正的助紂為……」
「啪！啪！」
兩記響亮的耳光，狠狠扇在鄭大逵臉上，打斷了他的話茬。
馬萬年氣得臉色鐵青，還要再打，卻被秦良玉抬手制止：「夠了！」
見秦良玉阻止，馬萬年不甘地收起手，而鄭大逵則是啐了口血沫，擺出任她打殺的姿態。
瞧著他這番姿態，秦良玉的臉色在暮色中顯得有些晦暗。
她看著鄭大逵嘴角滲出的血，緩緩道：「押下去，單獨關押，好生看管，不許虐待。」
「祖母！」馬萬年急了，忍不住道：「這廝不過是個千總，砍了便是，關起來作甚？」
秦良玉眼神古井無波地看向他，解釋道：「朝廷與劉逆交戰至今，還未曾生擒過劉逆麾下的嫡系將領。」
「此人是劉逆從黃崖帶出的舊部，必有價值，先押下去。」
「這、是！」馬萬年聞言不敢再頂撞，只得狠狠瞪了鄭大逵一眼，用力一推：「走！」
鄭大逵被押著踉蹌轉身，聽到秦良玉的話，他知道自己想求死恐怕沒那麼容易了。
想到此處，他目光不由掃過左右按住他的白杆兵，心裡盤算著脫身或尋死的可能。
待鄭大逵被押走，秦良玉轉向馬萬年，眉頭緊鎖：「城內喊殺哭嚎之聲，為何至今未絕？」
馬萬年眼神躲閃了一下，低聲道：「朝廷拖欠糧餉已久，弟兄們……總得自己想點法子……」
「想點法子？」秦良玉的聲音壓著怒氣，繼而訓斥道：「那是在害命，是在毀我秦、馬兩家在西南數十年的清譽！」
她不再看馬萬年，而是轉而看向不遠處的譚大孝：「譚參將，你即刻帶本部白杆兵進城，將仍在劫掠的所有官兵，不論隸屬哪部，一律驅趕出城！」
「敢有反抗、拖延者，軍法從事！」
「末將領命！」譚大孝抱拳，毫不猶豫轉身，點齊麾下千餘白杆兵，朝城門方向奔去。
做完這些，秦良玉又對馬萬年道：「你也去，把鄭大逵押入後營死牢，加雙崗看守，莫要讓他有尋死的機會。」
「是……」馬萬年悶聲應了，轉身便往後營走去。
瞧著他走遠，秦良玉這才鬆了口氣，轉身走回了牙帳之中。
只是不等牙帳前清淨，不多時便有馬蹄聲由遠及近，急促而來。
一騎快馬自南邊的官道疾馳而來，直到纛前才猛地勒住。
馬背上騎士滾鞍落地，單膝跪倒，從懷中掏出一份密封急報，雙手高舉：「啟稟秦太保，四川巡撫衙門六百里加急！」
牙帳門外的白杆兵聞言上前接過急報，轉呈給了帳內的秦良玉。
秦良玉皺著眉將蠟封拆開，同時對白杆兵吩咐道：「帶這位兄弟下去，備熱湯肉食，好生款待。」
「謝太保！」傳令兵連忙感激，隨後在白杆兵帶路下退走。
待到他們身影遠去，秦良玉也展開了急報，一目十行的看去。
面對急報內容，她起初面色還算平靜，只是越往下看，眉頭便鎖得越緊，就連握著急報的手指微微用力。
一盞茶後，隨著馬萬年返回牙帳，他身後還跟著聞訊趕來的馬萬春和秦佐明。
三人走進牙帳，見秦良玉手握急報，神色凝重，心裡立馬知曉了急報的內容恐怕不好。
馬萬年性子最急，脫口問道：「祖母，聽說巡撫衙門送來了急報，可是成都出了變故？」
面對詢問，秦良玉緩緩抬起頭，目光掃過三個年輕子侄，沉聲道：「傳令，召集各營主將，速來中軍議事。」
帳內氣氛陡然一緊，三人相互對視，旋即退出牙帳，安排旗兵奔赴各營。
半個時辰轉瞬而逝，譚大孝帶著白杆兵將西充城內作亂的明軍都趕了出來，並帶著廣西狼兵的主將焦璉，以及被招撫的惠登相返回了鳳凰山大營。
焦璉剛進帳，便對著秦良玉抱拳，語氣帶著明顯的不滿：「太保，末將麾下狼兵，跋涉千里入川助戰，至今還欠著兩個月的餉銀！」
「弟兄們賣命攻城，死傷百餘，撫恤也無著落！」
「如今您不讓取些戰利貼補，這仗還怎麼打？」
惠登相雖未說話，但也看向秦良玉，他麾下那些受撫的兵卒在四川三司官員的眼裡，地位最低，欠餉更久，全指望著搶掠來維持。
若是秦良玉給不出個辦法，那他真得想想，是不是該找個機會重新造反了。
「焦將軍稍安勿躁……」
面對焦璉的不滿，秦良玉開口示意其放寬心，接著拿起桌上急報導：「此乃傅宗龍傅撫台親筆急令，其中涉及兩件要事，關乎我軍日後動向與糧餉根本。」
帳中頓時安靜下來，所有目光都聚焦在那份文書上。
見眾人安靜下來，秦良玉這才開口道：「洪督師在寧羌受挫敗退，朝廷已召其返京，所有入川援剿兵馬，改歸陝西巡撫孫傳庭節制。」
「什麼？！」
「洪督師受挫敗退了？」
面對洪承疇在寧羌受挫的消息，帳內眾將臉色皆變。
畢竟洪承疇先後擒殺了不少大寇，更是擊斃了高迎祥，所以他們沒想過洪承疇會在劉峻身上失手。
如今洪承疇不僅失手，還被召回京中，川陝局勢頓時混沌起來。
眾將思緒雜亂，秦良玉則是繼續道：「孫巡撫已決定收縮兵力，主力撤回漢中固守，並將調走祖大弼、左光先兩位總兵及其麾下兵馬。」
這則消息說出後，帳內頓時響起了吸氣聲。
祖大弼、左光先的兩部兵馬是蜀中為數不多的騎兵，他們若是調走了，那野外便是漢軍騎兵的天下了。
瞧著眾將臉色漸漸難看，秦良玉目光掃過眾人，繼而說道：「傅撫台有令，無論西充是否攻克，立即移師東進，進駐營山、儀隴二城，就地節制劉國能、李萬慶、拓養坤三部新撫兵馬。」
「朝廷當前方略，乃由攻轉守，故此傅撫台令我軍全力加固西充、儀隴、營山、南充等城，嚴防劉逆趁我軍調整之機大舉南下。」
面對越來越糟糕的局勢，焦璉忍不住插言：「太保，若是固守，軍餉何來？弟兄們可不能餓著肚子守城啊！」
「放心！」秦良玉打斷他，繼而對帳內眾人說道：「傅撫台已從成都調撥現銀二十萬兩，眼下正運往南充。」
「此銀專供我東線諸軍補發欠餉、撫恤傷亡、購置軍資。」
「待到現銀調至南充，老身自會將現銀髮給汝等各部兵馬，補全欠餉。」
得知傅宗龍發了二十萬兩下來，帳內眾將紛紛露出喜色。
只是不等他們露出喜色太久，秦良玉就又潑了盆冷水。
「勿要高興太早。」秦良玉沉著臉色，將最壞的消息說了出來：「傅撫台明言，賊兵中不知為何，竟得了紅夷大炮，數量不少。」
「蜀中久不經戰事，尋常城池不僅低矮牆薄，更沒有積存錢糧的習慣。」
「若是賊兵大舉南下，以潼川、順慶、重慶、夔州等處城池，恐難以擋住賊兵兵鋒。」
「正因如此，接下來的各城都必須加固，多鑄火炮迎敵。」
「末將得令！」聽到秦良玉這麼說，未見過紅夷大炮威力的眾人，心裡並未將此事放在心上，只是口頭接令。
瞧見他們如此，秦良玉只能正色道：「譚大孝、秦佐明。」
「命你二人各率本部三千土兵開拔，秦佐明赴儀隴，譚大孝赴營山，即刻出發，接管城防的同時，用心加固城牆。」
「此外，傳令李萬慶、劉國能、拓養坤三部，命其收攏兵力，南下至南充城外紮營，等待點驗、發餉。」
「得令！」秦佐明與譚大孝作揖應下，而秦良玉則看向其他人：
「諸將各部，即刻統計本部自入川以來所有欠餉數額、陣亡將士名單及應發撫恤。」
「造冊報至中軍，等待核驗，以待餉銀抵達，優先發放！」
面對即將發餉的好消息，眾將紛紛作揖應下，隨後便在秦良玉的示意中退了出去。
半晌後，帳內只剩下秦佐明、馬萬年及馬萬春三人。
眼見外人都走了，馬萬年這才開口道：「祖母，看來朝廷總算派了個明事理的人過來。」
「若是那劉漢儒將兵馬交給我等節制，好好發餉給我等，劉逆又豈會猖狂至如今？」
「住口！」見馬萬年自大，秦良玉厲聲斥責：「朝廷決策，豈是你能妄議？」
「傅撫台臨危受命，統籌全川，能將東線兵權、如此巨餉託付於我石柱、酉陽兵馬，是莫大的信任！」
「我等唯有竭誠效命，以報君恩國恩，焉敢有絲毫怨懟或得意？」
馬萬年和馬萬春被訓得低下頭，嘴上稱是，神色間卻未必全服，反倒是秦佐明凜然受教。
秦良玉看在眼裡，心中暗嘆自己當初出川作戰，未能將兩個孫兒帶在身邊，反而將兒子帶走，以至於不能言傳身教。
等後來返回石柱時，這才發現兩個孫兒全無秦、馬兩家風範，而是沾染了不好的習性。
後來即便她盡力糾正，卻也只能將兩個孫兒改變如此，無法再進一步。
想到此處，秦良玉不免放緩了語氣，對三人道：「紅夷大炮威力非凡，你們率軍抵達各城之後，務必要加固城牆，不可懈怠。」
「是！」三人臉上正色幾分，作揖應下了此事。
見他們如此，秦良玉擺擺手示意他們退出去。
待到他們離去，她這才將目光放到了桌案的輿圖上去。
此役他們雖然收復了三座丟失的城池，但其中的營山是空城，儀隴人口稀少，而西充幾乎被打爛。
如果他們不能快速修復城牆，那恐怕這三座好不容易收復的城池，轉瞬間便會被劉峻奪回。
若非如此，傅宗龍也不會將東川兩萬將士都交到她手中，所圖恐怕只是讓她能堅守城池，防止東川丟失罷了。
思緒至此，秦良玉只覺得肩頭擔子沉重了幾分，但想到京師中的那位陛下，她只能撐著老邁的身體，將這重擔硬生生接到肩頭。