「唏律律……」
「把頭盔都洗乾淨，老子可不想吃你們的汗水！」
「王呆子，你帶人去外圍替換趙疤瘌他們，放哨務必定好，這地界不比東邊，除了有官軍，還有青虜和套虜隨時可能出現！」
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天高雲淡，六月初的北方本該涼爽，但奈何此處是塊戈壁。
北邊的風沙不斷向南吹來，千餘騎兵在此下馬，用水囊中為數不多的水來生火造飯。
風沙捲起旌旗，露出「李、闖」等字樣，而這支部隊便是僥倖渡過黃河，從洪承疇手下再次逃脫的李自成等部。
此時這千餘人雖然都是騎兵，但卻被洪承疇打得丟盔棄甲，其中近半甲冑不全，亦或者缺少裙甲，亦或者缺少鐵胄，便是連旌旗都插得歪七扭八，而背景則是荒涼無比的戈壁。
李自成、羅汝才、張天琳、張大受、郭應穩五人坐在馬劄上，環成一圈，每個人臉色都難看不已。
張大受見沒有人說話，便質問道：「是不是沒人說話？」
「沒人說話就老子先說！」
緊接著他便站起來身，直接說道：「這鳥氣老子受夠了！各走各路，尋食活命去！」
見他要分道揚鑣，張天琳、郭應穩默不作聲，就連李自成也意志消沉的沒有阻止。
見他們如此，倒是此前叫囂要分兵的羅汝才站了起來，啐了口道：「咱們現在進了甘肅的地界，這甘肅不是長城就是軍堡，若是分了兵，那便是等著官軍將咱們逐個擊破。」
「老子知曉咱五個各自不滿，便是不滿，眼下也得忍受下來。」
「咱幾個現在在莊浪地界，南邊都是長城，若是長城積了沙，沒有人扒沙，咱們還能越過長城南下蘭州和臨洮就食。」
「若是長城被人扒了沙，咱們就好好想想怎麼活下去吧！」
十幾萬大軍潰成千餘殘騎，慘敗如鈍刀割肉，首領們猶在掙扎圖存，遠處觀望的李過、郝搖旗等人更是心緒翻騰。
瞧著遠處的鬧劇，郝搖旗抹了把絡腮鬍上的沙塵，悶聲道：「洪屠夫用兵如魔，咱們這點人馬，塞他牙縫都不夠……不如尋個由頭，暫降官軍，後邊再反叛便是。」
「甚？！」劉宗敏聞言瞪眼欲駁，卻只是攥緊了刀柄，黝黑面龐上肌肉抽動。
高一功蹲在一旁，用樹枝無意識地劃著名沙地，嘆道：「降？降了就能活麼？朝廷恨不能生啖我等之肉。」
見三人這麼說，低著頭的李過忽抬頭，眼布血絲：「咱們血戰數載，豈能折在此處？」
「沒錯！」
在李過這麼說的時候，旁邊馬劄上一直靜坐的女子霍然起身。
她未著盔甲，只一襲褪色戰袍，五官不算漂亮，但眉眼極具英氣，身形更挺拔如戈壁紅柳。
面對郝搖旗幾人的氣餒，她聲音清冽，壓下風沙：「幾個大丈夫，血性還不如我個女子！」
「官軍追殺未至，怎地自家脊樑先軟了？」
「我等隨將軍起兵，是為求條活路，不是學那牆頭衰草！」
四人俱是一震，郝搖旗訕訕低頭，劉宗敏深吸口氣鬆開刀柄。
「阿姐……」高一功見高桂英這般說，他不由喚了聲，低聲問：「姐夫那頭……可有什麼計較？」
「不曾！」高桂英果斷回答，接著望向遠處李自成背影，目光茫然而後又凝為磐石：「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗；將軍在何處，我便在何處；縱是刀山火海，闖過去便是生天！」
她話語如定心石，讓四人躁動稍平，而遠處正在議事的李自成也看向了羅汝才，與之對視後看向張大受等人。
「曹操說得對，分兵就是死。」
「闖王和劉峻還在南邊鬧著，洪屠夫不可能咬著我們不放。」
「咱們雖說被打得丟盔棄甲，但放眼陝甘，又有幾人有千餘騎兵？」
「南下尋處豁口，破開邊牆去劫掠蘭州、臨洮便是。」
李自成看向張大受、張天琳等人，見他們紛紛不說話，便知道他們是同意了自己的建議。
羅汝才見李自成能說服他們，眼底閃過少許嫉妒，但很快被他壓下，繼而說道：
「西邊都是軍堡，咱們這些人鬧不出什麼事情。」
「想要壯大起來，便只有南下在蘭州、臨洮等處劫掠，隨後前往鞏昌觀望局勢。」
「觀望什麼？」張大受疑惑打斷羅汝才的話，羅汝才則是說道：
「眼下闖王在攻打漢中，而保寧府又被劉峻占據。」
「洪屠夫如果真的沒有追擊我等，那必然是去解漢中之圍去了。」
「咱們去鞏昌觀望，若是闖王能擊敗洪屠夫，咱們便重新攻入關中，繼續裹挾饑民占據城池。」
「屆時洪屠夫遭受重創，定然無力來剿咱們，咱們便各自劃分地盤，屯田耕種。」
「等那洪屠夫再聚兵來攻，咱們卻也不是軟柿子了！」
羅汝才這番話，得到了李自成、張天琳等人的認可。
張大受與郭應穩見狀，也只能點了點頭。
「既然如此，那咱們休息一夜，明日便出發南下！」
李自成起身與四人說著，四人則先後點頭，算是認可了這種說法。
不多時，這戈壁灘上便升起了炊煙，原本浮動的軍心，開始自上而下的安撫穩定起來。
與此同時，負責追剿李自成的洪承疇，則是將圍剿李自成等人的差事交給了甘肅總兵柳紹宗。
翌日，在李自成等人南下的同時，洪承疇也率軍開始回撤關中。
不過在他們回撤關中的同時，西安府卻迎來了一支軍紀森嚴的隊伍。
「窸窸窣窣……」
夏收過後，兩場雨水滋潤了田間的粟黍，關中大地似乎又短暫恢復到了那生機勃勃的狀態。
在這樣的狀態下，陝西本應財政富裕，但現實卻狠狠給了陝西三司官員們一記響亮的耳光。
明明有豐收的態勢，可夏稅的數額卻不盡人意，明眼人都看得出陝西是塊燙手山芋。
但即便如此，卻依舊有人迎難而上……
「撫台，洪督師這明明是在難為您！」
勒馬官道旁，與孫傳庭同族的參將孫枝秀正替他不平。
面對他的提醒，同樣勒馬官道旁的孫傳庭卻面無表情，只是平靜收起了這份剛送到他手中的軍令，繼而將目光轉向官道上那支正在行軍的隊伍。
不算平整的官道上，此刻充斥著身穿紅色戰襖的身影。
這些身影邁著整齊而略顯笨拙的步子，不緊不慢的朝西安城走去。
在陝北大旱的情況下，大量饑民逃亡了山西和關中，而這群青壯便是逃亡至山西北部的陝北饑民。
孫傳庭返回振武衛後，旋即便在這些饑民中挑選出了他認為優秀的兵卒種子。
整支隊伍兩千八百七十七人，幾乎所有人都是由孫傳庭從饑民中一個個挑選出來的。
他不選油滑的，不選兇悍的，專挑那些目光淳厚、骨架結實、肯聽話出死力的漢子。
正因如此，他才能在不到三個月的時間裡，拉出這樣一支既無驕悍之氣，也無市井狡黠之色的隊伍。
儘管他們現在沒有甲冑，只有一身胖襖和簡陋的長槍，但只要抵達西安城，他就有辦法將這支軍隊練為強軍。
想到此處，孫傳庭對旁邊的孫枝秀說道：「我不怕為難，就怕無事可做。」
「洪督師既然令我討要這些拖欠的錢糧，那我也不必有任何顧忌。」
「不過在此之前，還得先將甲冑打造出來，如此才能更有底氣的去討要拖欠賦稅。」
孫枝秀聞言，面露難色道：「陛下所撥給的銀子只剩萬餘兩，用於打造甲冑，恐怕連一千套都打不出來，如何去討要賦稅？」
見他這麼說，孫傳庭眼底閃過不易察覺的狠色，遠眺西安城方向：「只需數百精兵，這拖欠的賦稅便足矣討回！」
這般說著，孫傳庭抖動馬韁，率領秦兵繼續向著不遠處的西安趕去。
在他趕往西安城的同時，西安城內的官員則早早得到了即將到來的消息，繼而聚集了起來。
「還得多久？」
「應該快了……」
「希望正午前能趕到吧。」
日上三竿時，陝西承宣布政使左布政使陸之祺立在永寧門牌坊的陰涼里，穿著洗得發白的緋色雲雁補子官袍，袖口處針腳細密的補丁若隱若現。
這位萬曆四十七年的進士，臉像風乾的黃米糕，每道皺紋里都藏著陝西十年九旱的黃土。
他雙手攏在袖中，拇指反覆摩挲著手指關節的老繭，目光則是時不時看向官道的盡頭。
陝西按察使王裕心站在他右後半步，緋袍發暗，腰間的銀花帶已黯淡無光。
他眼皮耷拉著，看似閉目養神，實則耳朵像張開的網，不斷聽著四周的風吹草動。
左參政劉嘉遇立在左側，不時用指甲刮著烏紗帽內側發癢的額頭，但看向官道盡頭的眼神卻說不清，道不明。
這三尊泥塑似的人物不說話，但後頭那百十號官員的私語卻如盛夏糞坑裡的蠅子，嗡嗡地往人耳朵里鑽。
「聽聞洪督師在寧夏那邊斬了三千級，那李闖多半是要被剿滅了。」
「斬級再多管什麼用？昨日漢中又來催餉的公文，可今年夏收折色的銀子統共三十萬三千四百五十七兩三錢。」
「陝甘諸鎮多欠餉，光是寧夏鎮就欠餉四十三萬兩，洪督師麾下四萬援剿官兵的月糧還沒著落，真不知該如何度過此難。」
「唉……洪督師在西邊打勝仗，朝廷在京城催捷報，獨獨把這口鍋甩給新來的孫撫台……」
「好了！」
發著牢騷的某名青袍官員話沒說完，便被身旁人扯了袖子，這才反應過來自己說了不該說的話，乾笑著不再出聲。
饒是如此，他們的這些話卻還是闖入了陸之祺等三人的耳內，但陸之祺等人並未打斷或提醒，而是仍舊眼觀鼻、鼻觀心的等待孫傳庭到來。
時間漸漸推移，原本日上三竿的太陽，也正在不知不覺中爬到了眾人頭頂，影子縮成腳下一團。
道旁柳樹上知了聲嘶力竭，空氣中帶著股土腥味和難以描述的熱浪。
在這般枯燥的環境下，官員們等了又等，直到太陽照得人汗流浹背，遠處官道盡頭才忽然傳來了悶響聲。
所有人齊刷刷扭頭，只見官道盡頭，黃土騰起丈許高，一面赤底大旗從煙塵里鑽出來，上繡的「孫」字黑得刺眼，旗下單騎的緋袍漸漸清晰。
那人騎馬的姿勢很怪，腰板直得似插了根鐵尺，竟在顛簸中紋絲不動。
待那隊伍再近些，倒抽冷氣的聲音此起彼伏。
本以為來得是官兵，待到靠近，陝西的官員們才發現這支隊前頭那幾十騎還算齊整，但後頭跟著的，分明是一群裹著紅色胖襖的莊稼漢。
那胖襖粗大，穿在這群莊稼漢單薄的身體上，在風裡鼓盪得像曬蔫的柿子。
他們扛在肩頭的長槍，槍桿粗細不勻，有的連槍頭都鏽成了黃褐色。
不少人腳上的草鞋已經磨穿，露出黑黢黢的腳趾。
「這……這怕是拉來湊數的流民吧？」
「孫撫台好算計，這般模樣，吃空餉的由頭都省了，直接報義勇待訓便是！」
見到孫傳庭帶來的隊伍，陝西境內的御史們直接開口嘲諷，其餘衙門的官員也臉色不太好看。
好在他們的討論沒能持續太久，因為穿著緋袍的孫傳庭已經在十餘騎的護送下脫離了隊伍，並策馬來到牌坊前幾丈停下。
塵土緩緩沉降，孫傳庭在牌坊前勒住胯下那不安的馬匹，目光掃向牌坊內的這些官員。
剛才還嗡嗡私語的官員們，此時不自覺低下了頭，忽然都閉緊了嘴巴。
官員們本以為孫傳庭會翻身下馬，不曾想孫傳庭在勒馬後，直接於馬背上對眾人作揖：
「本官孫傳庭，蒙聖恩巡撫陝西，兼右僉都御史。」
他調轉馬頭，側過身子，露出身後的孫枝秀：「此乃標營參將孫枝秀，吾之臂膀，日後同署軍務，還望諸位同僚協力。」
這一番話，說得滴水不漏，但他人卻偏偏還在馬上，看得眾官員心中惱怒，卻又不敢發作。
陸之祺心中同樣惱怒，但卻只能出列，旋即對孫傳庭作下揖去：「下官陝西左布政使陸之祺，恭迎撫台大人。」
「按察使王裕心，見過撫台。」王裕心緊隨其後。
劉嘉遇動作有些僵硬，但還是跟著出列作揖：「左參政劉嘉遇，恭迎……」
「好了。」
孫傳庭忽然一擺手，打斷了劉嘉遇的介紹，不等劉嘉遇發作，他那目光便如刷子般掃過三人。
面對三人，他嘴角竟扯出個極淡的笑，可那笑意半點沒進眼裡：「諸位辛苦遠迎，本撫心領；然軍情急如星火，不可耽誤。」
不等話音落下，孫傳庭陡然看向陸之祺：「陸藩台，煩請引路，本撫要先看看武庫。」
牌坊下空氣因孫傳庭的要求而驟然一凝，陸之祺臉上的笑也陡然僵住，像糊壞了的泥胚。
王裕心猛地抬頭，那雙總耷拉著的眼睛此刻睜得滾圓，急急上前兩步作揖道：「撫台容稟，近年來賊勢猖獗，甲械多已調撥洪督師行營備用。」
「如今城內庫中所余，不過是這兩個月新鍛的些粗坯，統共不足千副，且多是槍頭、暗甲，明甲不過百餘副，實在……實在不堪入目啊！」
他說得懇切，額角已滲出細汗，而他身後那些官員們，一個個屏住呼吸，眼觀鼻鼻觀心，心裡卻都明鏡似的。
西安雖是西北重城，但軍器局內的工匠早就逃的逃，躲的躲，留下繼續幹活的工匠數量並不算多，能制出的甲冑軍械也不算多。
洪承疇重整督標營後，直接將武庫內甲冑搬空，如今裡頭剩下的甲冑軍械，恐怕還不如普通府治留存的數量。
正因如此，王裕心才想著攔住孫傳庭，但孫傳庭卻並不接話，只是聲音陡然冷了八度：「帶路。」
王裕心張了張嘴，還想說什麼，卻見孫傳庭眯了眯眼睛：「王按察，難不成是要本撫請出王命旗牌，你才肯動麼？」
這話太重了，王裕心不由得臉色煞白，袖中的手攥得指節發白。
他在心底糾結片刻，終是側身讓開道路：「下官……遵命。」
孫傳庭再不看他，一抖韁繩，胯下馬匹便邁著步子朝著牌坊內走去，而他身後的赤襖隊伍如沉默的潮水，安靜地跟著那面「孫」字大旗，嘩啦啦涌過牌坊，將兩旁躬身作揖的官員們晾在原地。
塵土揚起，撲了陸之祺一臉，他保持著作揖的姿勢，久久沒有直起身來。
待到孫傳庭所率隊伍完全通過牌坊，陸之祺這才黑著臉直起了身子，而他身後的青袍官員也上前低聲道：「藩台，這……」
陸之祺斜眼瞥了他，接著看向已經跟隨隊伍離去的王裕心和劉嘉遇。
瞧著二人離去的背影，陸之祺冷聲道：「這孫伯雅，果然如傳聞那般專斷獨行。」
「是……」青袍官員應了聲，而陸之祺則是頭也不回的對他吩咐道：「派人去王府知會聲，便說孫撫台到了。」
青袍官員作揖應下，接著便轉身離開了牌坊處。
在他走後，陸之祺這才脫離官員隊伍，乘坐馬車前往了武庫……