「誰許他撤兵的？！」
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崇禎九年正月二十日，隨著洪承疇那冷峻如冰的聲音迴蕩在總督衙門的堂內，前來稟報消息的謝四新只覺得如芒在背。
面對洪承疇的詢問，他不敢怠慢，言辭謹慎地回稟道：「督師容稟，賀鎮台雖素稱驍勇，然用兵常存私念，以此蓄養家丁，方致其部曲日盛。」
「此番據孫顯祖等將私下呈報，賀鎮台雖調標兵攻城，然其家丁精銳始終未動。」
「十日前，彼得知後方糧草因雪道難行而失期，未及請示，便擅自下令撤軍漢中。」
「孫、高諸將勸阻不及，只得隨其一同後撤。」
「混帳行徑！」聞聽賀人龍為保全實力竟敢私自撤軍，饒是洪承疇素來城府深沉，此刻也禁不住拍案怒斥。
謝四新見其動怒，忙上前一步，低聲勸解：「督師息怒，眼下正值用人之際，且賀鎮台麾下家丁眾多，若此時嚴懲，恐生激變，逼其鋌而走險。」
「川北劉逆未平，若倉促處置賀人龍，恐非萬全之策。」
「此外，賀部既撤，曹鎮台處必然最先得訊。」
「下官此前查閱過漢中飛報，發現曹部糧隊亦告失期，恐有缺糧之危。」
「倘若流寇得知賀部退兵而趁機增援寧羌，則曹總兵孤軍懸危，亦不得不退。」
謝四新此言雖已極盡委婉，然其中深意，洪承疇如何聽不出來？
賀人龍擅自撤軍的消息一旦傳開，必將動搖其餘圍攻劉峻數月卻進展甚微的各部軍心。
若諸將皆生退意，則整個剿局將頃刻崩壞。
想到此處，洪承疇臉色發沉，正準備開口說些什麼，卻見衙門外忽起一陣嘈雜。
他與謝四新舉目望去，但見曹鼎蛟風塵僕僕，疾步闖入堂內。
一見曹鼎蛟身影，洪承疇心下已明，知曉曹文詔部亦已撤軍，臉色瞬間陰沉如水。
「督師！」曹鼎蛟單膝跪地，聲音沙啞疲憊：「七日前，賊寇遣精兵四千，以車營結陣，馳援寧羌。」
「時我軍糧盡，火炮藥子亦將告罄，力戰不支，不得已撤軍……末將特來請罪！」
面對曹鼎蛟的這番說辭，洪承疇仔細觀察，見其形容憔悴，不似作偽，且其抵達只比賀人龍所遣快馬晚了數個時辰，足見曹文詔對此番撤軍後果之重視。
若在平日，洪承疇定會嚴詞斥責曹鼎蛟，但如今有賀人龍擅自撤軍，且僅派快馬輕飄飄呈報在前……
對比之下，曹文詔撤軍後即刻遣子侄輩核心將領親來稟報，其態度之恭謹，已不可同日而語。
思及此處，洪承疇強壓怒火，語氣稍緩：「曹軍門此番撤軍，情有可原。」
「個中情由，本督已從賀部飛報中知曉大概。」
「眼下曹軍門所部，尚存兵馬幾何？亟需糧草若干？」
安撫間，洪承疇略微沉吟，緊接著拋出兩個關鍵問題，既為試探，亦為核實。
曹鼎蛟未作多想，據實稟報導：「回督師，我軍現存馬兵兩千五百騎，另有甘肅、松潘兩營步卒二千一百四十七人。」
「我軍退駐古陽平關時，方遇失期糧隊，所獲糧秣僅一千四百餘石，計日而食，僅能維持二十日。」
聞聽此言，洪承疇心中最後一絲疑慮盡去，畢竟曹部兩千五百精銳騎兵尚在，若非真到了糧盡援絕之境，斷不至於不戰而退，想來缺糧確是實情。
「何人督運糧草？竟敢延誤至此？！」洪承疇佯作震怒，目光掃向一旁。
謝四新會意，立即接口道：「回督師，督糧官高幹，瀆職失期，按律當斬！」
「斬！」洪承疇毫不猶疑，以此督糧官之頭顱，既正軍法，亦在某種程度上掩蓋了曹文詔部此番作戰不利之事實，予其轉圜餘地。
隨即，他再次看向曹鼎蛟，安撫道：「本督即刻行文，催促漢中方面速調糧五千石，運往古陽平關。」
「你可在此稍作休整，明日即返漢中，傳令曹軍門，務須死守陽平關、金牛堡及古陽平關三處要隘，不得有失！」
「末將領命！」曹鼎蛟聞言，心下稍安，連忙抱拳應諾。
「下去歇息吧。」洪承疇揮了揮手，而曹鼎蛟見狀則再行一禮，隨後恭敬退出了正堂。
待其離去，洪承疇臉色復又陰沉下來，沉聲問道：「李自成、羅汝才兩部，現今流竄何處？」
謝四新不敢怠慢，連忙答道：「據報，二賊正與過天星合營於鄜州，似有窺伺固原之意。」
「固原？」聞聽李自成遭此重創仍不死心，竟欲圖謀固原重鎮，洪承疇心頭火起。
「如今我軍新募兵勇已操訓完畢，正是北上蕩寇之時機。」
「傳令三軍，三日後拔營北上寧州，先剿滅陝北諸股流寇，再集中全力，南下解決這川北的劉峻！」
「下官遵命！」
眼見洪承疇已經下令，謝四新則躬身應下此事，隨後退出正堂，傳令三軍去了。
在他離開後，洪承疇則是糾結了片刻，最後還是將曹、賀兩路撤軍的消息寫成了奏疏。
不過在他書寫奏疏的時候，謝四新卻在傳令過後返回了衙門。
此時他臉上不見凝重，而是滿臉喜色。
「督師，捷報！」謝四新快步走入，作揖道：「方才左光先軍門派來快馬，言其已成功合圍通江城！」
「好！」洪承疇聞言，臉上喜色一閃而過，隨即卻又黯淡下來，輕嘆一聲：「可惜……終究是棋慢一著。」
謝四新先是一愣，旋即明了洪承疇所憾之事，不由點頭道：「若左軍門能早十日圍通江，或賀人龍能晚數日撤軍，我軍便是七路並進，對流寇形成全面牽制之勢。」
「眼下雖左部圍困通江，然曹、賀兩路已退，流寇劉峻恐將再無北顧之憂，可盡遣精銳南下，馳援南部、儀隴之圍了。」
說到此處，謝四新抬頭望向洪承疇，面帶憂色：「督師，眼下局勢，該當如何布置？」
洪承疇沉吟片刻，方緩緩道：「派出快馬，傳令秦太保與馬參將，即刻放棄圍攻南部、儀隴，撤往順慶府集結休整。」
「另令左光先部，解通江之圍，撤回達州待命。」
「需得言明各部，令其謹守防區，無令不得妄動，必須將劉峻此寇困在保寧府。」
「這……」謝四新聞言，面露遲疑，進而擔憂道：「督師，若就此放任劉峻，恐怕此寇會繼續廣募兵員，打造軍械，待其羽翼愈豐，日後更難剿除。」
「不！」洪承疇打斷了他的憂慮，解釋道：「此前確是我等輕敵，未曾料到此獠竟真行那均田免賦之策，以此蠱惑人心，以致百姓與之同仇敵愾，使我軍數次攻城皆鎩羽而歸。」
「我聞朝廷有數千斤重的紅夷大炮，一炮而糜爛數里。」
「我已在奏疏中向朝廷請調紅夷大炮，等待此炮運抵期間，我軍即可北上剿滅李自成等寇，事後南下攻取保寧便輕便許多了！」
「然在此期間，各部須得嚴防死守，阻賊流竄。」
「以保寧一府之地，人丁錢糧有限，只要相持數月，賊寇糧草必然匱乏。」
「屆時，其若不棄城逃竄，便只能強行出擊，攻我城池，而我軍則以逸待勞，伺機而動。」
「賊攻一地，則他處必然空虛，我可集中兵力，攻其必救。」
「彼攻我守，一進一退之間，賊之兵力必漸消耗，終至勢衰力竭，便可一舉蕩平！」
眼見強攻難下，洪承疇已然轉換方略，在等待朝廷重炮支援的同時，變主動進攻為防守反擊，意圖以此消耗劉峻實力。
謝四新聽罷，立刻洞察此策隱憂：「督師高見！」
「然若行此長期圍困之策，我軍用於封鎖之兵力，恐有所不逮。」
面對他的擔憂，洪承疇微微頷首：「此事本督亦考慮其中，故此在奏疏中已懇請陛下敕令，調遣四川、雲南、廣西三地兵馬北上增援。」
「只要三省援軍抵達，形成合圍之勢，困死此賊，當非難事……」
謝四新聞言，知曉這些安排都有硬傷，但奈何眼下他們兵力不足，且李自成與劉峻一北一南，實在難以同時對付兩方。
正因如此，洪承疇才會選擇不太穩定的「北剿南困」策略，哪怕劉峻會脫困也沒有辦法，因為他手中錢糧和兵馬只支持他能傾力對付一方。
相比較四處流竄作戰的李自成，洪承疇只能選擇圍困劉峻，進剿李自成。
想到此處，謝四新嘆了口氣，接著便退出了衙門，傳遞軍令去了。
在他離開後不久，洪承疇也派出了快馬，將他手中奏疏送往了京城。
在其飛報送往京城的同時，四川巡撫劉漢儒也通過王彬、侯采等人的快馬，知曉了賀人龍、曹文詔退兵的消息。
「退兵？！」
「怎會突然退兵？！」
綿州衙門內，四川巡撫劉漢儒聞聽曹文詔、賀人龍兩路大軍相繼撤退的消息，驚得從座椅上霍然起身。
不僅是他，堂內一眾官員亦皆面露驚惶，相顧失色。
賀人龍與曹文詔，皆是朝廷倚重的邊鎮驍將。
前者雖素有跋扈、畏戰之名，後者卻是以勇猛善戰、忠貞不貳著稱。
如今兩路並撤，究竟是因糧草不濟的無奈之舉，還是另有隱情？
面對劉漢儒的驚疑，前來稟報的參將王之綸面色凝重，沉聲分析：「撫台，依各方消息研判，確係因糧草斷絕所致。」
「金牛道、米倉道山高路險，積雪難行，糧隊轉運艱難，延誤失期，亦在情理之中。」
見王之綸都這麼說了，劉漢儒不由得走到案前，來回渡步的同時不由詢問道：「曹、賀兩路既退，眼下仍在進攻流寇的，豈非只剩秦太保與馬參將兩部孤軍？」
「倘若流寇劉峻乘勢集結主力南下解圍，秦、馬二將軍，可能安然脫身否？」
「下官所慮，正是此事！」王之綸毫不猶豫地點頭，語氣急促：
「秦太保與馬參將麾下，合計不過七八千兵馬。而北路曹、賀二位軍門所部，經松潘等處馳援補充，兵力不下萬人。」
「如今北路既撤，流寇後顧之憂已解，必然傾力南下。」
「下官愚見，應立即派出快馬，飛馳南部、儀隴二縣，命秦太保與馬參將即刻放棄圍城，撤往潼川、順慶依託城防。」
「此外，深入敵境的左光先部，圍攻通江已無意義，需火速令其撤回達州鐵山關一線憑險據守！」
王之綸的話引起了劉漢儒的擔心，畢竟四川本就只有四個營的兵馬可調遣，其中永寧營被劉峻重創，只剩千餘人駐守敘州。
松潘營又抽調一千五百步卒馳援曹文詔，只有不足千五百人駐守松潘。
建制還算完整的，就只剩下建昌營、夔州營了。
除此之外，還能調動的就只有四川都司治下各衛所的衛所兵了。
不過各衛所武官的家丁和精銳先後被侯良柱、王之綸徵調五千之多，眼下還能徵調多少，著實是個難題。
想到此處，劉漢儒只能死馬當活馬醫的詢問道：「王參將，都司麾下各衛所，尚能徵調多少精壯，可編練為營兵？」
「這個……」王之綸略作沉吟，仔細盤算後方才謹慎回話：「各衛精兵，此前幾已抽調殆盡；如今唯有從余丁、屯戶中選拔精壯，重新編伍成軍。」
「然招募精壯易，打造甲冑、軍械、火器難，更需時日嚴加操練，方能助守城池，其間所耗錢糧，絕非小數。」
劉漢儒此刻已是火燒眉毛，顧不得許多，直接追問：「若要守住綿州、梓潼、青林口及白馬關這幾處成都門戶，至少需增兵多少？」
王之綸見他著急，心裡頓時活躍起來，深思片刻後才道：「眼下我軍有從各衛徵調之兵三千，欲保成都門戶無虞，非再募新兵一萬五千不可！」
「需銀多少？」劉漢儒單刀直入，而王之綸心中默算，隨即答道：「募兵需安家銀五兩，制甲不少十兩，軍械火器不少三兩，另需月糧五斗，月餉一兩五錢。」
「若募兵一萬五千，初始所費，恐需銀二三十萬兩，此後每月維持之費，亦需萬兩以上。」
「多少？！」聞聽這巨額數目，劉漢儒驚得瞠目，但形勢逼人，他旋即咬牙，目光掃過堂內眾官。
見眾人皆低頭不語，無人能解此困局，劉漢儒只得把心一橫：「先從各衛挑選精壯操訓，安家銀不日便送抵綿州。」
「至於甲冑、軍械、火器等所需銀兩……老夫親自走一趟成都府，請眾鄉賢募捐，總歸能湊出些。」
「下官領命！」王之綸躬身應下，又見劉漢儒再無其他吩咐，便即退出衙門，自去安排快馬而去。
在王之綸走後，衙門正堂內氣氛不由凝固起來，只餘下幾位核心官員沉重的呼吸聲。
劉漢儒緩緩掃視眾人，疲憊地坐回主位，聲音帶著難以掩飾的沙啞：「諸位都聽到了……」
「眼下蜀中餉糧短缺，朝廷遠水難救近火，終究得靠我等自行籌措才是。」
面對他這番話，前番還沒有話說的右參議周明元便走到了案前，憂心忡忡：「撫台，二三十萬兩之巨，即便成都府富庶，恐也難以頃刻湊齊，何況各地鄉賢，未必肯慷慨解囊至此。」
「這便要看各縣官員如何勸募了。」劉漢儒以手扶額，閉目片刻，復又睜開，眼中儘是疲憊與決然交織之色。
「那劉峻在保寧、寧羌所行之暴政，想來早已傳遍蜀中。」
「各地鄉紳士紳，皆乃明理之人，當此生死存亡之際，斷不致吝嗇錢糧，自毀長城。」
「即便偶有目光短淺、吝惜錢財者，各地州縣官員，也當好生勸導，令其明白其中利害。」
「需讓他們曉得，今日捐出錢糧，助王師募兵設防，尚能將劉逆擋在成都、順慶、潼川之外，保全其身家性命，宗族產業。」
「若他們此刻仍緊捂錢囊，一毛不拔，待到他日流寇破城，第一個身首異處、家產盡掠的，便是他們！」
這番話語，已是將赤裸裸的利害關係擺在台面，利用的正是士紳階層最深切的恐懼。
堂內眾官聞之，皆感凜然，但細思之下，又不得不承認此乃實話，紛紛附和：「撫台明鑑！」
「以此直言相告，定能說動諸紳！」
面對屬下的贊同，劉漢儒臉上並無喜色，唯有更深沉的疲憊，因為他不知道劉峻接下來會如何行動，更不知道王之綸能否守住青林口和梓潼等地。
若是王之綸等不到後方籌集的錢糧就被劉峻攻破，那整件事就變得糟糕了。
想到此處，劉漢儒頓時對曹文詔、賀人龍恨得牙痒痒。
若非他們突然撤軍，眼下的自己怎會如此被動？
「僅依靠王之綸，未免有些孤注一擲了。」
劉漢儒腦中不免浮現這個想法，接著他看向周明元，對其說道：「派快馬前往龍安府，令侯采增募兵馬兩千，屆時從府庫直接撥給。」
周明元聞言錯愕，不由道：「那王參將這邊……」
「照舊撥給。」劉漢儒不假思索的回答，同時說道：「二三十萬兩也是勸募，三十幾萬兩也是勸募。」
「多兩千兵馬，蜀中也能多些手段，不能把注都壓在一人身上。」
「下官明白了。」周明元很快便理解了劉漢儒的想法，接著便率領眾官員退出了衙門。
在他們走後不久，十餘隊快馬便從綿州衝出，朝著四面八方趕去……