「鐺…鐺…鐺……」
崇禎九年正月初十，當劉峻籌劃著名馳援寧羌，曹文詔還因為賀人龍退兵而進退兩難時；洪承疇對劉峻招撫的結果，卻已經通過快馬送抵了北京城。
「據坐營太監徐承恩呈報，保寧府逆渠劉峻，桀驁不馴，非但未感朝廷寬宥授以潼關總兵之恩，反覬覦臨洮總兵官之職，其心叵測，實屬狂悖。」
「臣部接四川撫按探報，該寇擁眾幾近二萬，盤踞險要；若假招撫之名遷其部於臨洮要地，恐其狼子野心，藉機竊據隴右形勝；屆時或效西夏割據之舊事，則九邊震動，甘肅危殆，臣等思之，實為社稷之憂。」
「臣部愚見，宜敕陝甘諸鎮嚴加戒備，並增調勁旅，早決剿撫之策，速除此患，以安西陲……」
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雲台門內，朱由檢聽著兵部尚書張鳳翼對招撫劉峻此事做出的奏報，下意識將目光投向了溫體仁。
「溫先生以為，眼下是該招撫，還是該進剿？」
朱由檢的這句話說出來後，溫體仁沉吟著走出隊伍，並用餘光偷看了眼他的表情。
朱由檢的表情不顯山露水，但從他的詢問來看，溫體仁便已經猜到了他的想法是繼續剿滅。
只是數萬官軍已經圍剿劉峻三月，至今未曾聽說有任何進展。
以劉峻如今展現的韌性來看，想要將其剿滅，恐怕要耗費不小的氣力。
不過既然皇帝想要圍剿，那自己自然是要附和皇帝，至於江南那邊的事情，只能另想辦法了……
「臣以為，劉峻既然不乖順接受招撫，那陛下也不該有任何負擔，請令洪亨九進兵圍剿。」
溫體仁這番話說到了朱由檢心裡去，畢竟在朱由檢看來，自己已經給了劉峻台階。
既然他不下，那就怪不得他出兵將其剿滅了。
「如今陝西可還有流寇？」
朱由檢開口詢問，張鳳翼聞言上前作揖道：「月前洪亨九在咸陽擊潰闖將等部，眼下闖將等部正匯合曹操等部，向過天星所部匯合而去。」
「朝廷若要增兵剿滅劉峻所部，恐怕陝西暫時抽調不出兵馬，只有甘肅尚能出兵五千……」
「五千？」朱由檢聞言臉色驟變，忍不住道：「甘肅定額兵力近九萬，哪怕此前抽調萬五兵馬東進剿賊，也不至於只能抽調五千吧？」
張鳳翼聞言不由狡辯：「回稟陛下，如今卻圖、瓦剌等部時常犯邊，甘肅鎮官兵若保甘肅，便只能抽兵五千馳援，再多則失地……」
他這狡辯也算戳中朱由檢痛點了，畢竟朱由檢最在乎大明威嚴，更不容許任何失地於胡虜的事情出現。
正因如此，在聽到繼續抽兵會導致甘肅失地後，朱由檢便只能看向溫體仁：「僅甘肅增兵五千，能否拿下此僚？」
「這恐怕有所不足，但陛下不必擔心。」溫體仁恭敬回答並安撫朱由檢，接著說道：
「陛下可令雲南、貴州、四川等處都司自募兵馬，聽從四川巡撫劉漢儒節制，以此限制劉峻做大。」
「此外，陛下可催促洪亨九、盧建斗剿滅流寇。」
「只要流寇剿滅，中原與陝西十餘萬剿賊兵馬便可南下進剿，劉峻此賊覆滅不過朝夕間。」
溫體仁不緊不慢的給出建議，朱由檢見他如此穩重，心裡也不由得安定下來，頷首道：
「既是如此，那便依溫先生所言操辦吧。」
他將責任歸到了溫體仁身上，溫體仁心裡雖然暗自叫苦，但還是宛若得了天恩般謝恩：「臣定不辱命。」
三言兩語間，招撫劉峻的事情便告破，朱由檢見狀便提起了賦稅錢糧的問題。
不過對於這個問題，溫體仁等人雖說提了許多意見，但前提都是朝廷要投入錢糧來變法。
如今朝廷沒有錢糧，那便只有請皇帝動用內帑的錢糧了。
朱由檢聞言，臉色頓時便不好看了，而這場常議也就這般不歡而散。
隨著常議結束，溫體仁等人也走出了雲台門。
不過這次溫體仁沒有遠離眾人，而是刻意慢下腳步，在與張鳳翼並行時開口道：「四川劉峻之事，需得儘快解決。」
「即便無法解決，也應當遏制住，等待剿賊大軍剿滅流寇後，集結重兵將其解決。」
「是……」張鳳翼頷首應下，內心卻叫苦不迭。
眼下朝廷要錢沒錢，要糧沒糧，他這個兵部尚書沒有錢糧，便是有兵調遣，也沒糧剿賊。
想到此處，張鳳翼只能在心底嘆了口氣，緊接著向廷外走去。
在他們離開的時候，朱由檢則是站在雲台門外，瞧著他們走遠後才側目看向身旁的曹化淳。
「孫茂霖可有消息傳回？」
「回皇爺，孫茂霖傳回的消息與本兵所言相同，沒有出錯的地方。」
曹化淳恭恭敬敬的回答了朱由檢，可朱由檢聽後卻仍舊皺眉。
他隱隱覺得招撫劉峻這件事沒有那麼簡單，卻又說不出哪裡不對。
沉吟半響，朱由檢這才開口詢問道：「勇衛營操訓之事進行如何了？」
「回陛下，兵額皆已募足，軍械尚在打造，想來能如期練成一支精銳之師。」
曹化淳恭恭敬敬的回答，朱由檢聽後鬆了口氣，不由得抬頭看向那明明陽光明媚，可卻冷得令人發抖的天氣。
此刻他寄希望於勇衛營身上，若是能操練出勇衛營，且勇衛營能在戰場上表現出色，那他便能藉此機會，好好清理這混亂的廟堂了。
這般想著，他的思緒漸漸飛遠，而此時的金牛古道上，一支四千多人的隊伍則正在朝著寧羌城前進。
「前邊再走二十里，便是七盤關了。」
金牛古道上，當繡有「漢」字的赤旗不斷飄揚，由兩千多兵卒和兩千多民夫所組成的漢軍援兵隊伍，此刻正小心翼翼的朝著七盤關靠近。
馬背上的劉峻指著地圖與身旁的龐玉說著，而龐玉則是精神萎靡不振，顯然沒有休息好。
見他精神不振，劉峻也有些心疼道：「今夜到了七盤關，你與麾下三百精騎好好休息一天，後天還需要你們出力。」
「我不累。」龐玉提起精神來，盡力撐開眼皮說道：「儘早趕走這支官軍，咱們才能南下解開南邊的困局。」
自去了南邊後，龐玉才曉得朱三和蔣興有多麼艱難。
眼下自己被調走，秦良玉和馬萬春定然不會放過這個機會，自己必須早些解開寧羌之圍，如此才能南下解開局面。
見他強撐，劉峻搖了搖頭：「即便你不累，弟兄們卻也累了。」
「明日三軍好好休整，養足精力再出兵馳援。」
吩咐過後，劉峻便將注意力都放在了前面的道路上。
相比較漢唐時期的蜀道難，後來的宋元明三代都加強了對棧道、碥道的維護和擴建。
在這其中，尤其以洪武、永樂年間以火藥破開山體，將木質棧道替換的石質道路的維護、擴建最為顯著。
如今的金牛古道，寬度在五尺到一丈不等；雖然不如後世的公路寬闊，但比起漢唐時期的古道要安全不少。
正因如此，漢軍才能以每日三十里的速度不斷前進，只耗費了兩天便將趕到七盤關。
七盤關位於川陝交界處七盤嶺上，是金牛古道上由秦入蜀的重要關隘，與白水關、葭萌關、劍門關一起，被稱為川北四大名關。
此關建於漢代，但由於山高風疾，唐代貞觀年間便被搬到了七盤嶺下山嘴部，後來又在明初被朱元璋派人重新修建，以至於七盤關十分堅固，便是數千斤的紅夷大炮，也難以在短時間內破開此關。
漢軍占領此關後，劉峻便派曹豹率七百新卒前來堅守，後續又為這些新卒補全了甲冑。
所以當漢軍的隊伍出現在七盤關內的時候，曹豹早已在帶兵在城外列陣，請劉峻檢閱七盤關的七百漢軍。
「好，兵練得不錯，如此我們就更有解圍的底氣了。」
劉峻策馬檢閱了七百漢軍後，毫不吝嗇的誇讚起曹豹，同時對曹豹吩咐道：「大軍明日好好休整，後日辰時出關。」
「屆時你留兩百兵卒守關，其餘的跟隨我去解圍寧羌城。」
「是！」聽到劉峻這麼說，曹豹不假思索的應下，接著笑道：「援兵再不來，我都有些忍不住要去支援了。」
曹豹這話說罷，劉峻便感受到了王通和寧羌城的不易，故此伸出手拍在他身上：「放心吧，此戰便是無法解圍，也要將這些物資都送進去才行。」
曹豹聞言頷首，接著便為劉峻帶路，將他帶往了七盤關內的衙門休息。
原本七盤關有不少百姓，但後來被曹豹遷往了後方，因此空出了許多屋舍。
即便無法照顧到所有人，但擠一擠還是能睡下五千多人的。
劉峻就這樣帶著漢軍進駐了七盤關，並派塘兵翻山去觀察寧羌城情況。
塘兵翻山越嶺的抵達寧羌城西南部的山林後，他們很快將明軍的情況記下，隨後兵分兩路。
一路將消息帶回給七盤關，另一路則是等待天色變黑，隨後小心翼翼的摸黑前往了寧羌城。
得益於曹文詔沒有催戰，故此明軍對於寧羌城的包圍也不算嚴密。
漢軍的塘兵在摸清明軍的巡哨時間後，很快便利用時間差，來到了寧羌城下，並在亮明身份後，被守城的漢軍用吊籃將他拉到了城頭。
「援兵來了嗎？」
「援兵有多少啊？」
將塘兵拉上城頭後，城頭的漢軍便七嘴八舌的問了起來每個人都無比激動。
「放心吧，援兵很快就到，現在先送我去找王參將。」
「好！」
有了塘兵的承諾，堅守此處的漢軍百總便派人將塘兵帶往了衙門，而夜色下的寧羌城，也就這樣展現在了塘兵的眼前。
沿街走向衙門，只見許多屋舍都被拆除，只剩下兩堵土牆和殘存的地基，不見半點木頭。
顯然寧羌城內的柴火已經告急，不然也沒有必要將大半條街的屋舍全部拆除。
塘兵觀察著這些情況，心裡不由得咋舌。
好在他沒有太多感嘆的時間，便被守城的兵馬帶到了衙門前。
衙門的門坊已經被拆除，只剩下大門和裡面用於議事的正堂、三班和六房保留了下來。
隨著塘兵被帶到正堂，除夜值的趙寵外，王通與許大化都出現在了此處。
塘兵自然是認識王通的，所以他連忙作揖道：「王參將！」
「王全，你也參軍了？」瞧著塘兵那同村的熟悉面孔，王通忍不住喚出他姓名。
王全聽後嘿嘿笑了幾聲，接著便嚴肅道：「王參將，這是將軍給您的軍令。」
他從懷中取出飛報，接著雙手呈給王通。
王通接過後，迫不及待的便將其拆開，很快便看清了其中內容。
「如此說來，援兵數量接近三千之數？」
王通壓著心裡的那份激動向王全詢問，王全聞言點頭：「應該差不多，不過我等只有將軍麾下三百馬兵，所以只能結車陣而來，速度會慢些。」
「不妨事！」聽到有近三千援兵到來，王通還沒說話，許大化便激動的回答起來，同時將目光看向王通：「將軍有何軍令？」
「你自己看看吧，稍後你換班時，將這軍令也交給趙寵看看。」
王通遞出軍令，而許大化接受過掃盲，自然看得懂軍令。
幾個呼吸的時間，他便將內容盡數記下，隨後鄭重收到了懷裡。
「按照軍令所說，明日我等要做好出城的打算，你去與趙寵好好商量，將最新入伍的新卒留下守城，其餘向西城集結，隨時準備出城。」
「得令！」許大化不假思索的應下，接著便邁步走出了衙門。
在他走後，王通也看向了王全，滿臉都是見到熟人的高興。
「燕子裡還好吧？我爹怎麼樣？」
「都好！」王全笑嗬嗬的回應，同時看了看四周，忍不住道：「栓子哥他們呢？」
見他詢問，王通表情立馬僵住了，只因王全所說的人名便是當初他帶來的老卒，而那些老卒大半都陣歿了。
「我知道了……」
王全聞言心裡發緊，但還是強撐著笑點了點頭，示意王通不用說。
「我先下去休息了，王哥你也早些休息。」
王全笑容發苦的起身行禮，接著不等王通阻攔，他便轉身快步走了出去。
臨出門前，他低頭擦了擦眼睛，那動作令王通不由得難受起來。
好在聯想到自己將軍已帶著援軍到來，王通也不由得鬆了口氣，覺得肩頭的擔子輕巧了些。
這般想著，天色也隨著時間推移而逐漸變得透亮起來。
隨著天色不斷透亮，城外的明軍陣地也漸漸有了炊煙。
那些起床的明軍，盡皆穿戴好甲冑，隨後便三五成群的圍在一處篝火前，說說笑笑的烤著火。
隨著天氣變冷，原本笨重的布面甲，眼下卻成了最好的保暖物。
不用將領吩咐，這些明軍便都穿上了布面甲。
瞧著城外的熱鬧，王通等人沒有著急，而是安安靜靜的等待著消息。
明軍將他們包圍，外圍自然有塘騎放哨。
只要明軍的塘騎撤回，那便說明己方的援軍快到了。
這般想著，時間在不斷推移，天色也逐漸變得明朗起來。
「什麼時辰了？」
王通下意識看向許大化，而後者聞言則不假思索道：「巳時六刻（10:30），腳程應當沒有這麼快。」
從七盤關到寧羌四十幾里，哪怕漢軍卯時便拔營趕來，也沒有這麼快能抵達。
王通得知時間，不由得點了點頭，緊接著便看向許大化：「該換值了，你且去休息吧。」
「是。」許大化沒有推辭，因為他知道接下來還有場惡戰等著他們。
他走下馬道並在內城牆根的班房躺下休息，而王通則是坐在城樓前的台階上，一坐便是兩個多時辰。
隨著時間推移，忽得北邊響起了木哨聲，而這聲響頓時驚動了坐在城樓前的王通。
「嗶嗶——」
「來了嗎？！」
哨聲響起後，王通便起身走到了破爛的女牆前，伸出脖子看向北邊。
不出預料，數十名明軍塘騎此刻正沿著西北方向的寧羌水撤回明軍營盤，而王通見狀則轉身看向身旁百總：
「傳令三軍，穿戴甲冑並於西門集結！」
「是！」
百總連忙應下，隨後快步跑下馬道。
與此同時，正在明軍營盤牙帳內看兵書的曹文詔也是眉頭緊鎖，心裡想的是如何攻下寧羌城。
在他這般想著的同時，一隻大手掀開了他的帳簾，待他抬頭看去，只見曹鼎蛟滿臉凝重的大步走入帳內。
「叔帥，七盤關方向的塘騎在十五里外發現流寇援兵！」
「我軍與之塘騎交戰，受挫撤回，眼下他們距離我軍恐不足十里了！」
曹鼎蛟兩句話便使得曹文詔眼前發亮的站了起來，他竭力壓著聲音，語氣卻十分激動：「終於來援兵了！」
「想來他們便是知曉有援兵存在，因此才能堅持到如今。」
「只要我軍將其援軍擊破，屆時這寧羌徹底成為絕地，想要攻下或招降就容易許多了。」
曹鼎蛟聞言點頭附和，曹文詔則是對外拔高聲音道：「披甲！」
在他這道聲音下，四名家丁連忙走入帳內，將甲冑架上的甲冑取下，並為曹文詔穿起了甲冑。
在他們穿甲的同時，曹文詔也對曹鼎蛟吩咐道：「留松潘、甘肅兩營步卒繼續圍困寧羌，點齊精騎隨我出戰！」
「侄兒領命！」