「從……從這裡往東南，大概……大概三十里。
但那三十里也不好走，有爛泥潭，陷進去就沒了。
有毒箭蛙，噴的毒能爛骨頭。
還有鬼面藤，纏上就吸乾血……」 老岩頭牙齒打顫。
「貴人，三思啊！」
陳將軍眉頭緊鎖，看向雲瑾。
「陛下，此人膽小，但所言非虛。
末將派出的斥候探了五里，折了三人，兩人是陷進泥潭瞬間沒了頂。
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一人是被草叢裡躥出的毒蛇咬了，救回來時整條手臂都黑了。
用了最好的解毒丹，也只能吊著命。
這沼海，比預想的還邪性。」
雲瑾目光掃過身後肅立的五百護衛。
他們是江蘇精銳的戰士。
不懼沙場搏殺，但面對這種無孔不入，詭譎莫測的自然之毒，人力有時盡。
「老岩頭。」 她看向跪在地上的嚮導。
「在，在！」
「帶路到鬼毒林，你的酬金加倍。
若途中你敢耍花樣，或故意帶錯路……」 雲瑾語氣平靜，但那股無形的威壓讓老岩頭瞬間僵住。
「朕會讓你知道，有時候，死無全屍，也是一種奢望。」
老岩頭渾身一哆嗦，趴在地上不敢抬頭。
「不敢！老漢不敢！老漢……老漢一定把貴人帶到！」
「陳將軍。」
「末將在！」
「傳令，檢查藥巾、解毒丹，確認每人攜帶的辟毒香囊。
以二十人為一隊，用繩索前後相連，彼此間隔三步，踩實前方腳印前進。
派出三隊身手最好的斥候，用長杆探路，清理明顯毒物，但不得遠離大隊三十丈。
遇到不明水窪、顏色妖異的植物、成片蟲豸，一律避開。
保持安靜，不得大聲喧譁。」
一連串命令清晰果斷。
陳將軍立刻領命，下去安排。
很快，護衛們變換隊形，結成一條蜿蜒的長蛇。
斥候先行，大隊隨後，踏上了那片泛著油光的黑色土地。
一腳踩下，並非實地。
而是一種令人心悸，吸扯力極強的柔軟。
黑色的淤泥瞬間淹沒腳踝。
每一步都需要費力拔出，發出「噗嗤噗嗤」的黏膩聲響。
甜腥的毒瘴似乎更濃了。
即使隔著藥巾，也感覺頭腦微微發沉。
四周一片死寂，只有腳步和呼吸聲，以及遠處霧氣中偶爾傳來的詭異聲響。
走了不到一里，前方探路的斥候就發出警示的低嘯。
只見左側一片長著暗紅色水草的水窪，突然「嘩啦」一聲。
竄出數條通體碧綠，頭生肉瘤，巴掌長短的怪魚。
它們躍出水面，竟能短距離滑翔，張口噴出一股股腥臭的黑色水箭！
「小心毒箭！」 斥候揮刀格擋，水箭濺在刀身上，冒出嗤嗤白煙，腐蝕出點點凹痕。
落在泥地上，更是燒出一個個小坑。
「是飛箭毒鯧！別讓水箭沾身！」 隊伍中一名懂些毒物的軍醫低喝。
護衛們訓練有素，立刻用盾牌或兵器格擋，陣型不亂。
但仍有幾人被零星水箭濺到皮甲或手臂。
皮甲被腐蝕出小洞，皮膚瞬間紅腫起泡，劇痛難忍。
旁邊同伴立刻為其上藥包紮。
「加速通過這片區域！不要停留！」 陳將軍低吼。
隊伍加快速度，繞開水窪。
然而，麻煩接踵而至。
「沙沙沙……」
右側一片開滿紫色喇叭狀花朵的草叢中，傳出密集的爬行聲。
緊接著，無數通體漆黑，背生紅斑，約指甲蓋大小的螞蟻，如同潮水般湧出，直奔隊伍！
它們所過之處，那些妖艷的紫色花朵瞬間枯萎凋零。
「是黑水蟻！用火！快！」 老岩頭在後面尖聲提醒，聲音都變了調。
陳將軍反應極快，厲聲道：「火油袋！點火把！前排盾牌手，結陣阻擋！」
暗中的數名虎賁衛，迅速解下腰間的小皮囊，將裡面刺鼻的火油潑灑出去，火把丟上。
「轟！」
火焰燃起，暫時阻住了蟻潮。
但螞蟻數量太多，不畏死，從火焰兩側繞行，更有一些從淤泥下鑽出，直接爬到士兵腿上！
慘叫聲響起。
被咬中的士兵瞬間臉色發青，倒在地上抽搐，傷口迅速發黑潰爛，幾個呼吸間就沒了聲息。
這螞蟻的毒性，竟猛烈如斯！
「不要亂！保持陣型！用刀刮，用藥粉！」 陳將軍目眥欲裂，親自揮刀。
將幾名士兵腿上的螞蟻掃落，旁邊的軍醫拼命撒出驅蟲解毒的藥粉。
混亂持續了約一刻鐘，在損失了七名護衛，消耗了大量火油和藥粉後，蟻潮才漸漸退去。
地上留下數十具焦黑或發黑的屍體，以及一片狼藉。
隊伍中瀰漫著悲憤與更深的凝重。
這還沒真正深入，就已經折損了人手。
「繼續前進。」 雲瑾的聲音響起，依舊平靜，仿佛剛才的傷亡並未影響到她。
但那雙露出的眼眸，寒意更深。
她親自走到那幾名中毒身亡的士兵身邊，沉默地看了片刻。
然後從青黛手中接過一面小小的，繡著龍紋的旗幟，蓋在其中一人臉上。
「記下他們的名字。若能回去，撫恤加倍。」
她只說了這一句，便轉身，繼續前行。
沒有人說話，但隊伍的氣氛愈發肅殺。
活著的護衛們，眼神中的畏懼被一種同仇敵愾的決絕取代。
他們沉默地整理裝備，收斂同伴遺物，然後緊緊跟上。
老岩頭看著這一幕，渾濁的眼中閃過一絲複雜。
更賣力地辨認著前方幾乎看不見的，被枯草和淤泥掩蓋的所謂路徑。
接下來的路程，更加艱難。
泥潭深淺不一。
斥候用長杆不斷試探，仍不時有人陷到腰際，被同伴拼命拉出。
毒蟲防不勝防。
色彩斑斕的毒蜘蛛從頭頂樹藤垂落。
偽裝成枯枝的毒蛇暴起傷人。
淤泥里鑽出能咬穿皮靴的吸血螞蟥……
各種聞所未聞的毒物，以各種方式襲擊著這支闖入死亡之地的人類隊伍。
解毒丹、金瘡藥、驅蟲粉在快速消耗。
傷亡數字緩慢而殘酷地增加。
每個人的臉上都寫滿了疲憊、警惕，以及被毒瘴侵蝕的不適。
與此同時，沼海的另一側。
西北方向，戈壁與沼澤交界的荒涼地帶。
兩道人影，在這片惡劣的土地上艱難跋涉。
正是蘇徹和林楚。