腰身發力，縱身一躍，秦承淵終於翻越了那道遍布尖刺的外層棘牆。
雙腳落地的剎那，不由自主地大口喘息，冷空氣灌進肺里，與方才火場中灼熱嗆人的濃煙形成了天壤之別。
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蹲在地上喘了幾口氣，才慢慢站起身來，環顧四周。
早一步逃出生天的士子早已癱滿空地，放眼望去一片狼藉，有人靠著牆根坐著，有人伏在地上乾嘔...
沿棘牆內側巡守的衛卒手持長戈，靜靜立在不遠處，看守著這些狼狽不堪的士子，但無一人上前，他們恪守著「不出場門不交接」的舊規，即便火場就在身後，也不敢逾越半步。
禮部尚書嚴訥聽聞火情後，立刻攜關防印信，會同知貢舉官鄒干、考試官陳文與柯潛，以及禮部多名主事，一行人乘官轎趕赴貢院正門。
抵達貢院門口時，嚴訥第一件事不是下令開門，而是令人取來火摺子，細細核驗門上新貼的封條。
查驗封條完好無損，並無私自拆啟痕跡，方才取鑰開鎖。可此時火勢早已延燒至號舍中段，場內隱約尚有呼救之聲傳來。
嚴訥當即下令調集軍士開門救人，可火勢已經徹底失控，烈焰封住了所有通道，即使打開大門，也沒有人能沖得進去。
身後的會同知鄒干低聲問了一句：「部堂，闈內尚有士子被困，如今這般局面，該作何處置？」
「下令調集水龍隊、軍士全力撲救。此刻能做的，便是穩住局面，不讓混亂蔓延到貢院之外去。」
轉身吩咐人調撥工部差役、仵作，分批待命，只等火滅便立刻進場收斂遺體。
這一夜，他們站在貢院門口，聽著火場裡傳來的一切聲響，直到最後一絲火苗熄滅。
才入場收斂尚可辨識身形的屍骨，共計九十餘具，盡數是困在火場中段，無路抵達東側木梯的舉子。
這場震動天下士林的棘闈大火，當夜便被快馬送入紫禁城乾清宮。
天奉帝聽罷稟報，龍顏驟變。天下舉人皆是朝廷將來儲備的治世英才，三年一度的會試竟釀成這般慘禍，九十餘名寒窗苦讀數十載的士子葬身考場，實乃本朝百年未有之慘劇。
禮部尚書嚴訥奏報火場詳情，都察院巡貢御史焦顯行事始末、舉子逃生經過。
百官各抒己見，朝堂之上迅速分為兩派。
一派手持奏摺上疏彈劾焦顯，言辭激烈：「焦顯身為巡貢監察御史，身負場內士子安危，火情驟起，不知變通，死守百年鎖院舊規，緊閉龍門拒不開啟，坐視萬千舉子困於烈火之中，眼睜睜看著百餘名英才葬身火海，實為僵化迂腐、草菅人命，當從重論罪，以慰天下士林亡魂！」
另一派保守朝臣紛紛出列替焦顯辯駁：「鎖闈隔絕內外乃是祖宗傳下的鐵律，專為杜絕夾帶舞弊，內外串通，焦顯不過謹遵成文法度，不敢私開門禁壞了貢舉規矩，本心並無害人之意，罪不至重罰。」
兩派朝臣當庭爭辯不休。
天順帝端坐龍案，靜靜聽完兩派廷辯，心中已有定奪，依內閣、法司會審擬定條目當庭諭示：
「焦顯身為監闈御史，固守鎖院舊制不知權變，閉門阻絕逃生，致九十餘名舉子葬身烈焰，雖無私弊，卻迂腐誤民，著革去御史職，貶浙江黃岩知縣，聽吏部後續考察，不復原任風憲之職。
禮部分管闈場防火、巡查之主事二人，平日疏於點檢隱患，防備不周，各降二級，調外府屬官，離京供職。
此次起火系巡場軍士不慎引燃號舍，失察釀巨禍，杖百，發極邊衛所充軍，終身不得更調。
鄒干、俞欽、唐彬一干考官暫交詔獄勘問，待查清闈中一應規制疏漏，再另行降罰。」
緊接著第二道諭旨頒下。
凡火場罹難九十餘名舉子，一體追贈進士出身，朝廷撥付銀兩安葬撫恤，合葬朝陽門外，御碑題 「天下英才之墓」，遣官歲時致祭。
第三道旨意定科場事宜。
今春二月會試盡數作廢，改至八月秋間補行。先前入場應試舉子，不必再赴禮部重造冊籍，持原有號牌即可入場。工部即刻搶修焚毀貢院，限五月竣工，以備秋闈使用。
另有專詔修訂貢院鎖闈舊規，往後場內遇火情，屋塌等危局，監闈御史不必等候禮部諭令，可即時開啟東西偏門疏散士子，事後補錄文書報備。
增設隔火牆、蓄水缸、應急木梯、各省貢院統一整改之令。
而那些倖存下來的舉子們，在經歷了一夜的驚恐和疲憊之後，終於漸漸從混亂中恢復過來。
一個年長的舉子走到秦承淵面前，深深拱手，聲音帶著劫後餘生的感激：「若非秦解元臨危不亂，登高觀火，分派眾人拆斷火路、搭梯引路，我等東端百餘士子今日也定會化作火場枯骨。閣下救命之恩，我等此生不敢相忘。」
話音落下，周遭一眾舉子紛紛圍攏，對著秦承淵拱手行禮。
此起彼伏的道謝聲在寒風裡響起。
秦承淵連忙側身避讓，拱手回禮：「諸位同赴春闈本是同門，危難之時相互扶持，不過分內之事，何談恩德。如今朝廷撫恤亡魂、修訂法度，也算告慰火場殞命的一眾同窗。」
可百餘舉子心中清楚，若無秦承淵鎮定調度，所有人只會扎堆衝撞緊鎖的龍門，白白葬身火海。
眾人私下商議，一致決定聯名撰寫一份陳情文書，將秦承淵登屋察勢、分派人手、築木壁隔火、搭建木梯護持老弱、最後殿後斷後的完整事跡逐條寫明，全體簽字畫押，次日一早遞送至禮部，懇請尚書大人將這份義舉如實上奏聖上，表彰秦承淵臨難救眾的大義。
次日，百名舉子聯名保狀送至禮部。
禮部尚書細讀文書，核對貢院值守、救火差役證詞，所言全然相符，隨即會同左都御史攜證入宮，一面奏報貢院善後修繕諸事，一面詳述湖廣解元秦承淵火場救人始末。