秦浩然霎時怔住，立刻伏地叩首謝恩：「臣蒙陛下特恩，既委以奉祀名山之重任，又成全臣歸省孝親之私願，公私兩遂，陛下之恩，臣縱生死難報。
此去必虔恭執事，敬奠神壇，諸事了結即刻返京供職，竭盡所能以答天恩。」
天奉帝見狀頷首，當即傳旨：「賜白銀百兩、彩緞六匹、寶鈔五百貫，沿途驛站供給車馬食宿，准八月十六擇吉啟行。」
秦浩然再拜叩首：「臣，謝陛下隆恩！」
自乾清宮出，循御道而行。
本書首發 天天看小說超給力，𝚝𝚝𝚔.𝚝𝚠書庫廣 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
此番離京，借欽差祭山之名，行避禍全身之實，既合體制，又全體面，可謂名正言順，風光無兩。
七月里，這一日秦浩然方從文華殿退講出來，回到翰林院，便有同僚低聲道：「秦學士可聽說了？太僕寺楊大人，被杖斃了。」
楊最，字殿之，四川射洪人。
此人在地方為官多年，清正廉明，政績卓著，後調入京師，官太僕寺卿。太僕寺掌馬政，是個清閒衙門，楊最卻做得盡職盡責。
秦浩然與他有過幾面之緣，印象中是個說話直來直去，從不拐彎抹角的人。
楊最上了一道奏疏。
秦浩然沒有親眼見到那封奏疏，卻聽人轉述了其中的內容——
「神仙乃山棲辟穀，鍊形遁世者所為，豈有高居黃屋紫闥，袞衣玉食，而能白日翀舉者？」
這話說得太直了。
直得像一把刀，直直地刺向天奉帝最珍視的東西。
天奉帝覽疏大怒。
據說那日乾清宮的茶盞碎了一地，據說天奉帝的臉漲成豬肝色，當場拍案而起，連說了三個「好」字。
「好一個楊最！好一個太僕寺卿！好一個直臣！」
然後，便是「下詔獄」。
詔獄，密衛北鎮撫司，那是整個大越最可怕的地方。
進去的人，十有八九出不來。即便出來，也是半死不活。
楊最進去之後，便是廷杖。
廷杖是太祖皇帝定下的規矩，用以懲戒「忤逆聖意」的臣子。
行刑時，受杖者被按在地上，由密衛校尉輪番執杖，擊打臀腿。
輕則皮開肉綻，重則當場斃命。
楊去年過六十，如何經得起這個？
據說那日行刑的校尉，是嚴雍的人。據說他們下手極狠，一杖下去，血肉橫飛。
楊最咬著牙，一聲不吭，直到最後一杖落下，才長長地吐出一口氣。
那口氣吐出來，便再也沒能吸進去。
死在詔獄裡，死在廷杖下，死在他效忠了一輩子的皇帝手中。
消息傳出，朝野震慄。
「豈有高居黃屋紫闥，袞衣玉食，而能白日翀舉者？」
這一句沒有半個字說錯，可正是這些沒有錯的話，要了他的命。
楊最死後的第七日，又有一個人站了出來。
御史楊爵。
楊爵，字伯修，陝西富平人。此人在御史台多年，以敢言著稱，曾多次上疏彈劾權貴，得罪過不少人。可他從不畏懼，該說的說，該寫的寫，一副「死便死」的架勢。
這一次，他上的是《極言時弊疏》。
秦浩然看到了那封奏疏的抄本：
「今天下大勢，如人病入膏肓。
土木繁興，歲無虛日。齋醮不絕，民力殫竭。
臣恐社稷之憂，不在邊患，而在蕭牆之內。」
這些話，比楊最的還直，還狠，還讓人心驚肉跳。
天奉帝看了，果然大怒。
這一次，連詔獄都沒進，直接命密衛將楊爵拿下，當場拷掠。
據說那些密衛校尉毫不留情，打得楊爵皮開肉綻，幾度昏死過去。
然後，將其投入大牢，上了桎梏，日夜折磨。
楊爵在獄中待了多久？
秦浩然不知道。
他只知道，後來傳來的消息說，楊爵死了。
死在獄中，死在無盡的折磨里。
和楊最一樣，死在他效忠了一輩子的皇帝手中。
兩個人，兩封奏疏，兩條命。
一身孤忠，赤心為國，竟落得杖斃獄死之慘。君門萬里，直道難行，徒令後人扼腕。
直道難行。
這四個字，不是古人說的空話，是用血寫成的教訓。
七月底的一日，秦浩然在國子監講課後，幾位監生見了秦浩然便躬身行禮，口稱「先生」，請教問題。
其中一個監生忽然道：「先生可聞楊最、楊爵二公之事？」
秦浩然面上卻不動聲色，只淡淡道：「略有耳聞。」
那監生便激動起來：「楊公忠直，為國而死，天下悲之！如今朝堂之上，竟無人敢言，豈非我輩讀書人之恥？」
另一個監生也道：「先生身為皇子講官，久侍經筵，聖眷正隆。若先生肯上一疏，直言土木齋醮之害，以先生之清望，必能感格聖心，救天下於危難！」
第三個監生更是激動，站起身來，深深一揖：「學生等不才，願追隨先生，共上此疏！」
秦浩然聽著，心中卻越來越冷。
他目光掃過這四個年輕人，看著他們臉上那種慷慨激昂的神情，看著他們眼中那種為國捐軀的熱忱，立刻想起了一個詞：炮灰。
他們不知道，一封奏疏遞上去，等待他們的會是什麼。
他們不知道，那些慷慨激昂的話，在龍顏大怒面前，有多麼蒼白無力。
他們只知道，忠臣就該死諫，直臣就該赴死。
可他們不知道，死了之後，什麼也改變不了。
秦浩然只開口道：「道家本旨，一曰清靜無為，二曰慈愛儉嗇，三曰不爭不辯。」
四個生員愣住了。
他們面面相覷，不明白秦浩然在說什麼。
秦浩然沒有解釋，只是站起身來，微微拱手，逕自轉身離去。
留下那四個生員，愕然相望。
出了國子監，秦浩然上了馬車。
車簾放下，遮住了外面的陽光。
他靠在車壁上，闔上眼睛。回想方才那四個學子的話，那四個生員背後，一定有人。
是誰派來的？
他們想幹什麼？誘他開口議政？讓他步楊最、楊爵的後塵？
秦浩然冷笑一聲。
八月十六，這一日，秦浩然啟程返鄉省親。
臨行前，謝絕了所有同僚、學子相送。
不是不想見，是不能見。
那些同僚、那些學子，一個個都盯著他，都想從他嘴裡聽到些什麼。
可秦浩然一句都不能說。
只是按規矩，一步一步走完該走的程序。
清晨，秦浩然身著青袍，前往午門辭駕謝恩。
午門前，他端正跪下，面朝乾清宮方向，行三跪九叩之禮，朗聲道：
「臣秦浩然，恭謝天恩。臣此去，必虔恭將事，敬謹展謁，事竣即馳驛赴京，勉圖報稱，以仰答聖眷於萬一。」