送走了叔爺，秦浩然的日子又恢復了往日的節奏。
每日卯入酉出，校書、擬稿、核典籍，一如從前。
每月逢五，便去國子監聽學，與諸生講論經義，倒也充實。
那些年輕的面孔坐在明倫堂里，有的奮筆疾書，有的凝神思索，也有幾個眼神飄忽，望著窗外的枯枝發呆。
秦浩然講《皋陶謨》，講「慎厥身，修思永」，講得興起，便放下書卷，負手而立：「諸生以為，『慎身』二字，當如何解？」
堂下一片寂靜，半晌，才有一個學生起身作答。
秦浩然聽罷，微微點頭，又指出其中未透之處，層層剖析，直到那學生恍然大悟，躬身行禮。
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偶爾皇帝召見，便入宮進講《尚書》，敷陳經義，應對從容。
講畢，皇帝有時賜茶，有時只是點點頭，便叩首告退，腳步始終沉穩。
只是回到家中，看著空落落的院子，總覺得少了些什麼。
日子就這麼一天天過去，平靜得像一池春水。
可池水之下，暗流涌動。
三月初，殘雪未消。
紫禁城的琉璃瓦上，還凝著一層冷白。
晨光熹微，太和殿的金頂在薄霧中若隱若現，文武百官已按班次肅立在午門外，靜候鐘鼓聲響。
秦浩然站在文官末列，穿一身青袍，腰懸象牙笏板，呵出的白氣在面前凝成一團。
身旁的同僚低聲寒暄，議論著昨日的邸報、今歲的春闈，只是靜靜聽著，偶爾點頭，目光卻落在隊伍前方那個緋袍身影上。
昨夜，他聽岳父說起一事，吏部右侍郎員缺，明日廷推。
吏部右侍郎，正三品，掌天下文官的升遷調轉，是朝中最要害的職位之一。
吏部尚書稱天官，侍郎便是少宰，銓選之事，雖由尚書總攬，實則大半經侍郎之手。
誰坐上這個位置，誰就掌握了天下文官的升降之門。
岳父當時說得很平淡，只道是例行公事。
可秦浩然知道，這例行公事四字背後，藏著多少刀光劍影。
吏部天官之佐，天下文官趨之若鶩。
能坐上這個位置的，不是有通天之能，便是有人撐腰。岳父有通天之能嗎？有。
岳父在禮部多年，經筵進講，敷陳經義，皇帝每有垂問，對答如流。
岳父有人撐腰嗎？也有。吏部尚書李默，素來賞識岳父的學問人品。
而且皇帝對岳父的賞識，朝野皆知。
可正因為如此，這個位置，才更難坐。
因為有人要爭。
嚴雍嚴閣老，內閣首輔，武英殿大學士，權傾朝野，門生故吏遍天下。
在朝二十餘年，從翰林院編修一步步爬到首輔之位，其間扳倒過多少對手，扶植過多少親信，早已數不清。
吏部這樣的要害之地，他豈能輕易放手？聽說他的門生，南京禮部右侍郎沈照，早已暗中活動，盼著調回北京。
還有翰林院侍讀學士許承謙，雖是詞臣，卻也與嚴府往來密切，常常出入嚴府後堂，與嚴雍的幕僚把酒言歡。
這樣的兩個人，豈能甘心看著吏部右侍郎落入他人之手？
鐘鼓聲響起，午門緩緩開啟。
百官依次而入，穿過金水橋，走過漢白玉御道，向奉天殿而去。
若蹈虎尾，涉於春冰。
此刻的朝堂，不就是如此麼？
天奉帝端坐御座，面色有些倦怠。昨夜他批摺子到三更，今早又寅時起身，此刻冕旒垂在面前，遮住了大半面容，只微微抬手，司禮監太監便尖聲道：「陛下有旨，眾卿平身。」
百官齊聲應喏，依次由俯伏轉為叩首起身，按文東武西、品級班次肅立丹陛之下。
秦浩然站在殿門處。
吏部尚書李默出列，手持笏板，躬身奏道：「陛下，吏部右侍郎員缺，請敕九卿廷推，擇賢補任。」
天奉帝微微頷首，只說了一句：「依例。」
簡簡單單兩個字，卻是刀光劍影的開端。
早朝散後，九卿重臣並未散去，而是移步吏部大堂。
吏部在承天門外東側，與禮部相鄰。
正堂高懸一塊匾額，上書「公生明」三個大字。匾額背面，還有一行小字：爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺。
意在告誡官吏，秉公行事，不可徇私。
此刻，堂中已列坐九卿。
吏部尚書李默居中而坐，左側是都察院左都御史周延，右側是通政使、大理卿，靜待開場。
六部尚書按序列坐：戶部尚書方鈍，是嚴閣老的學生，素來親近嚴府。
禮部尚書孫升，與李默交好，是清流中的中堅。
兵部尚書、刑部尚書、工部尚書，各就各位，有的低頭看靴尖，有的望著窗外，有的閉目養神，各自盤算著心事。
文選司郎中捧著一本空白的題本，垂手而立。
他是這次廷推的執筆人，待九卿議定人選，便要將結果寫在題本上，密封送內閣。
李尚書開口道：「吏部天官之佐，事關天下吏治。今日廷推，諸公但舉賢才，不必避嫌。」
誰都明白，這個位置，嚴閣老早已屬意自己人。
廷推不過是走個過場，真正的較量，早在台下就開始了。
可論才學、論聲望、論帝心，眼下最合宜的，偏偏是禮部右侍郎徐啟。
此人歷任翰林院編修、侍講、禮部郎中、侍郎，學問醇正，持身端謹，侍講經筵，敷陳剴切，久沐聖眷。歷官清要，素無過失，清望朝野共知。
這樣一個人，誰能說他不合適？
禮部尚書孫升率先起身，拱手道：「李部堂，某舉薦一人——現任禮部右侍郎，徐啟。
徐侍郎學問醇正，持身端謹，侍講經筵，敷陳剴切，久沐聖眷。歷官清要，素無過失，清望朝野共知，堪任吏部右侍郎。」
一言甫畢，殿中登時微起波瀾。
戶部尚書方鈍身旁的主事，一個三十餘歲的中年官員，率先按捺不住，撩袍出班，躬身朗奏：「卑職有異議！」
此人姓趙，名文華，是方鈍的屬官，也是嚴閣老的遠房親戚，平日往來嚴府，極是殷勤。
李默目光淡淡一掃，眉峰微蹙，沉聲道：「放肆！方尚書尚未完言，你怎敢貿然打斷？」
語氣間威權自顯，那趙主事身子一僵，卻仍硬著頭皮道：「李部堂容稟，吏部右侍郎掌銓選之權，干係天下官途，徐啟雖清，卻久在禮部，不通銓政，恐難當此任！」