已是黃昏時分。徐啟讓秦浩然在書房稍坐，自己換了身鴉青常服，又讓僕人備了晚飯。
飯菜簡單，師徒二人對坐而食。
徐啟吃了半碗飯，放下筷子，問道：「今日走了這幾家，你記住多少？」
秦浩然正襟危坐，緩緩道：「學生記下了。趙世伯重學問，好品茶，可常請教經義。周學士嚴正，重實務，需勤勉當差，紮實為學。孫大人精典章，可請教禮儀制度。陳御史清直，李評事通律，張博士知禮樂……皆是學生該結交、該請益的。」
徐啟滿意點頭：「記得不錯。但還有一層，你要明白。」
他端起茶盞，輕抿一口：「我帶你去這幾家，不只是讓你認人，更是讓這些人認你。
你是我的門生，這是明面上的關係。但我親自帶你登門，便是告訴他們，你是我看重的人。
往後你在翰林院、在京城官場，遇到難處，他們自會多幾分照應。你有進步，他們也會多幾分提攜。」
他放下茶盞，目光深沉：「當然，這份照應不是白得的。你的立身之本，一是聖恩，二是才學，三是清名。這三樣，一樣都不能損。」
秦浩然起身，長揖及地：「學生謹記座師教誨。」
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徐啟抬手示意他坐，語氣緩和下來：「好了，今日就到此。你回去後，將今日所見所聞，細細思量。過幾日，趙司業若真邀你去國子監講學，要好生準備，這是露臉的機會，也是試煉。」
「學生明白。」
「還有，你大伯九月來京，到時帶來我府上坐坐。既是長輩，該見一見。」
這話意味深長。
秦浩然心中一動，恭聲應道：「是。」
從徐府出來，秦浩然步行回太僕寺街，走得很慢，心中反覆回味今日種種。
徐啟回到自家府邸後院時，正房內，妻子王氏還未歇息。
她坐在窗邊榻上，就著燭光做女紅，手中是一件未完工的青色童衣，針腳細密勻稱，這是為即將出生的孫兒準備的。
王氏是徐啟的元配，出身紹興書香門第，父親曾官至知府。
她眉目溫和，雖已不年輕，但舉手投足間仍有大家閨秀的氣度。
見徐啟回來，王氏放下針線，起身接過丈夫脫下的外袍，輕聲問道：「如何？那孩子可還懂事？」
徐啟在榻邊坐下，接過丫鬟奉上的熱茶，抿了一口，才道：「比我想的還要懂事。」
他將今日帶秦浩然走訪各家的事細細說了，從太僕寺街那處二進宅院說起，說到秦浩然如何修葺、如何布置，說到帶他去趙司業、周學士、李侍郎幾家拜訪的情形。
說到宅子時，眼中露出讚許之色：
「那孩子，把身上所有錢全買了個二進院子，就在太僕寺街，清流官員聚居之處。院子雖不大，但位置、規制都合宜，修葺得也清簡得體。
這也是向我表明對這門親事的尊重，知道自己要娶的是徐家的女兒，不能太過寒酸，但又不敢奢靡招搖。這個度，他把握得很好。」
王氏在丈夫身側坐下，眉間微蹙：「既是要結親，到時候家具擺設，我們陪嫁過去便是，何苦讓他一個剛入仕的年輕人掏空積蓄？浩然攢這些錢不易。」
徐啟搖頭：「夫人，你不懂。人要有骨氣。秦浩然若是那種會欣然接受岳家貼補的，反倒不值我如此看重。他寧可自己緊巴些，也要獨立置業，這是向我證明，他娶徐家女兒，看中的不是徐家的財勢，而是徐家的門風，是我這個座師的知遇之恩。這份心性，難得。」
王氏嘆了口氣，拿起針線又放下，線團滾到榻邊：「你們這些讀書人，就是心思重。沒錢，還那麼硬氣……我是心疼女兒，將來過去，難不成要跟著過清苦日子？
咱們茵兒從小嬌養，雖說不奢靡，但也沒缺過什麼。若真嫁過去，連套像樣的家具都沒有，傳出去豈不讓人笑話？」
徐啟笑了，眼中有著洞悉世事的清明：「清苦？夫人多慮了。二進宅院，正房三間，廂房四間，還帶前後院，足夠體面。
家具之事，我已吩咐管事明日送去些必需的物件，不是奢華之物，都是清簡實用的桌椅、床榻、屏風、帳幔。
這不算貼補，是座師對門生的照應，情理之中。至於往後…那孩子是狀元，又在翰林院，只要不犯大錯，按部就班，三五年後便可轉任實職。
到那時，俸祿、冰敬、炭敬，足以支撐家用。若外放一任知府，更是寬裕。咱們女兒嫁過去，不會受苦。」
王氏沉默片刻，抬眼看向丈夫，燭光在她眼中跳動：「老爺……」
她欲言又止。徐啟知道妻子在擔心什麼。
徐家雖算得上書香門第，但到了他這一代，其實已有隱憂。
他膝下共有四子三女。長子徐文柏，二十五歲，已有秀才功名，如今在國子監讀書，算是秦浩然的師兄。
次子徐文松、三子徐文楓，皆是庶出，年歲相仿，約二十、十九，都只是童生，未過院試，學問上似乎天分平平。
四子徐文楷，最幼，才十五歲，去年府試未過，尚在苦讀。
三個女兒中，長女、次女已出嫁，分別嫁給了同年之子與門生，皆是清流人家。
最小的女兒徐文茵，年方十六，正是待字閨中的年紀，也是徐啟與王氏最疼愛的幼女。
徐家看似枝繁葉茂，實則後繼乏力。
徐啟自己雖官至禮部侍郎，但兒子們若無大造化，徐家恐怕會逐漸衰落，從官宦世家退為普通書香門第。
這是徐啟心中最深的一根刺。
他輕輕拍了拍妻子的手，聲音壓得更低，幾乎像耳語：「夫人，你可知我為何如此看重秦浩然？」
王氏搖頭。
徐啟眼中閃過銳利的光：「皇上登基九年，求才若渴，最想用的就是寒門出身的讀書人。為何？
因為寒門子弟無世家牽絆，無盤根錯節的關係，好用，也敢用。
秦浩然這樣無世家背景，有真才實學，又年輕可塑的狀元，正是皇上想用的。只要他不犯大錯，將來入閣拜相，不在話下。」
王氏倒吸一口涼氣，手中的針線滑落：「老爺是說……」
「我是說，咱們徐家，到了該為長遠打算的時候了。」
徐啟俯身撿起針線，放回妻子手中，語氣平靜卻沉重：
「咱們四個兒子，守成有餘，進取不足。
文柏溫厚，但缺銳氣。文松、文楓天資平平，文楷尚幼，看不出端倪。可徐家若想真正成為世代簪纓的世家，不能只靠守成。
需要有人能在朝中撐起一片天，庇護徐家子孫，提攜徐家後輩。秦浩然，便是那個人。」
「我栽培他，一是愛才，惜他出身寒微卻勤勉向上，惜他才學出眾卻不驕不躁。
二是…為徐家鋪路。今日帶他認門，看似拔苗助長，實則是給他打開局面。
那孩子聰明，我帶他去這幾家，他心中自然明白我的深意。
這是告訴他，徐家會是他堅實的後盾，也是告訴京城官場，他秦浩然是我徐啟看重的人。這份情，他會記著。」
王氏沉默良久，手中的童衣被捏得起了皺。