混亂中，約莫午後未時，徐府的老管家來了，分開人群，走到秦浩然面前，滿臉堆笑，深深一揖：「恭喜秦老爺高中會元！老爺在正堂等您，請您過去一趟。」
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秦浩然這才從紛亂的應酬中脫身。
讓秦禾旺繼續招呼來客，自己則整理了一下稍顯凌亂的吉服，隨徐管家前往正堂。
穿過幾重院落，來到徐府正堂。
堂內，徐啟已端坐主位，徐師母坐在一旁，面帶欣慰笑容。
徐文柏、徐文楷等幾位公子皆在，站在下首，見秦浩然進來，除了徐文柏年紀較長、尚能持重，其餘幾位年輕公子皆忍不住起身，眼中滿是好奇與敬意。
秦浩然連忙上前，在堂中站定，正了正衣冠，撩袍跪下。
「學生秦浩然，叩謝座師、師母多年教誨、照拂之恩！今日僥倖得中，全賴座師悉心教導，師母關懷照拂，學生感激涕零，沒齒難忘！」
徐啟抬手虛扶，臉上露出明顯的笑意：「起來吧。如今你是會元，不必行此大禮。」
話雖如此，秦浩然還是恭恭敬敬地行了禮，這才起身，垂手立於一旁。
徐文楷看著秦浩然，滿是崇拜，想要說什麼，被徐啟一個眼神制止。
「浩然，會元及第，三元已得其二，可喜可賀。這是你寒窗苦讀，孜孜不倦的結果，也是你秦氏一族積德行善、祖蔭庇護的榮耀。」
「全賴座師悉心教導，學生不敢居功。」秦浩然恭聲道。
徐啟擺擺手：「師徒之間，不必說這些虛言。今日之後，你便眾人攀附的對象。切莫因一時得意，誤了大事。」
秦浩然應道：「學生必當時時自省，不敢懈怠。」
徐師母也笑著開口：「浩然今日氣色甚好，這身吉服也合身。我已吩咐廚房備了宴席，晚飯就在府中設宴，為你慶賀。雖比不得外面大宴，卻是家裡人的心意。」
「謝師母厚愛，學生愧不敢當。」秦浩然躬身道謝。
從正堂出來，秦浩然回到西跨院時，院中的景象讓他微微吃了一驚。
就這麼一會兒功夫，院中已堆滿了各色禮物。
綢緞綾羅、文房珍玩、古籍字畫、人參鹿茸……琳琅滿目。
禮單在秦禾旺手中已經厚厚一疊，正拿著筆，對照著禮物，一筆一畫地登記。
「先登記造冊，一件件記清楚，誰送的，送的什麼，都要明細。日後慢慢回禮，不能失禮。禾旺哥，你們今日辛苦了。」
秦禾旺笑著道：「不辛苦！不辛苦！我是高興…浩然，你是會元！會元啊！」
晚上徐府設宴。雖說是家宴，但規格不低。
徐啟的幾個成年兒子、侄子，以及徐府幾位清客幕僚作陪。
徐文楷等幾位年輕公子坐在末席，全程幾乎沒動筷子，一直用崇拜，好奇的目光看著秦浩然，聽他與父親對答。
一位姓趙的幕僚舉杯笑道：「秦公子今日高中會元，已是萬里挑一。依老夫看，殿試之上，只要發揮正常，一甲可期。若是聖上垂青，點個狀元，那便是連中三元，本朝開國以來第三人！當浮一大白！」
眾人紛紛舉杯。秦浩然連忙起身：「趙先生過譽了。殿試英才濟濟，學生能得二甲便是萬幸，豈敢奢望一甲？」
徐啟微微一笑：「浩然不必過謙。你的文章我看過，理路清晰，言之有物，更難得的是字裡行間有股正氣。只要殿試時沉著應對，必有佳績。」
宴畢，秦浩然回到西跨院，喧鬧了大半日的院子終於有了片刻清淨。
賀客散去，禮物暫時堆放在廂房，院中只剩下尚未打掃乾淨的狼藉。
從借住他府的農門舉子，到賀客盈門的會元。
仿佛置身夢中，隨時可能醒來，發現自己還在貢院的號舍里，面對未寫完的試卷。
秦浩然攤開那張一直握在手中的大紅泥金捷報，又一次，借著最後的天光，看著上面的字跡：
「第一名會元，《書經》魁首。」
這意味著，在《尚書》這一經的所有考生中，他名列第一。在所有五經考生中，總名次還是第一。這是對他經學造詣的至高肯定。
暮色漸濃，院門被輕輕推開。秦禾旺端著茶水進來，小心地放在桌上：「浩然，喝點茶。」
秦禾旺忽然問：「浩然你說老家那邊，什麼時候能得到消息？」
秦浩然愣了一下，隨即計算道：「若是禮部按六百里加急往各省報喜，到湖廣武昌府，大約要六七日。武昌府再往各府縣報，到沔陽，再到咱們景陵……最快也得八九日吧。若是尋常驛遞，可能要十來天。」
「不過，會元的喜報，肯定是最快的加急！說不定…說不定六七天，家裡就能知道了！禾旺哥，咱們去看看榜吧。」
「看榜？」秦禾旺一愣，「浩然，你都中了會元，還看什麼榜？」
秦浩然平靜地說道：「想看看同窗們的情況。何溪亭、李伯安他們昨日來得匆忙，沒細問。還有沈克勤、周允明他們，不知中了沒有。」
秦禾旺這才明白。這是要去看朋友。連忙道：「那跟徐管家借車！」
秦浩然搖頭：「走過去吧。不遠。」
四人出了門，沿著巷子往禮部衙署方向走。
禮部衙署前的榜台還未拆除，但圍著的紅綢已經撤去。
杏黃榜還貼在木架上，在風中顫動。
榜前圍著不少人，來看著榜單。
也有中了榜的，特意帶著家人朋友再來看看，指著自己的名字，滿臉紅光地講解。
秦浩然站在人群外圍，抬頭看榜。
榜首第一個名字，正是秦浩然三個字，比其他名字大一號。
然後他往下看，找熟悉的名字。
何溪亭……沒有。
李伯安……沒有。
周永……沒有。
周允明……沒有。
鄭思問……沒有。
在二甲末尾，秦浩然看到了沈克勤的名字。
二甲第九十七名。秦浩然鬆了口氣，又繼續找。
終於在二甲中間位置看到了李松啟的名字，二甲第四十三名。
再往下，三甲名單更長。他一個個找過去，看到了幾個面熟但不太熟悉的名字，都是湖廣的舉子。
最後，目光落在三甲最後一名上。
那是「孫山」的位置，錄取的最後一名。
今科會試，這個位置的名字是：沈克勤。
秦浩然愣住了。沈克勤？剛才不是在二甲第九十七名嗎？
急忙再往上看，果然，二甲第九十七名寫的是「沈克勤」，而三甲最後一名寫的是「沈克勤」。
重名？還是筆誤？
擠到榜前仔細看，這才發現端倪：二甲那個沈克勤，籍貫是浙江紹興。
三甲那「沈克勤，籍貫是湖廣沔陽府。是自己的同鄉沈克勤。
中了，但是最後一名。
秦浩然站在那裡，久久無言。
沈克勤苦讀二十年，今年已經三十有六，考了三次會試，這次終於中了，卻是以孫山的身份。
這其中的滋味，恐怕只有當事人自己知道。
秦浩然又在榜前駐足，仔細看了五經魁首的名單。
《詩經》魁首：陳廷敬，浙江杭州府人，名列第二。
《尚書》魁首：秦浩然，湖廣沔陽府人，名列第一。
《周易》魁首：王士禎，山東濟南府人，名列第三。
《禮記》魁首：張玉書，江西撫州府人，名列第四。
《春秋》魁首：徐乾學，福建興化府人，名列第五。
這五個人，便是今科會試的前五名，也是五經各自的榜首。
除了秦浩然，其餘四人都是世家子弟，早有才名，都是今科狀元的熱門人選。