秦浩然這才將目光投向那些包裹。
秦禾旺彎腰，先從懷裡取出一封信，上面蓋著一個清晰的私章印跡「秦」。
「這是守業叔，還有族裡幾位長輩給你的信。」
接著，蹲下身，解開包裹，一件件取出介紹：
「這是豆娘，給你趕出來的冬衣鞋襪。她說南京這邊冬天濕冷，讓你穿厚實，我這親哥，都沒有這待遇。
你看這棉袍，面料是細密的棉布，內里絮著蓬鬆的新棉花，針腳勻稱細密，領口和袖口還鑲了一圈柔軟的灰毛邊，既保暖又顯精神。還有這鞋，千層底。」
他又拿出一個陶罐，揭開油紙封口，一股熟悉的氣味飄出：「這是我娘醃製的鹹菜，用這個佐粥下飯，最是開胃。」
還有一個油紙包，裡面是柿餅，個個飽滿；「這是村里柿樹結的，今年收成好，族老特意讓帶來給你甜甜嘴。」
等秦禾旺介紹完，才詢問道：「李夫子家可去了？我托你們帶的東西，都送到了？」
秦禾旺開始詳細說道：「去了，第一天到縣裡，交割了鏢貨，第二天一早就去鎮上了。李夫子見到我們，高興得很！聽說我們是替你送東西，更是連連說『浩然有心了』。」
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「那對鎮紙，姐夫一拿到手裡，眼睛都亮了！翻來覆去地看，摸了又摸。
李夫子讓他當場就擺在了書案正中間，說『見此竹節，當思虛心進學』。那些書和手札，李夫子翻了幾頁，就趕緊收起來了，說這東西在外面花錢都難買到，叮囑姐夫一定要關起門來好好研讀，細細揣摩。」
秦浩然聞言，嘴角不由浮起欣慰的笑意。姐夫有此志氣，不枉當年引薦，也不負李夫子殷切期望。
「來日鄉試，大有希望。」
問清了李夫子家情況，秦浩然這才拆開那封厚厚的家書。
信紙有七八頁之多，是守業叔執筆，但顯然綜合了族中多位長輩的意見：
「浩然吾侄：見字如面。禾旺等平安抵家，你捎回之物均已收到。雨花茶清香，你叔爺日日必飲，說比老家的粗茶強百倍。鹽水鴨，他也嘗了，說南京風味果然不同……」
秦浩然細細讀著。信中詳細說了家中近況：
鴨絨被作坊已擴大到五十餘人，不僅收本村的鴨絨，縣周邊也有涉及。因為收購量大，鴨農們養鴨的積極性高了，鴨貨生意更是紅火，已經賣到了武昌府。
水生、夏稻、鋤頭三人在縣衙做胥吏，漸漸熟悉了衙門規矩，偶爾能給族裡行些方便。
最後，守業叔叮囑：「你在南京，專心學業，莫要掛念家中。銀錢若不夠，儘管來信。族中如今寬裕，供你讀書綽綽有餘。唯望你保重身體，來日金榜題名，光耀門楣。」
信的後半段，還附有大伯、叔爺及族老的簡短問候與勉勵之語。
大伯特意提到，堂姐秦菱姑因丈夫李松遙中了秀才，在婆家地位明顯提升，婆母如今待之頗為客氣。
而待字閨中的堂妹豆娘，竟也因「兄長是舉人、且引薦之功助姐夫進學」而被鄉鄰視為「有福氣」、「旺夫家」，近來上門說親的媒婆絡繹不絕，讓大伯母挑花了眼。
讀完家書，秦浩然輕輕舒了口氣。
將家書仔細收好，跟堂哥三人拜別後，便背著包裹轉身進國子監，繼續自己的學業。
十一月的南京，冬天正式宣告來臨。
來自長江江面的北風，變得凜冽而濕潤，帶著刺骨的寒意，能穿透尋常棉衣。
監生們紛紛換上厚實冬衣，呵氣成霧，手指凍得發僵時，便湊到炭盆邊烤一烤，再繼續呵凍書寫。
秦浩然換上了豆娘做的新棉袍，果然厚實暖和，領口的灰兔毛擋住了鑽脖子的寒風。
夜裡蓋著家中特製的加厚鴨絨被，更是溫暖。
王世安笑著道：「秦兄這鴨絨被，今年南京城裡的富戶，怕是要搶破頭了。我們的生意怕是要更上一層樓了...」
雖是玩笑，也可見鴨絨被在南京士紳間口碑已立。
秦浩然聽了王世安的調侃，只是微微一笑：「王兄說笑了。生意之事，順其自然便好。眼下你我首要之事，還是課業。」
修道堂的課業並未因天寒而稍有鬆懈。
陳博士的案例愈發複雜，沈博士的表文題目越發貼近實際政務，都需要投入大量精力。
秦浩然每日往返於講堂、齋舍、藏書樓之間，但感覺進步微小，看來自己要離開國子監了。
這月休息時，秦浩然在小院中，與秦禾旺三人圍坐在新砌的暖爐旁。
秦鐵犁用火鉗撥弄著炭塊，秦河娃安靜地聽著。
秦浩然端起粗陶茶盞，抿了一口熱茶，暖流入腹後，開口道：「我們要離開南京城了。」
三人聞言，皆正色望來。秦禾旺道：「浩然，你說。」
「我打算，過完年，開春之後，就動身前往京城。」
秦禾旺最先反應過來，試探著問：「去京城？是為了…後年的會試嗎？」
秦浩然點頭：「正是。辛巳科會試，按例在京城舉行。我計劃二月初從南京出發，乘船沿運河北上。這一路，途經揚州、淮安、濟寧、臨清、天津等重鎮，最後抵達京城。
算算時間，路上從容些，趕在年底前到京，時間正好充裕，可以安頓下來，熟悉環境，安心備考。」
「早些北上，有幾個好處。其一，會試在京城舉行，早些去，能儘早熟悉京城的氛圍、氣候、環境，免得到時倉促不適。
其二，京城人文薈萃，國子監北京亦有，我可持南京監生文書前往拜會，或能訪得名師，結交有益學友。
其三，運河沿線，皆是經濟繁庶、文教昌明之地，一路遊歷考察，觀風問俗，了解沿途民生吏治，於開闊眼界，積累策論素材大有裨益。」
秦鐵犁聽得似懂非懂，詢問道：「就是提前去，準備得更充分？」
秦浩然微笑：「對。這一路走的是漕運主幹道，我要行萬里路。」
秦河娃小聲問：「那…咱們在南京這小院，還有鏢局的活計…」
「小院可以退租，重要書籍行李隨身帶走，笨重雜物可寄存或處理掉。至於鏢局的活計。等過了年，便向鏢頭辭行，言明護送我北上赴考。我也會跟顧有信打招呼。」
秦禾旺點頭回應：「成！就按你說的辦。護送你上京趕考，是頭等大事。」