衙役一邊敲鑼，一邊高聲宣讀罪狀：「上元縣順發牙行主犯刁德財，私抬租價，盤剝客商。非法放貸，逼死人命。賄賂胥吏，欺壓良善……經應天府查實，依律嚴懲！遊街示眾，以儆效尤！」
圍觀的百姓指指點點，議論紛紛。
「這就是那個順發牙行的掌柜？看著人模狗樣，心腸這麼黑！」
「聽說他放印子錢，月息三分，逼得好幾戶人家賣兒賣女！」
「還有那些胥吏，幫著黑心牙行坑人，該抓！」
遊街隊伍緩緩走過，消失在街角。
人群漸漸散去，但議論聲還在繼續。
秦禾旺長舒一口氣，低聲道：「浩然，這下好了，那奸商遭報應了…」
秦浩然打斷道：「禾旺哥，官府已經依法懲處，此事到此為止。咱們莫要再多言。」
秦河娃小聲問：「浩然哥，他們會被怎麼判？」
秦浩然想了想：「按《律法》，私抬物價、盤剝客商，杖八十。非法放貸逼死人命，流放三千里。賄賂胥吏，視情節輕重，或杖或徒。數罪併罰，刁德財怕是難逃一死。那些胥吏，最輕也是革職流放。」
三人聽了，都覺解氣。
次日回到國子監，王世安第一時間找了過來。他滿面紅光，顯然又有新消息。
王世安壓低聲音，卻掩不住興奮：「秦兄，顧兄，杜兄，你們聽說了嗎？昨日遊街的事！」
顧有信點頭：「我們正好在街上，看到了。那刁德財等人，確實狼狽。」
王世安神秘兮兮地說：「那只是表面！我爹昨晚回來，說了內幕。這事背後，水深著呢！」
杜文康皺眉：「王兄，慎言。官場之事，咱們還是少議論為妙。」
王世安擺擺手：「放心，這裡沒外人。而且這事已經差不多了結了，說說無妨。」
他拉過凳子坐下，聲音壓得更低：「你們以為，就一個順發牙行，值得這麼大動靜？遊街示眾，那是做給百姓看的。真正的較量，在台面下。」
顧有信好奇追問：「王兄細說。」
王世安來了精神：「我爹說，這事一開始，確實是御史要整頓牙行弊端。順發牙行撞到槍口上，成了典型。但查著查著，發現這牙行跟守備太監府上有牽連...」
「守備太監在南京什麼地位？那是內廷在留都的代表，權力大得很。御史真要深挖下去，那就是捅馬蜂窩。」
顧有信捧哏道：「那怎麼辦？」
王世安吐出兩個字：「交換。守備太監那邊付出了代價，讓御史不要繼續深挖。具體是什麼代價，我爹沒說，但肯定不小。可能是讓出一些利益，也可能是承諾某些事。總之，雙方達成默契：順發牙行這顆棋子棄掉，到此為止。」
杜文康沉吟：「如此說來，這整頓牙行……」
王世安接過話頭：「整頓是真，但尺度是把握好的。抓幾個典型，遊街示眾，給百姓一個交代。背後的利益朋黨，不動。這就是官場的智慧，既要做事，又要平衡。」
王世安這番話，印證了秦浩然的猜測。
這確實不是簡單的整頓，而是一場精心控制的博弈。
王世安笑道：「這種上層爭鬥，只要不是黨爭，不是權力之爭，往往適可而止。各方都會留有餘地，不會真撕破臉。」
他看向秦浩然：「秦兄，你說是吧？」
秦浩然點頭：「王兄說得對。官場如棋局，講究的是平衡和妥協。只要不是生死之爭，都會留一線。這次整頓牙行，既肅清了市井弊端，又維持了各方平衡，算是圓滿。」
「而且對百姓來說，結果是好的。黑心牙行被懲處，胥吏被清理，暫時哪些人會收斂許多。」
幾人附和道：「正是此理！」
四人又聊了會兒，便各自散了。
夜深人靜，秦浩然獨坐齋舍。
鋪開紙筆，卻沒有寫字，只是靜靜思考。
這次順發牙行的事，從開始到結束，歷時快三個月。
流言的傳播，官府的介入，御史的整頓，守備太監的妥協…一環扣一環，形成了一場完整的政治博弈。
而他，一個初來南京的舉人，竟然在無意中成了這場博弈的引子。
秦浩然拿起筆，在紙上寫下幾個關鍵詞：輿論、權力、利益、平衡。
政治的本質從未改變，都是各種力量的博弈與平衡。
區別只在於形式和規則。
三月過去，四月來臨。
南京城每天都有新鮮事，人們的注意力很快轉移。
南京城的春意越來越濃，秦淮河兩岸桃紅柳綠，遊人如織。
國子監內，監生們換上春衫，精神抖擻。
秦禾旺三人在鏢局做得越來越順手。
秦浩然的學業穩步推進。
五月的南京，天氣漸熱。蟬聲初起，在午後的熱風裡拖出長長的尾音。
再過幾日便是端午，國子監已貼出告示，自五月初五，放假一日。
齋舍里，秦浩然不緊不慢地整理著書案，將這幾日要溫習的書冊歸置整齊。
顧有信從外面進來，手裡提著個小布包，笑道：「秦兄，你看我買了什麼。」
打開布包，裡面是幾個精緻的香囊。
錦緞面子，繡著五毒圖案，蜈蚣、蛇、蠍子、壁虎、蟾蜍，針腳細密，栩栩如生。
香囊里透出淡淡藥香。
「這是……」秦浩然拿起一個細看。
顧有信解釋道：「端午香囊，內裝雄黃、蒼朮、白芷、丁香。蘇州老字號的方子，驅邪避毒最是靈驗。我特地讓人從蘇州捎來的，咱們一人一個。」
秦浩然道了謝，將香囊系在腰間。
藥香清冽，聞著確實醒神。
王世安也湊過來，手裡拿著幾支艾草和菖蒲：「我讓人從城郊采的，新鮮得很。掛在門上，驅蚊避邪。」
放假後，秦浩然早早回了小院。
回小院的路上，家家戶戶門前都掛起了艾草菖蒲，空氣里瀰漫著草藥清香。
小販們早早出攤，叫賣聲此起彼伏：
「雄黃酒——好喝的雄黃酒——」
「香囊——五毒香囊——」
秦禾旺三人也得了鏢局也放了假，正在院裡忙活。