正月初一，院內，四人早早起來，將堂屋正中的方桌挪到靠牆位置，當作祭台。
台上沒有豐盛三牲，只擺著秦禾旺從街市買來的幾樣簡單果品，以及一小壇米酒。
台中央立著一面簡陋的木牌位，上書秦氏歷代祖宗之神位，是秦浩然昨夜親筆所寫。
晨光微熹中，秦浩然立於牌位前，秦禾旺三人肅立其後。
沒有司儀，沒有贊禮，一切簡樸至極。
秦浩然拈起三炷線香，就著秦鐵犁手中火折點燃，高舉過額，對著牌位深深三揖，然後將香插入臨時充作香爐的陶碗米中。
「列祖列宗在上，不肖子孫浩然，今客居南京，時值新歲，謹以薄奠，恭祭於前。
漂泊異鄉，但祖宗遺德不敢忘，詩書之訓常在耳。今雖困頓，必當奮發，克紹箕裘，光大門楣。伏惟尚饗！」
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說罷，撩起衣擺，跪倒在地上，叩首三次。
身後，秦禾旺，秦鐵犁，秦河娃也默默叩首。
祭祀畢，四人圍坐用了簡單的早飯。
飯後，秦浩然回到東廂書房，掩上門。
坐在椅上，並未立即展開書卷，而是反覆思量著一件事：順發牙行...
「輿論……」秦浩然低聲自語。
在這年節期間，人心閒暇，最愛談論奇聞軼事。
而涉及胥吏勾結，欺壓良善的故事，最能挑動市井百姓的神經。
正月初八順星節，又稱祭星節。
傳說此日諸星下界，人們祭星以求順遂。
南京城屆時各大廟宇香火鼎盛，正是傳播消息的絕佳時機。
秦浩然決定試一試。
不為立刻扳倒刁德財，只為投石問路，看看這潭水有多深。
主意既定，秦浩然開始細細謀劃。
如何不露痕跡地散播消息？找什麼人？說什麼話？如何支付報酬而不留把柄？可能出現什麼意外？如何應對？
一連幾日，他除了必要的訪友拜年，主要是去國子監幾位交好的同窗處，大多時間都閉門不出，在腦中推演各種細節。甚至悄悄觀察附近乞丐，頑童的活動規律。
初五清晨，早飯過後，秦浩然對正在院中晾曬衣物的秦禾旺道：「禾旺，我今日要去拜訪幾位同窗，商議開春後的課業。你們且在院裡休息，若悶了，也去街上逛逛。」
秦禾旺點頭應了：「浩然你去忙正事，我們曉得分寸，不會走遠。」
秦浩然出了小院，並未徑直往國子監方向去。
在巷口略一駐足，辨明方向，便朝著相反的城南走去。
步履從容，一如尋常訪友的士子。
最後拐入城南一處巷道。
中有家幾家成衣鋪，秦浩然選擇了一家門臉陳舊，但懸掛的衣物樣式還算齊全，多是普通百姓的日常穿著。
掌柜見客人進來，立刻迎了上去。
秦浩然目光掃過牆上掛著的衣物，很快相中一件灰色棉直裰。
料子是尋常的平紋棉布，顏色灰撲，毫不顯眼。又挑了頂黑色的六合一統帽，帽檐較寬，若略壓低，能遮住小半張臉。
最後選了雙厚底圓口布鞋，與自己腳上穿的方頭皂靴樣式截然不同。
「客官，您這是要…」
掌柜放下針線，有些疑惑地打量著秦浩然。
眼前人雖衣著不算華貴，但料子、做工都屬上乘，氣質清朗，一看便是讀書人，怎麼會來買這等粗舊衣物？
秦浩然早已想好託詞，臉上適時露出一絲悲戚，聲音也低沉了幾分：「家中長輩新喪，我需備些素服守制，見貴店有合用的，故來叨擾。」
守孝期間穿素服，簡裝是常理，這個理由足以解釋他為何要買如此普通的衣物。
掌柜面露同情之色，不再多問：「節哀順變。這幾件…一共二百六十文。」
秦浩然付了錢，將衣物捲成一個小包袱拎著，出了成衣鋪。
並未走遠，而是在附近尋了個更僻靜無人的死胡同角落，左右張望確認無人後，迅速解開自己的外袍。
初春寒風立刻穿透中衣，激起一層雞皮疙瘩。
秦浩然動作利落地脫下自己的細棉直裰和皂靴，換上那件灰撲撲的舊棉袍和布鞋。
布鞋大了許多，只能在鞋尖塞了點碎布。
最後戴上黑帽，對著牆角一處融化的殘雪水窪整理，那個清俊斯文的少年舉人不見，取而代之的是一個相貌平凡，衣著寒酸，落魄的年輕人。
但這還不夠。
秦浩然從懷中取出一個拇指大小的扁圓錫盒，打開，裡面是事先磨好的細炭粉。
他用指尖蘸了些許，對著水窪中模糊的倒影，在兩側顴骨、額頭、鼻翼旁輕輕抹開。
炭粉吸附在皮膚上，立刻讓臉色顯得暗沉、憔悴。
又將整齊束起的髮髻稍稍扯松幾縷，垂在鬢邊。
最後，調整了姿態。挺直的腰背微微佝僂下來，肩膀內收，走路的步伐從從容不迫變得稍顯拖沓沉重，眼神也刻意收斂了光華，變得有些木然。
對著水窪再照，連他自己都幾乎認不出原本的模樣了。
將換下的衣物鞋靴包好，背在背後，這才走出胡同，匯入人流，朝著城隍廟方向走去。
那裡，是年節期間乞丐、流民、閒漢聚集的所在。
城隍廟前廣場，比他平日路過時熱鬧數倍。
香客絡繹不絕，煙氣繚繞。
而在廟牆根下，聚集著不少衣衫襤褸之人。
有老邁殘疾者伏地叩首乞討，有婦人抱著枯瘦孩童低聲哀求，也有幾個半大孩子，像泥鰍一樣在香客腿邊穿梭，伸出髒兮兮的小手，口裡念叨著「老爺行行好，給個銅板買饃饃」。
秦浩然在不遠處駐足觀察了片刻。
需要找那種機靈，膽大，又尚未完全油滑到不可信的孩子。
最終落在角落三個正湊在一起分食半塊黑黃炊餅的孩子身上。
年紀都在十歲上下，面黃肌瘦，衣服破得露出蘆花絮，最大的男孩似乎是個小頭目。
秦浩然走過去，在離他們幾步遠的地方蹲下，這個距離既不太近引起警惕，又能低聲交談。
從懷中摸出幾枚銅錢，叮噹作響地放入面前的破陶碗裡。