至於落榜者，並非才學一定不如中榜者，時運、臨場發揮、身體狀況、文章風格是否恰好合了某位主考官或讀卷官的眼緣，甚至考場環境、飲食住宿等細微因素，皆可能影響最終結果。
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接著，秦浩然在名單上看到了幾個格外引人注目的名字，讓他的目光停留了片刻：顧夢圭，二甲第十七名。韋崇山，二甲第二十三名。
這兩位去年在八省學子交流中結識，江南與廣西學子的代表人物，果然不負眾望，不僅高中，且名次頗為靠前，足見其才學之紮實深厚，非浪得虛名。
秦浩然心中由衷地為他們感到高興。
若自己去年同去，此時名字是否也會在這份名單之上？能排到何等位置？這個念頭剛一升起，他便輕輕搖了搖頭，將其壓下。
路是自己深思熟慮後選擇的，無須後悔，更不必做無謂的假設。
消息傳開，書院內外自然是幾家歡喜幾家愁。中進士的蔣君瑜、郭允謙等人，此刻尚在京師，需經歷觀政、授官等一系列程序，榮歸故里還需時日。
五月下旬的一日，天氣已頗有些炎熱。
書院門房，捧著一封厚實挺括的信函，尋到了秦浩然的小院。
信封是專用的翰林院制式青殼紙，質地精良，封口處蓋著朱紅的私人印章，字跡清峻挺拔。
收信人處赫然寫著「楚賢書院 秦浩然 親啟」。落款只有一個字：「徐緘」。
謝過老僕，拿著信回到自己書房，掩上門，方才裁紙刀挑開封口。
「浩然賢契青覽：暌違經年，聞汝於楚賢靜心向學，不慕虛名，沉潛修持，老夫心甚慰之。今科會試已畢，杏榜新張，賢契觀之，可有思悟？」
徐翰林在信中並未多談今科得失利弊，也未有尋常的寒暄客套，而是直接切入正題，言簡意賅：「今科會試三場題目，並御筆親題之殿試策問題，隨信附上。
賢契可試以會試之規矩時限，摒除外擾，靜心揣摩作答，再將殿試策問細細思量，亦作一篇。
不必求速，但求盡展汝之所學所思，暢所欲言。文章成後，密封遞送至京中敝處。
切記，此乃私下課業，切磋學問，勿示外人，勿擾心緒，但以平常心待之即可。
老夫欲觀汝經年進境，亦盼能有所裨益。京師遙望，秋以為期。徐啟手書。」
隨信附著的，是幾張抄錄得極其工整清晰的紙頁，墨色尚新，正是剛剛結束的甲午科會試的三場完整題目：
第一場：四書文三道（題目略）、五經義四道（題目略）。
第二場：論一道、判語五條、詔誥表內科一道。
第三場：經史時務策五道。
最後一張，則是殿試的策問題目，乃是當今皇上御筆親題，問的是「如何固本培元，以弭災異而臻太平」，煌煌天問，氣象宏大。
秦浩然將徐翰林的書信與全套試題反覆看了幾遍，每一個字都細細咀嚼，然後小心地連同試題一起，鎖入書桌旁的檀木書匣中。
會試三場，每場考試一天，共計三日。
殿試一場，亦是一日。
雖在家中書房可以寬鬆些，不必忍受號舍的憋悶與艱苦，但秦浩然決意嚴格按照這個節奏來模擬，以求最大限度地貼近真實考場的心境與狀態。
選定一個晴朗的早晨，天剛蒙蒙亮，秦浩然便已起身。
將秦禾旺與李松遙叫到跟前，吩咐道：「自今日起，我要閉門四日，模擬會試與殿試。書房門我會從內閂上。每日除早、晚二次送飯送水置於門外，莫要敲門，更莫要打擾。若有訪客，一律婉拒，就說我身體不適，需靜養數日。」
秦禾旺知道此事重大，關係到浩然的前程與徐翰林的考校，立刻點頭：「你放心，我就守在院門口，誰來也不讓進，絕不讓旁人攪擾你半分！」
李松遙也肅然道：「浩然放心，我亦會約束自己，絕不出聲。」
秦浩然點點頭，轉身走進書房，反手將門閂插好。
書案早已收拾得一空如洗，只擺好了足夠的筆墨紙硯、一壺清水、少許耐存放的乾糧。
將徐翰林寄來的會試第一場題目，端端正正擺在面前，提筆蘸墨，在稿紙右上角寫下「會試模擬 第一場」，開始凝神思索，落筆作答。
嚴格遵守著考場紀律。
直到時間將盡，秦浩然才停筆，將寫好的七篇文章仔細檢查一遍，揉了揉酸痛的手腕和脖頸。
如此三日，依次完成三場會試模擬。
第四日，是殿試策問。
秦浩然沉思的時間更長了。
試圖構建一個既立足根本，展現格局與文采的完整論述。
從清晨到日暮，一篇數千言的殿試策終於完成。
四日閉關結束，秦浩然走出書房時，臉色略顯蒼白，眼中有血絲。
休息了一日，恢復精力，然後開始將四場考試的草稿仔細謄錄到正式的試捲紙上，字跡力求工整端莊，無一處塗改。
謄錄完畢，他準備了兩份完全相同的副本。
一份，自然是寄給京城的徐翰林。
另一份，他決定送給羅參政過目，聽取這位地方大員的實務見解。
六月初三，秦浩然將給徐翰林的信與那份謄錄工整的答卷，用厚實的油紙包好，放入防水的牛皮信袋，再以火漆嚴密封緘，蓋上自己的私印。
將信袋交給秦禾旺：「禾旺哥，這封信，你親自去驛遞衙門，支付足額驛資，務必叮囑，直送京城翰林院徐階徐大人親啟。」
秦禾旺點頭：「放心，我曉得輕重。」
隨後，秦浩然自己帶著另一份完全相同的答卷副本，前往布政使司衙門求見羅參政。
門房通報後，很快便引他進去。羅硯辰在書房接見了他，目光落在秦浩然手中那厚厚一疊紙上，便已大致猜出其來意。
「恩師在上，學生前日得徐翰林徐大人賜下今科會試及殿試試題，閉門四日，模擬作答。學生斗膽將答卷謄錄一份，今日特來懇請恩師撥冗斧正，指點其中迷津與不足。」秦浩然躬身，雙手將答卷奉上。