注意到何溪亭手中攥著一個小本子，上面密密麻麻記著些路線、驛站、渡口名稱及大概費用。
秦浩然詢問道：「何兄請坐。北上路途遙遠，不知二位如何計劃？」
何溪亭攤開本子，指著上面勾畫的路線：「我們計算過了，走陸路太貴，且慢。
決定先乘江船到漢口，再換船沿漢水北上至襄陽，從襄陽走官道經南陽、許昌、開封，再渡黃河，走旱路進京。這樣水路結合，能省些盤纏，估摸要走三個多月，臘月前應能到京。」
秦浩然仔細看著那簡陋的路線圖，聽著何溪亭精打細算的安排，心中感慨。最後處寫著預計趕考費八十多兩開銷...
這才是大多數寒門舉子真實的趕考之路：沒有僕從，沒有遊歷，只有對前路的忐忑，以及破釜沉舟般的決心。
每一文錢都要反覆掂量，每一天路程都要仔細規劃。
他沉吟片刻，道：「何兄此路線選得務實。漢水至襄陽一段，水道還算平穩。只是入豫之後，旱路奔波，需注意安全，儘量結伴，莫要貪趕夜路。」
起身，從書桌抽屜里取出一個早備好的藍布小包，推到何溪亭面前。
「秦兄，這是……」何溪亭一愣。
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秦浩然誠懇道：「一點心意，權作程儀。何兄勿要推辭。你我同窗一場，共沐書院教誨。
此去京師，關山萬里，開銷不菲。這點銀錢不多，或許能應付些急用，讓你與郭兄在京時稍寬裕些，能更安心備考。莫要因銀錢小事，誤了正事。」
布包里是十兩散碎銀子，是秦浩然從自己積蓄中拿出的。也是秦浩然提前投資，多年相處覺得此人可以深入結交。
直接給錢怕傷及對方自尊，故以程儀同窗相助為名。
秦浩然按住他欲推拒的手：「何兄之才學，弟素來敬佩。寒窗之苦，你比我體會更深。此去但放寬心，盡力而為。他日無論杏榜是否題名，歸來時，你我還可在此處，品茶論學。」
何溪亭終是點頭，行禮道：「秦兄高義，溪亭銘記。此番赴京，定竭盡全力，不負所學，亦不負秦兄今日相助之情！」
八月初三，天色微明。
武昌碼頭不似送別張裕時那般熱鬧，只有寥寥數人。
何溪亭與郭允謙各自帶著書童，書童背著一個不小的書箱，另有一個簡單的包袱，便是全部行囊。
他們已聯繫好一艘北去的貨船，可以搭一段順風船，省些船資。
秦浩然與秦禾旺前來送行。除了何、郭二人，還有另外三位家境相仿、選擇此時出發的舉子。
大家互相拱手，互道珍重，言語樸素，卻情意真摯。
秦浩然將幾包準備好的肉乾，塞進他們的行囊：「路上乾糧，聊備不時之需。」
何溪亭等人連聲道謝。
郭允謙嘆道：「浩然，你年紀最輕，卻最沉得住氣。我們是被生活推著走，你卻是自己選擇等一等。這份靜氣，難得。盼你早日釀成佳釀，香溢天下。」
「借郭兄吉言。祝諸位兄台一路平安，順遂抵京，考場得意！」
船隻緩緩離岸，駛向江心。
何溪亭等人站在船舷邊，用力揮手，身影在晨霧與江風中漸漸模糊。
秦浩然佇立良久，直到那船影消失在浩蕩江流之中。
江風撲面，帶著初秋的涼意。
身旁的秦禾旺低聲道：「這一路，可真不容易。」
秦浩然輕聲應道：「是啊。但再難，路也要自己走。」
回望來路，夯實根基，眺望更遠的遠方。
這需要定力，也需要承受不被理解的壓力與孤獨。
更開闊的視野，更成熟的心智，才能支撐起更遠的未來。
回到書院，徑直走向藏書閣，繼續自己的科舉之路。
送走何溪亭等人沒幾天，一封來自沔陽府景陵縣的信，送到了楚賢書院秦浩然手中。
信封上是熟悉的李夫子的親筆。
秦浩然在書房中拆開信。李夫子的信不長，但字裡行間透著屬於長輩的托請與無奈。
「浩然吾徒如晤：見信如面。書院課業繁重，然身體為要，切莫過於勞神。
今有一事，躊躇再三，終覺唯有託付於你，方為妥當。
吾孫松遙，自幼隨我開蒙，資質尚可，心性亦純，去歲已過府試，得童生功名。
然今年院試，再度鎩羽。觀其文章，非才學不濟，實是臨場心怯，見識亦有局限。
閉門苦讀，恐難突破。聞楚賢書院學風鼎盛，藏書宏富，名師匯聚，心嚮往之。
松遙亦是禾旺姐夫，非為外人。若事有不便，亦不必勉強。秋深露重，望自珍攝。師 李謹之 手書」
讀罷信，秦浩然沉吟良久。
李夫子於他有啟蒙之恩，情誼深厚。
秦浩然了解李夫子，這位老先生一生清正自持，極少開口求人，此番為孫輩前途，能寫這樣一封信來，已是將極大的信任與期望寄託於己身。
幫，自然是要幫的。但如何幫，卻需斟酌。
直接讓李松遙以訪友名義來書院小住？短則無益，長則惹人非議。
安排他進入書院正式讀書？楚賢書院門檻不低，且非本地學子，需有相當分量的推薦與不菲的束脩，李家家境秦浩然大致了解，恐難承擔。
思來想去，秦浩然有了主意。他提筆回信：
「夫子尊鑒：手書奉悉，教誨謹記。松遙兄之事，學生自當盡力。
書院規矩，非本院學子不可長居聽講。學生有一拙見：可否讓松遙兄以書童伴讀名義隨學生暫居書院？
學生可向山長及諸位講席陳情，言明松遙兄已有童生功名，心慕向學，懇請允其隨學生出入藏書閣，偶爾旁聽某些公開講學，學生亦可從旁請教交流。
如此，既不甚違書院規矩，亦可令松遙兄得近書香，廣覽群籍，開拓心胸。
盤纏用度，學生與禾旺自會照料，夫子不必掛懷。
唯此舉恐惹些許閒言，需松遙兄有隱忍之心。若夫子與松遙兄覺此法可行，便可著其於九月前來。
學生當盡力安排。秋風漸緊，伏乞夫子保重貴體。學生 浩然 頓首」