「殿下，稍安勿躁。」
公爵將一杯酒遞給查爾斯，聲音平穩溫和。
「心急，可吃不了熱豆腐。」
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他輕輕晃動著手中的酒杯。
看著酒液在杯壁上掛出漂亮的弧度。
「損失確實令人痛心，約翰騎士是一位真正的勇士。」
「但事情已經發生，我們更需要的是冷靜，而不是自亂陣腳。」
三王子接過酒杯，卻根本沒有品嘗的意思，只是死死盯著約瑟夫。
他表面應承著：「您說得對，公爵，是我有些失態了。」
但內心早已是怒火翻湧，發出一聲冷哼。
他清楚地很！
自己麾下最核心、最獨立於約瑟夫體系之外的武力支柱崩塌。
對這位公爵大人而言，總體上看，利大於弊！
沒錯，戈恩的隕落對公爵派系確實是個不小的損失。
畢竟是他花重金培養起來的傳奇。
但相比於約翰騎士團的覆滅對三王子造成的打擊。
戈恩的死，就顯得「可以接受」了。
約翰騎士，出自他母族那一脈，對他個人絕對忠誠。
是他能夠在自己派系內部。
與根深蒂固的約瑟夫公爵，分庭抗禮的最大底氣。
如今約翰和他一手打造的騎士團全軍覆沒。
意味著三王子查爾斯。
已經徹底喪失了在自身派系內的話語主導權。
為了繼續這場王位爭奪戰。
他不得不更加依賴，甚至可以說是完全依附於約瑟夫公爵的力量。
即便贏得王位，恐怕也難逃傀儡的命運。
而這，正是約瑟夫公爵最樂於見到的局面。
損失2位傳奇支柱雖然肉痛。
但憑藉公爵自身龐大的財力、人脈和潛在力量。
他依然能將失去爪牙的三王子，穩穩地推上「第一熱門」的位置。
只是，這個「熱門」，從此將完全在他的掌控之下。
公爵抿了一口酒，看著面前強壓焦躁的年輕王子。
眼底深處掠過一絲難以察覺的滿意。
他需要的就是這個效果。
一個需要完全依靠他，才能坐穩江山的未來國王。
當初提議，讓約翰騎士團護送那位怕死鬼公主。
還真沒有想到，會有這樣的意外之喜。
房間內，氣氛微妙。
約瑟夫公爵氣定神閒地品著酒，仿佛在欣賞一件藝術品。
對三王子查爾斯那幾乎要溢於言表的焦慮和不安,視若無睹。
他在耐心地等待。
等待這位曾經依靠母族勢力，還能與他稍作抗衡的年輕王子，徹底放下驕傲，親口說出那句承諾。
那就代表著他將全面倒向自己。
願意用未來的王權、絕大部分利益，來換取眼下支持的投名狀。
查爾斯的內心在激烈掙扎，臉色變幻不定。
最終，現實的殘酷壓倒了他最後一絲矜持。
他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，聲音乾澀而低沉地開口。
「公爵……我明白現在的處境。」
只要……只要您能助我登上王位，日後……國庫的鑰匙，軍隊的調遣權。」
「乃至……乃至西南所有新開拓商路的利益分配，皆可由您……先行斟酌。」
「同時我也會娶你的女兒，為王后。」
這句話幾乎抽空了他的力氣，也意味著他主動將未來的權柄雙手奉上。
約瑟夫公爵的眼底瞬間掠過一絲難以掩飾的得意與滿足。
肥胖的臉上綻開一個無比熱情的笑容。
他放下酒杯，走上前，用力拍了拍查爾斯的肩膀。
動作看似親切，卻帶著一種不容置疑的掌控意味。
「殿下言重了！你我本就同舟共濟，何分彼此？您能如此信任我，我必當竭盡全力，助你成就王業！」
查爾斯臉上擠出一絲僵硬的笑容，內心卻在憤怒地咆哮。
如果約翰騎士團還在……我何至於在此受此屈辱，如同乞討一般！
話題隨即轉入正題，變得嚴肅而隱秘。
約瑟夫走到門邊，帶著一絲警惕再次拉開一條門縫。
對著外面那位氣息沉凝的護衛首領低聲確認。
「確定萬無一失？絕無任何人能竊聽？」
護衛首領挺直腰板，語氣斬釘截鐵，帶著絕對的自信。
「大人放心！14名超凡上位騎士交叉警戒，兩名結界法師維持著最高級別的『靜默壁壘』。」
「即便是傳奇刺客，也會被我們發現！」
約瑟夫滿意地點點頭，徹底關緊房門，回到查爾斯身邊。
他開始向查爾斯展示他那用金錢與人脈織就的巨網。
如何將另外兩位有力的競爭者踢出局。
「五王子手下那個傳奇刺客？他一直在暗中搜集能延長他孫女生命的『生命泉水』，巧了，我寶庫里正好有幾滴。」
「至於那位有兩位公爵支持的長公主黛安娜……呵呵，她麾下那位財政官，可是欠著地下錢莊一筆巨款呢。」
「只要我幫他還上，再許以未來財政大臣之位，他自然會成為我們最忠誠的眼睛。」
「同時，我已收購了她名下三家最大商會流通在外的所有債券，只需在關鍵時刻同時拋售……」
查爾斯有些遲疑：「他們會這麼輕易就範嗎？那些人可都是他們的死忠……」
約瑟夫嗤笑一聲，仿佛在嘲笑查爾斯的天真。
「殿下，這世上哪有什麼真正的『死忠』？不過是背叛的籌碼還不夠高罷了。」
「論及財富，即便是王族金庫，也未必有我約瑟夫家族充盈！」
「那……艾爾維亞呢？」
查爾斯提到了這個名字，帶著一絲忌憚。
「她雖然失了勢，但終究是個變數。」
約瑟夫臉上露出冰冷的笑容。
「她？還不配我們親自出手。」
「我會暗中資助、引導那些不成器的王子公主，還有他們勾結的那群愚蠢的叛軍，去執行那個瘋狂的『刺聖』計劃。」
「刺聖？！」查爾斯瞳孔一縮。
「你是說……刺殺光明聖女？！」
「沒錯。」約瑟夫笑容更冷。
「那群蠢貨，真以為刺殺了聖女，引來光明神教的十字軍清洗卡特王族，他們就能火中取栗？真是天大的笑話！」
「聖女雖被教會當做對付魔神的消耗品。」
「但在她正式編入勇者隊伍、奔赴戰場之前，她依舊代表著光明神教的臉面！」
「護衛力量豈是表面看起來那麼簡單？」
「等到他們動手之時，我會派人『及時』阻止，然後將所有證據，都指向我們那位剛剛歸來的艾爾維亞公主。」
「正巧了，那幾位刺聖的超凡上位，正是那膽小鬼公主的手下，而他們也很樂意，以她的名義執行這個計劃。」
「到那時，任憑她那小男友是什麼北風商隊成員還是光明信徒。」
「在刺殺聖女的彌天大罪面前，誰也保不住她！」
「光明神教的怒火，會將她和她所有的希望燒成灰燼！」
「那個可笑的公主，被自己底下忠臣的人算計了都不知道，真是可笑。」
查爾斯聞言，長長鬆了一口氣。
艾爾維亞自身的實力和勢力確實不足為懼。
但她那份在底層冒險者和民眾中奇高的聲望，以及她敏銳的政治嗅覺。
讓她無論倒向哪一邊，都會給對方帶來巨大的助力。
尤其是她那都不知道具體成員的情報組織。
好不容易才將她流放出去，沒想到她居然又回來了。
這一次，必須趁機將她徹底按死在這王都之中！
再度確認了一些細節後，約瑟夫心情大好，決定趁熱打鐵。
他笑著對查爾斯說。
「殿下，不必過於憂心。」
「來，讓我帶您去看看我真正的珍藏寶庫，也讓您安心。」
「支持您，我約瑟夫有足夠的底氣！」
他想要用這實實在在、堆積如山的財富。
來穩住這位剛剛被迫交出主導權、內心必然充滿不安與憤怒的王子。
……
在他們頭頂，厚重的橫樑陰影之中。
被【幽夜紗衣】完美覆蓋的林鬼，明顯感覺到趴在自己背上的艾爾維亞身體瞬間繃緊！
一隻冰涼的手已經悄無聲息地握住了腰間的佩劍劍柄。
一股壓抑到極致的殺意瀰漫開來。
林鬼反應極快，一把按住了她想要拔劍的手，低聲問。
「你想幹嘛？」
艾爾維亞轉過頭。
林鬼即使在一片模糊的隱匿中，也能「看」到她那雙幾乎要噴出火來的眼睛。
以及黑得如同鍋底的臉色。
她咬牙切齒，聲音從牙縫裡擠出來。
「趁這個機會，把這個想要甩給我鍋的老匹夫宰了！」
林鬼無語地看著她，毫不留情地戳穿她之前的言論。
「是誰還勸我說，不能殺他，殺他，還不如殺你爹。」
艾爾維亞：「……」