仔細查看報告後。
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艾爾維亞的臉上，驟然綻放出明媚的笑容。
仿佛卸下了千鈞重擔。
「好！太好了！」
她甚至輕輕拍了下手，聲音裡帶著久違的輕快。
「賞！都有賞！」
她轉頭對侍從吩咐，語氣爽利。
「今日參與論證的各位學者，酬金加倍。」
「府內所有僕役，本月例錢增三成。」
很快，一場臨時但絕不簡陋的歡慶晚宴，在公主府邸的宴會廳內舉行。
水晶燈璀璨，銀器閃爍。
艾爾維亞坐在主位，舉杯向下方受邀前來的學者們致意。
她笑靨如花，言辭得體，仿佛真的只為學術上的「重要進展」而慶賀。
下方的學者們同樣滿面紅光。
既能推進學術，又獲豐厚報酬，自然賓主盡歡。
氣氛熱烈，酒過三巡。
艾爾維亞似乎不經意地，帶著醉意笑問：
「說起來，還要多謝諸位先生，幫我理清思路，駁斥那些危言聳聽的謠言。」
一位老學者連忙謙遜道：
「殿下過譽。」
「其實，我等也不過是依據常理推斷。」
「畢竟歷代聖女的預言從未出錯……」
艾爾維亞臉上的笑容瞬間僵住。
聖女的預言？？？
她端著酒杯的手指微微一緊。
「……聖女的預言？」
她的聲音依舊平穩，帶著恰到好處的疑惑。
「諸位先生得出的結論……」
「難道不是通過對照歷代黑潮發生前的惡魔巢穴活動規律、異常數據，綜合分析得出的嗎？」
她環視下方學者，笑容微淡。
「我記得，我提供的資料和諸位報告中……似乎並未提及聖女預言。」
空氣安靜了一瞬。
那位老學者臉上的紅暈褪去些許，眼神飛快地閃過一絲尷尬與瞭然。
縱橫學術與宮廷多年，他立刻明白了問題所在。
「呃……殿下所言極是！」
他連忙調整表情，語氣誠懇地解釋。
「惡魔活動與異常氣候分析，自然是論證的主體與根基。」
「聖女的預言……只是作為一個非常微小的、輔助性的參考點綴。」
他輕咳一聲，試圖讓這話聽起來更可信。
「畢竟，預言本身比較……抽象，難以作為嚴謹論證的核心依據。」
他不知道這位公主為何對聖女預言如此敏感，甚至有些牴觸。
更不敢說，他們這群被重金請來的學者。
心裡其實都有一個心照不宣的共識：
黑潮不可能誕生在邊陲之地。
而判斷的核心依據，恰恰就是聖女的預言。
至於艾爾維亞公主私下提供的「群鷹要塞女妖撤離」和「掘腦魔異常遷移」兩條情報……
在學者們看來，根本證明不了什麼。
阿卡拉大陸太遼闊了。
惡魔的遷移、族群的動盪，幾乎每時每刻都在某些角落發生。
可能是為了覓食，可能是領地爭鬥，甚至可能只是某個強大惡魔打了個噴嚏。
僅憑這兩條孤立的情報，就斷言黑潮將在邊陲之地誕生，並波及王都？
這在他們看來，更像是一種缺乏證據的過度擔憂。
當然，這些話絕不會寫在報告裡，也不會在宴會上說。
艾爾維亞看著學者們誠懇且略帶心虛的表情，心中卻不斷打鼓。
沒有人明白艾爾維亞為何對聖女的預言如此牴觸。
只有她自己清楚。
那份「詭異感」早已如芒在背。
宴會結束後，她屏退左右，獨自在書房調閱了封存的教會記錄。
那是歷代聖女，在各地黑潮降臨前留下的預言檔案。
越是翻看，她心中的寒意便越重。
歷屆聖女的預言，風格驚人地一致——
簡短，直接，甚至冷酷。
面對即將覆滅的城邦，預言往往只有一句：
「盡末。」
或更簡單的：
「無存。」
而若城邦能倖存，預言則通常是：
「安在。」
「可守。」
像冰冷的判決書，沒有修飾，沒有隱喻。
而輪到卡特王都，輪到伊芙……
「我看見了死寂的濃霧，籠罩著斷裂的高塔與傾頹的宮殿。」
「但我也看到了……新的嫩芽，在廢墟的縫隙中頑強生長。」
「金色的陽光，終將刺破陰霾，照耀……一個全新的國度。」
什麼叫「斷裂的高塔」？
什麼叫「傾頹的宮殿」？
什麼叫「廢墟中生長的嫩芽」？
幾乎所有人，都被預言末尾那句卡特王都還在，沖昏頭腦。
忽略了前面那一連串令人不安的、細節清晰的「描述」。
自卡特王國建國以來，王都從未被任何戰爭真正波及。
哪怕十年前那次黑潮支流擦過邊境，也未能撼動這座雄城分毫。
可伊芙的描述，卻像在親眼見證一場慘烈到極致的攻城戰。
慘烈到足以讓象徵王權與信仰的「星耀山」崩塌。
讓巍峨的宮殿群傾頹，讓這座城化為……一片廢墟。
艾爾維亞揉著發痛的額角。
難不成是十字軍西征？
因為凱撒刺殺聖女的計劃敗露？
可聖女本人現在應該正跟著林鬼。
而且是在她那位戒律騎士默許下離開的。
邏輯不通。
她左思右想，依舊得不出一個能說服自己的答案。
內心有個聲音越來越清晰。
離開這裡，暫時避一避，等黑潮過後，再回來。
但另一個更現實的聲音立刻壓了上來。
你走不了。
王位爭奪已到最後關頭。
她那個原本只想當作傀儡握在手中的父王。
偏偏在這個節骨眼上病逝了。
幽影樹花都救不了的那種。
這反而將她推到了風口浪尖。
長公主黛安娜、三王子查爾斯，無數雙眼睛死死盯著她。
此時若她敢抽身離開，哪怕只是幾天，就等於將經營至今的一切拱手讓人。
她會被徹底邊緣化，與王位無緣。
所以不能走。
艾爾維亞靠向椅背，疲憊地閉上眼。
腦海中莫名浮現的，竟是和林鬼、希婭他們一同穿越荒野的那段短暫日子。
危險，粗陋，甚至朝不保夕。
但奇怪的是，竟有種讓她懷念的……簡單。
沒有無窮無盡的宴會、算計、虛與委蛇。
只有穿越，趕路，好吃的食物。
還有總和她拌嘴的精靈。
想起林鬼離開前那句平靜的警告。
艾爾維亞睜開眼，咋舌一聲。
算了，先上個保險吧。
她喚來心腹侍從。
「我記得，前往堅盾城的矮人運輸隊，幾天後就要出發了？」
「是的，殿下，後天清晨啟程。」
艾爾維亞語速平穩。
「幫我安排一樣東西，讓他們送到堅盾城。」
「送到……」
「堅盾城的……」
「7銅幣郵局。」
「送到它的主人手裡。」