吳芄芄在太原府的大街上為嚴九捉住一名小賊，但她卻阻止了嚴九將小男孩扭送官府，反而問出些端倪。𝟨𝟫ⓢⓗⓤⓧ.ⓒⓞⓜ
對於吳芄芄說小男孩是明倫書院學子的說法，東平頗不以為然，「騙誰呢？咱們雖是外地人，可明倫書院的名聲也是聽說過的，他既然能在明倫書院讀書，哪裡會缺錢花，還上街來做小賊，聖賢書都讀到哪裡去了。」
嚴九雖未發表見解，但心中也有同樣的疑問。
小男孩本來眼淚汪汪的辯解自稱自己情非得已，一聽東平這話，一下子變了臉色，「我才不是明倫書院的學子，我不是。」
「現在才想起做賊會丟了書院的臉面會不會太遲了？」吳芄芄說著翻起小男孩的衣領，「這裡繡的明倫二字，還想藏住不成。」
「既然能上的起書院，必然不是貧寒人家，而且你衣飾整潔，雙手白皙細膩，倒是指節處有些繭子，那是寫字留下的，說起偷盜之事來，他目光躲躲閃閃。」嚴九從吳芄芄方才行為得到指點，仔細端詳面前的小男孩，也發現許多疑點，「這位公子說的不錯，他必定是遇到什麼難事，所以才做了這小賊的。」
「小傢伙，這位爺可是京城來的貴人，」吳芄芄說著從頸後抽出摺扇來點了點嚴九,「你把實情說出來，說不得他還能幫上一把呢。」
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「你怎麼知道咱們是京城來的？」東平忍不住驚呼一聲，聲音尖細，嚴九瞥他一眼，他忙把後半截話咽回肚子裡。
「你若是有什麼難事，可以告訴我，我若是能幫的忙，一定不會推脫。」嚴九從小男孩的眼中看到了熟悉的光芒，這讓他發了惻隱之心。
小男孩警惕的打量他們幾個來回，才肯開口，這一開口眼眶中又忍不住湧出眼淚來，「我娘病了，她病得很重，我要給她買藥。」
「你要給買藥去藥店便可，」東平哼了一聲，「幹什麼要偷咱們的錢袋。」
「我我要是有錢，怎麼會做這麼有辱斯文的事情。」小男孩像是看白痴一樣瞪了東平一眼，「我爹爹跟著商隊出海後，在海上遇到了大風暴，不僅貨沒了，我爹爹也也沒有再回來。」
「我娘為了還債，不僅變賣宅子和金銀首飾，還替別人家漿洗衣服賺錢，因此積勞成疾，臥病在床，可是我連買藥的銀錢都沒有。」小男孩開始眼淚汪汪，可是說到後來卻不肯再哭，倔強的咬著嘴唇。
東平在跟著嚴九之前也是過苦日子的，因此一聽小男孩說這些便感同身受的掉了幾滴眼淚，「九爺，這孩子怪可憐的，咱們幫幫他吧。」
「你叫什麼名字？」嚴九問道。
「段學民。」
「東平，你跟著段學民去他家裡，看看他有什麼需要你幫忙的，」說著他把手裡的錢袋扔到東平懷裡，「我在客棧等你。」
東平忙領命稱是，那段學民卻站在原地不肯跟著東平而去，反而仰首看向吳芄芄和嚴九，「你們今日幫了我，還望留下名姓，好讓我日後回報。」
「我的姓名你無需知道，若是再有什麼事情，你找東平幫忙即可。」嚴九看了一眼東平，東平會意笑道「你有什麼事情找我就好，我們九爺事務繁忙，哪裡有空理你。」
段學民又看向吳芄芄，「那這位公子？」
「我可沒什麼事情可忙，谷遠書院吳刓成。」吳芄芄彎眉一笑，「你要是哪日發達了，別忘了我就成。」
「不敢，不敢。」段學民還想說些什麼，嚴九卻道「東平，去吧。」
東平應了一聲便拉起段學民說道「小兄弟，走罷，我陪你去請大夫給你娘親問診。」
在嚴九和段學民說話的當兒，吳芄芄將嚴九上下打量一番，心中對他身份已經有了些底細，見他薄唇微抿，眼眉上挑，眉目深邃而冷漠，眼神中透出些許憂憤，身形偏瘦，稜角分明，心道:雖也稱得上美男子，但比唐文起來就無趣多了，和傳聞中卻略有不同。
待段學民倔強又稚嫩的身影走遠，嚴九眼神中的憂憤才盡散去，「看在我幫了這小傢伙的份上，可否賞臉喝杯酒。」
「該是我請你才對，若是沒有你，我頂多能在銀錢上幫些忙，但遇上你就不一樣，小傢伙將來有靠了。」吳芄芄笑著抱拳道。
嚴九本就驚艷於面前少年郎風華，見他話語間別有深意，眼神卻毫無敬畏，越發對他生了興趣。
「你叫吳刓成?好名字。」嚴九為他斟滿酒杯，「我姓嚴，家中行九，你喚我嚴九即可。」
「嚴公子。」吳芄芄從善如流喚了一聲，腦中卻像走馬燈一樣思索哪一家王公貴族是嚴姓。
「你怎麼知道段學民是書院的學子?」寒暄幾句後，嚴九漸漸開了話匣子，「絕不是因為他衣領後的表記。」
吳芄芄微微一笑，眼波流轉，「太原府只有明倫書院收童子舍，他行動間舉止有禮，溫文爾雅，卻不像是世家子……」
「那必定是在書院經禮儀先生調教了好幾年，」嚴九接下吳芄芄未盡之語。
「那我呢？」嚴九見吳芄芄點點頭，冷不丁問了一句。
「什麼??」
「那我呢，你覺得我有什麼來歷麼？」嚴九盯著她的眼睛重新問了一句。
「呃，」吳芄芄移開了自己的眼睛，「嚴兄有什麼來歷？我看約莫是京城來的哪家有錢公子爺吧？」 她嘴上說著不知道，卻腹誹道，帶著一個扭扭捏捏娘里娘氣的太監上街，傻子都能看出你的來歷好不好。
「九哥？」
「對，喚我九哥。」
吳芄芄在他不容違拗的眼波壓力下改了口，「九哥。」
嚴九滿意的點點頭，「你在谷遠書院讀書？那你家在何方？」
吳芄芄有心抱怨這位仁兄像是衙門的戶籍官，又怕傷了人家面子，只得老老實實回答，「我並不是山西人，是跟著爹爹來山西做生意，所以才去谷遠書院求讀的，本是浙江人氏。」
「既然是書院學子，來太原府做什麼？」嚴九又問道。
「我師父應邀參加龍城雅集，我跟著來見見世面。」吳芄芄說罷便搶在嚴九開口前問了一句，「那九哥呢？你來太原府做什麼？」
嚴九終於抿嘴笑了笑，頰邊現出淺淺梨渦，吳芄芄猜她應該明白嚴九為何不苟言笑了。
「我也來參加龍城雅集，不過不是應邀參加，只是個不速之客。」
「沒事，沒有邀請又如何？」吳芄芄被嚴九的梨渦逗得心情好了不好，擺擺手道「書畫這些玩意兒，不過是內行看門道，外行看熱鬧。我也不懂這些的，就是跟著師父來看看熱鬧。」
「不知你師父是哪位？」
「我師父是有名的大才子尹超然，遠之先生。」吳芄芄自豪的昂著頭，「你既然好這些熱鬧，師父的大名肯定聽說過。」
「遠之先生的名聲，在京城也響亮的很。」嚴九說道「你能拜這樣的名師，是你的福氣。」
「師父能有我這樣的徒兒，」吳芄芄調皮的眨眨眼睛，「也是師父的福氣。」
「你有這樣的師父要好好珍惜。」嚴九似是對吳芄芄這樣的語氣有些不滿，微微蹙眉教訓道「多少人夢寐以求良師指點一二而鬱郁不得，你要惜福。」
吳芄芄從他語氣裡頭聽出來些不一樣的東西，便乖乖不再言語。包廂內一時間陷入寂靜，良久嚴九似是覺出對吳芄芄太過嚴厲，才道「我在家中行九，上面還有八個兄長，我生性笨嘴拙舌不得父親寵愛。」嚴九嘆息一聲滿懷惆悵，「兄長們自小就有良師教誨，家中僕從都敬服贊從，唯有我，父親連個老師都不為我尋，就讓我跟著七哥的蒙師胡亂識幾個字。」
「都是一個爹娘生的，幹嘛對你這麼偏心。」吳芄芄一時義憤出言。
「我本是婢女所生，不過是被大婦抱養了幾日，後來大婦鬱郁早逝，我更就是無人問津了。」嚴九的話讓吳芄芄窘迫不已，她父親雖常年留在大同，但對母親情深意重，身邊連服侍之人都是糙漢子，後院清淨的可以，是以她只顧義憤填膺，卻沒想到這一層。
「我明日要跟著師父參加龍城雅集，到時候為你引薦我師父，說不得他瞧你順眼，指點你一番呢。」吳芄芄尷尬的撓撓腦袋之後想法子找補點安慰嚴九。
「好，我早就傾慕遠之先生才名，若是吳弟能為我引薦，我自然是感激不盡。」嚴九嘴上說著感謝，卻不肯再展顏一笑，讓等著看他那一對梨渦的吳芄芄失望不已。
嚴九雖面上冷然，卻是個話嘮，許是與吳芄芄投緣，拉著她說了許久的話，等都快天黑時才放她告辭，離開時還再三問清楚吳芄芄下榻客棧，說好日後去拜訪。
吳芄芄在包廂內熏得頭暈腦熱，一面回客棧，一面猛搖著扇子，「你這是去了什麼好地方，臉紅的都能蒸雞蛋了。」唐文起不知從哪裡竄了出來，見她滿頭大汗，順手抬起袖子就為她擦汗。
「你們回來的倒早，韓先生可有給你訓話？」吳芄芄也不閃躲，任由他擦汗笑嘻嘻的問道。
「哎呦，快別提了，」唐文起滿面苦相抱怨道「說起來我腦袋就大得很，比起唐僧念緊箍咒兒也不遑多讓。」
「該，」吳芄芄笑道「趕明兒就讓山長給你用足金打一個小金箍兒。」
唐文起還想說什麼，低頭卻見吳芄芄臉上的笑僵在那裡，眼神直愣愣的盯著客棧門口。
唐文起順著吳芄芄眼神望去，原來客棧門口停著一輛鑲金嵌玉的馬車，馬車前立著一位身材裊娜窈窕的蒙面麗人，她正仰首與祁贍說話，祁贍暖如春水的笑著，俊眉修眼間儘是愉悅，他微微垂首，嘴巴一開一合，像是說什麼笑話，逗得蒙著面紗的女子笑的花枝亂顫。
「那是誰？」
「哦，忘了跟你說了，咱們祁公子今日做了一回英雄，救了一位美人回來。」