日頭偏西，把西天染得一片通紅的時候。
騾車終於拐下官道，鑽進了一條兩旁長滿歪脖子柳樹的鄉間土路。
又七扭八拐地走了約莫一炷香的功夫，一個被大片莊稼地包圍著的小村落出現在眼前。
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幾十戶土坯房，茅草頂，煙囪里飄著淡淡的炊煙，雞鳴狗吠的聲音隱隱傳來。
「到了，前頭那棵老槐樹底下，門口有倆石墩子的，就是俺家！」
齊陽的聲音帶著激動和顫抖，手指頭都快戳到車篷子外面去了。
騾車「吱扭」一聲，停住。
「娘！娘啊！兒子回來啦！陽子回來啦！」
那聲音，帶著鄉下漢子特有的粗糲和直愣，撞在黃土牆上，又彈回來。
在傍晚炊煙裊裊的寂靜小村里，傳出去老遠。
齊陽老家與村里常見的、牆皮剝落、屋頂茅草稀疏的舊屋不同。
他家的老宅明顯是精心修葺過的。
昭然著齊陽在外頭髮達了，也沒忘了這家裡的老娘。
院子裡，只有齊陽那一聲帶著顫音兒的呼喊在迴蕩。
半晌，屋裡頭卻是一點動靜兒也沒有。
許麼也慢悠悠地下了車，撣了撣道袍下擺沾的黃土。
緊著齊陽的腳步，吱呦一聲推開板門。
一股子混著藥渣味兒的悶氣就頂了人一跟頭。
屋裡頭黑黢黢的，窗紙有些發黃，炕上躺著個人形。
齊陽撲到炕沿，連叫了好幾聲娘，那被窩裡才微微動了動，露出一張枯槁得脫了相的臉。
眼皮子勉強掀開條縫兒，渾濁的眼珠轉了轉。
認出了兒子，嘴角才扯出點幾乎瞧不見的笑紋兒，氣若遊絲地哼唧了一聲，聽不清字兒。
「娘，您瞧，我把許道長請來了，神仙般的人物，一準兒能治好您！」
齊陽聲音發顫，帶著十二分的希冀，回頭巴巴地望著許麼，眼神兒燙人。
許麼臉上那點慣常的和煦勁兒早收了起來。
他走到炕邊，沒言語。
只伸出三根指頭，輕輕搭在老太太枯瘦的手腕子上。
指尖兒微涼，觸到脈搏。
細、弱、飄忽。
跟斷了線的風箏似的，沒個著落。
他閉了眼，眉心不易察覺地擰了個疙瘩。
指頭底下那點子氣兒，遊絲一般，時斷時續。
比那剛出殼的小雞崽子還虛。
他沒撒手，兩眼裡頭卻像點著了金燈，隱隱流轉著一層凡人瞧不見的金芒。
這法子，跟追妖的咒子同源，只是此刻精細了百倍，順著那微弱的脈搏，直往老太太的五臟六腑、四肢百骸里探去。
這不瞧不打緊，一看之後，許麼心裡咯噔一下。
臟腑衰敗，如同漚爛了的枯木，內里早已是油盡燈枯的光景。
筋脈枯萎，氣血乾涸，只剩下一層皺巴的皮，松松垮垮地掛在骨架上。
那糾纏的病氣，倒不是什麼邪祟作怪。
純粹是壽數到了頭，老天爺給的陽火，燒到了燈捻兒盡頭，眼看著就要噗地一聲，徹底滅了。
許麼緩緩撤了手，眼裡的金芒也暗了下去。
他立在炕邊，沒看齊陽，只盯著老太太那起伏微弱、幾乎要停了的胸口，半晌沒言語。
許麼只走到門外，朝著齊陽招招手。
齊陽心裡一涼。
轉身，帶上門。
「道…道長，我娘她……」
許麼這才轉過頭，嘆了口氣。
聲不大，卻像個冰坨子似的砸在齊陽耳朵里：
「齊老弟，貧道不是扁鵲華佗，沒那起死回生的仙丹，老太太這身子…唉，是到了壽數的坎兒上了，病根兒不在皮肉筋骨，在命數。」
許麼怕齊陽聽不懂，乾脆撂了句涼話兒：
「老太的名字，怕是在閻王爺的簿子上都勾紅了！」
齊陽的臉「唰」地一下變得慘白，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字也擠不出來，只覺眼前發黑，天旋地轉。
許麼頓了頓，看著他那搖搖欲墜的樣兒，緩了緩語氣，接著道：
「貧道摸著那脈…頂破天，也就撐個一旬的光景，這是天道的規矩，齊兄弟你不如好好陪陪老娘吧。」
「不…不能…道長，您是大能人！您一定有法子！我…我給您磕頭！我賣鋪子！傾家蕩產也……」
齊陽像是抓住了最後一根稻草，噗通一聲跪倒在地，腦袋就要往地上磕。
許麼眼疾手快，一把薅住他胳膊，沒讓他頭真磕下去。
那胳膊勁兒大，跟鐵鉗似的，把齊陽死死定住。
許麼低頭看著他，眼神複雜，帶著點不忍，更多的是不容置疑的清醒：
「起來！齊老弟，男兒膝下有黃金，跪天地父母，跪恩人，跪不著我這『看墳』的！貧道若有那逆天改命的本事，早給自己添壽了。」
他語氣重了些：
「你那點家當，留著給老太太辦後事，體面些，比啥都強。」
齊陽癱軟下去，滿臉是淚，像個走丟了的孩子。
良久，他狠狠一抹臉上冰涼的淚痕，強迫自己站直了：
「我……我曉得了，道長。」
他轉身推開門，重新走進那間瀰漫著藥氣、光線昏暗的屋子。
「陽子……咋……咋樣了？」
老太太氣若遊絲地問，聲音小得像蚊子哼哼。
齊陽臉上瞬間堆起一個刻意放大的笑容，幾步搶到炕沿坐下。
緊緊握住老娘那隻枯瘦如柴的手，聲音里擠出寬慰：
「道長說了，您這就是身子虛，得好好養著，後頭這段兒時日，兒子天天給您燉湯熬藥，保準兒把您養得白白胖胖的。」
他一邊說，一邊用粗糙的手指輕輕摩挲著老娘的手背。
接下來的幾天，齊陽當真寸步不離。
天不亮就起來，笨手笨腳地生火燒水，給老娘擦洗身子，熬那苦澀的藥汁。
他學著老娘以前的樣子，坐在炕沿邊，絮絮叨叨講這些年在外頭跑商號的見聞。
講鋪子裡新進的料子多鮮亮，講城裡新開的點心鋪子有多香，講他攢了多少銀子，打算把老屋再翻新翻新……
老太太多數時候閉著眼，偶爾應一聲，或者費力地扯扯嘴角。
許麼也留在齊家小院。
他不去打擾齊陽，多半時間在院中老槐樹下打坐，或者幫著齊陽劈點柴火。
到了第四天，村里幾個相熟的老鄰居結伴來看望老太太。
都是看著齊陽長大的叔伯嬸子，提著自家攢的雞蛋、一把鮮嫩的小菜，圍在炕邊唏噓著說了些寬慰的話。
寒暄一陣子，齊陽也沒多留人。
走時，村西的張嬸忽然想起了什麼，壓低聲音對齊陽說：
「陽子啊，你也別光顧著發愁，俺們村西頭出去幾里地，翻過青牛崗，有座老廟，都說裡頭供的泥姑娘娘心善，靈驗得很！得空了去誠心拜拜，求個平安，興許……興許就轉機了呢？」
齊陽原本沉浸在悲傷和麻木里。
張嬸的這番話，卻像一點微弱的火星，濺入了他死寂的心湖：
「泥姑娘娘……」