徐小言盯著屏幕，瞳孔微微收縮，B區……提前開放了？24小時內必須報到？單向通道？逾期作廢？
剛剛因五千積分和疲憊而有些混沌的大腦，被這條突如其來的、帶著強制力的通知瞬間激醒，睡意被驅散得一乾二淨。
原本計劃的五小時睡眠和從容打包只能徹底作罷，「攜帶全部個人定居物品」——這個措辭很微妙，既然是「搬家」，且通知明確如此要求，她就不能只背個小包顯得太過輕裝簡從，惹人懷疑，她必須演出一個「合格」的搬遷者。
她將那張鋪在炕上的墊被和一條加厚睡袋捲成紮實的一卷，用結實的塑料繩捆好，一件換洗的羽絨服外套和羽絨褲被塞進一個防水行李袋……這些零碎被仔細放入行李袋的夾層。
然後，她推出了那輛自己用超市購物車改裝、加固了車輪和框架的「搬家車」，將墊被卷和行李袋被牢牢綁在推車上方。
最後是隨身背包，她從空間裡取出十多個粗面干餅和三瓶礦泉水放進背包，想了想，她又取出幾根棒棒糖塞進側袋。
做完這一切，她環顧這個居住了一段時間的小樓，昏暗、簡陋，但曾是她一點點囤積安全感的地方，現在，它即將被徹底拋棄。
穿好防護衣帽，背上背包，握住改裝購物車的把手，徐小言推著結實的推車，拉開了大門。
外城混亂依舊，徐小言推著改裝購物車，隨著人流艱難地挪向中城入口。
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遠遠地，中城那高聳的合金大門外，專門用於外城及臨時人員登記、繳費、查驗准入資格的通道前，隊伍早已扭曲成了一條見首不見尾、緩慢蠕動的長龍。
人們在寒風中瑟瑟發抖，臉上寫滿了焦躁、疲憊、絕望以及對門後未知命運的深切惶恐。
推搡和爭吵聲此起彼伏，幾位穿著臃腫防寒服、手持電擊棍的治安員站在高處，而邊上放著三個擴音器。
而擴音器反覆播放著指令「請保持秩序！不要插隊！不要推搡！排隊的人里如果有人是為了參加初級資格考試的，現在可以掉頭回去了，因為中城的考核中心現在已經關閉，你們即便進入中城也是白跑一趟，費時費力，得不償失！」
與之形成殘酷對比的，是旁邊那條「中城居民專用通道」，入口設有自動感應閘機，此時排隊的人只有寥寥數人，每個人都形態輕鬆，步履從容地通過。
徐小言推著購物車，徑直朝著居民通道走去，值守在居民通道入口的工作人員穿著筆挺的制服，外面套著禦寒大衣，臉上沒什麼表情，只是例行公事地掃了她和她的推車一眼，目光在推車上堆積的行李上停留了一瞬，但並未出聲阻攔。
徐小言在閘機前停下，抬起了左手，門開了，她握緊推車把手，邁步而入。
進入中城，街道上的人流明顯增多，徐小言順著人流向交易中心方向移動，越靠近，人流越密集，彼此間的空隙越小，前進的速度也越慢，等她終於拐過最後一個街角，抵達那棟龐大的、由預製混凝土板搭建而成的交易中心建築前時，眼前的一幕讓她不禁倒吸了一口涼氣，心也沉了下去。
交易中心那原本還算寬敞的廣場和前庭，此刻已被黑壓壓的人頭徹底填滿，嘈雜的聲浪——詢問、叫喊、爭吵、抱怨——混成一片嗡嗡的、令人頭痛的轟鳴，直衝耳膜。
入口處的幾扇玻璃門不斷承受著人潮的衝擊，裡面似乎已經水泄不通，外面的人想擠進去，裡面的人似乎也動彈不得，形成了尷尬而危險的僵持，幾名身著黑色制服的內部安保人員正努力維持秩序，聲嘶力竭地呼喊，但收效甚微。
徐小言注意到，在交易中心門廳外的台階下、廣場邊緣相對人少些的地方，零星散落著幾個和她「同病相憐」的人。
他們都推著各式各樣、明顯經過加固改裝的行李車，或者背著鼓鼓囊囊、體積龐大的行囊，愁眉苦臉地停在那裡，望著門廳內那些大多只背著雙肩包、甚至只拎著一個小小手提箱的「輕裝」人群，臉上寫滿了無奈和焦慮。
顯然，他們也立刻意識到了問題所在：在這種密不透風的人潮中，他們這些「搬家式」的笨重行頭，根本不可能像那些輕裝上陣者一樣靈活擠進去，強行嘗試，很可能人和行李都被困住，甚至發生危險。
徐小言嘆了口氣，知道強行擠進去是不明智的，她觀察了一下四周，將推車小心翼翼地推到門廳外側一個相對人少些，暫時觀望。
她注意到，身邊兩三米外，也站著兩三個人，同樣帶著不少行李，同樣沒有急於往人堆里扎，只是眉頭緊鎖地看著混亂的入口。
等待不是辦法，信息才是關鍵，徐小言索性主動開口「你們也是去B區？」
那幾人聞言，幾乎同時轉過頭，目光迅速打量了她和她那輛顯眼的改裝購物車一眼，臉上都露出了「同是天涯淪落人」的苦笑，相繼點了點頭。
「可不是嘛！」一位看起來四十多歲、面容滄桑、穿著洗得發白的工裝外套的中年男人率先抱怨起來。
他腳邊堆著好幾個鼓鼓囊囊、用各種顏色編織袋打包的行李，還有一個用帆布蓋著的、看起來是精密儀器的東西「大半夜的，腕帶突然亂震，點開一看，快瘋了！24小時？開什麼玩笑！基地那些老爺們的腦子是不是集體被門給夾了？一點準備時間都不給留！我這好些工具和零件，都是吃飯的傢伙，哪是說走就能立刻打包好的？」
他的抱怨立刻引起了共鳴，另一位約莫三十出頭、短髮幹練的女人接口道，她懷裡緊緊抱著一個半舊的銀色金屬工具箱，看起來十分沉重「誰說不是呢，我好多零散的材料和備用件，根本沒法全帶上，只能撿最要緊的、最核心的拿……心都在滴血。這『單向進入』，說得輕巧，誰知道下面B區到底是個什麼光景？缺了什麼關鍵東西，到時候叫天天不應，叫地地不靈！」她的語氣里充滿了對未來的不確定和心疼。
徐小言適時地附和著點了點頭，臉上露出理解的神色，她順勢問道「看你們的樣子，對中城這邊挺熟？你們……本來就是中城本地的？」
中年男人搖了搖頭，用下巴指了指交易中心大樓後面更遠處、那堵更高更厚的隔離牆方向「不是中城，我們是從內城來的」。
內城！徐小言心中一動。
「簡訊是群發的」中年男人繼續說道，語氣帶著一絲不易察覺的淡淡優越感「有B區准入資格的，不管原來在哪個區域，估計這會兒都動起來了，內城那邊竟然沒有轉移站」他撇了撇嘴。
徐小言心中快速分析著，想起自己之前在外城和中城邊緣收集信息時做出的推測，她斟酌了一下語句，試探著問「我之前在中城外緣待過，聽一些消息靈通的人說過，好像……在中城這邊，只要考取了初級技師資格證，差不多就能拿到去D區的門票，再努力表現、積累貢獻，或許還有機會夠到C區的邊？」她將自己之前的猜想說了出來，並補充道「那內城那邊……是不是條件更好？大部分人能穩去C區，只有特別頂尖的，才能拿到B區資格？」
她這個推測聽起來沒問題，但沒想到，話音剛落，那幾人都露出了有些古怪的表情，隨即紛紛搖頭。
那個抱著工具箱的年輕女人撇了撇嘴，語氣帶著明顯的嘲諷「哪有那麼好的事！姑娘，你把C區資格想得太簡單了，要是初級技師就能穩進D區，中級就能望到C區的邊，那C區資格還不爛大街了？還分什麼ABCDE區啊，乾脆叫上下區得了」。
中年男人見徐小言似乎真的不太了解內情，便嘆了口氣，用一種給新人科普的口氣解釋道：
「姑娘，看來你對內城的所謂『福利』有點誤會，是！內城那邊，初級技師資格的考核確實比中城普及一些，培訓資源也多點兒，門檻相對低些，這算是……嗯，內城居民的一種基礎福利或者說保障吧，確保大部分人只要不是完全躺平，至少能拿到去D區的資格，不至於在下次大篩選時掉到E區」。
他頓了一下，臉上的表情變得嚴肅起來，甚至帶著一絲敬畏和無奈「但是，『中級資格證』！」他加重了語氣說道：
「那是真正的硬門檻！是區分『普通技術工人』和『核心技術人員』的天塹！考核難得很，涉及的專業理論深度、實際操作精度、解決複雜問題的能力要求，跟初級完全不是一個級別！而且名額控制得非常嚴格，能考過中級證的，在內城也是鳳毛麟角，是各個工坊、技術部門搶著要的寶貝」。
他用手指了指自己，又指了指旁邊那位年輕女人和另一個一直沒說話、只是默默抽菸的矮壯漢子，接著說：
「像我們幾個，都是自己攢了好久的積分，豁出老本，硬生生用積分和資源『買』到B區准入資格的，中級證？」
他苦笑一聲，搖了搖頭「都考過，有的考過不止兩次，太難了，那題目……根本不是我們這種靠熟練和經驗吃飯的普通技工能企及的，那需要天賦，需要系統的高級培訓，還需要點運氣」。
他的話語裡，充滿了對真正技術精英的敬畏，以及對自己局限的坦然承認。
年輕女人也低聲補充了一句「沒錯，B區聽說是真正核心居住和高級技術區域，比C、D、E區強太多了，但資格要麼靠真本事，要麼就得靠攢下的『資本』去換，我們屬於後者」。
她拍了拍懷裡沉甸甸的工具箱「所以，這些吃飯的傢伙，還有那些攢下的好東西，能多帶一點是一點，到了下面，誰知道還有什麼規矩？積分還管不管用？這些實實在在的工具和材料，或許才是立身的根本」。
原來如此！初級資格證，是內城和中城居民的一種「身份特權」，是一條確保他們不至於墜入底層的保底通道，帶有「普惠」性質。
而中級資格證，反而剝離了身份優待，更像是一個相對公平的、憑藉硬實力說話的競技場，能闖過去的，才是真正被認可的技術骨幹，獲得更好的資源配給。
這種設計……看似矛盾，卻又透著一種冰冷的「合理」，既維護了既有階層的部分利益，又為真正的技術天才留下了上升通道。
「原來中級證才是關鍵……」徐小言喃喃道。
她之前只看到了信息差帶來的不公，現在則看到了這套系統在維持不公的同時，也預留了基於能力的狹窄通道，雖然這通道對於絕大多數外城人而言，連知曉的資格都沒有。
她看向交易中心那水泄不通的入口，又看了看身邊這幾個困於行李的內城人，在這最後的混亂時刻，他們都成了被「通知」驅趕的可憐人。
徐小言看著交易中心門口那群背著輕便行囊、甚至雙手空空就往裡擠的人，心裡那股違和感越來越強。
她忍不住對旁邊那女子低聲嘆道「你看那些人，好些個真就空著手，頂多一個小包……這也太勇了吧？進了下面，萬一缺東少西，他們就不怕抓瞎？」
那女子聞言，扯了扯嘴角，露出一個近似苦笑的表情，語氣卻帶著見怪不怪的平淡「你想多了，妹子，能這麼輕省進去的，要麼是早就打點好了一切，要麼……就是身上帶著這個」。
她用手指做了個輕輕晃動的動作「他們手上有很多積分，對他們來說，帶再多瓶瓶罐罐、鋪蓋卷，都不如帳戶里多幾位數實在，下面再缺東西，只要有積分，總能找到門路買到，無非是價格問題，咱們覺得是冒險，人家那叫底氣」。