連續澆了差不多大半瓶水，看到冰層明顯變薄、門縫處有鬆動跡象後，她迅速收起熱水瓶，戴上外層厚手套，雙手握住門把手，身體後傾，用全身的力氣猛地一擰、一拉——
「咔噠！」一聲清脆的碎裂聲，伴隨著門軸轉動時乾澀的「吱呀」聲，門終於被拉開了！
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一股比室內更加凜冽、帶著室外空曠寒意的風立刻灌了進來，吹得她面罩緊貼臉頰，她鬆了口氣，不敢在門口多停留哪怕一秒，迅速閃身出門，然後從外部用鑰匙將門重新鎖好。
她拉緊帽檐，確保風面罩完全遮住臉頰，只留出一雙眼睛，然後踩著積雪往外走去。
目之所及，皆是白，行人稀少，但並非絕跡，畢竟零下十八度雖然嚴酷，但對於一些體質特殊、或者儲備耗盡不得不搏一把的人來說，還不到徹底無法行動的絕境。
徐小言看到遠處有幾個包裹嚴實的身影在雪中緩慢移動，步履蹣跚，她甚至在一個街角看到了意想不到的景象：一個人推著一輛加裝了防滑鏈和加寬輪胎的板車，車上堆著用防水布蓋著的貨物，正費力地前行，板車旁邊還有一個人，手持一根長木棍，既當拐杖，也似乎是在探路或防備。
臨出門前，徐小言曾在論壇上刷到的那些「極寒速遞」、「風雪送貨」之類的帖子，看來，已經有人敏銳地抓住了極端天氣下的商機，組建了小團隊，利用自身的耐寒性和對地形的熟悉，有償幫助那些無法出門或者不願冒險的人運送物資。
危機之中，總有人能發現機遇，這些送貨服務收費肯定不菲，但對於一些急需物資又不敢出門的老弱病殘，無疑是雪中送炭。
她看到板車推車者的護目鏡上結滿了霜，呼出的氣息在面罩上方瞬間凝成冰霧，生活，或者說是生存，在以最原始、最殘酷的方式進行著篩選和重塑。
她開始朝著外城北門的方向前進，白色的霧氣在面前噴涌又消散，當徐小言終於抵達外城北門時，城牆腳下，就在那片稍避風雪的角落裡，已經站著三個身影。
他們都裹得嚴嚴實實，臃腫的棉衣或軍大衣幾乎掩蓋了一切人體輪廓，帽子壓得很低，防風圍巾或面罩遮住了口鼻，只露出眼睛那一線區域，甚至有些人的護目鏡上也結了薄霜，在這冰天雪地里，所有人都像是從同一個模子裡刻出來的雪人，辨識個體變得異常困難。
徐小言加快腳步走過去，靴子踩在凍得硬實的雪殼上，發出「嘎吱嘎吱」的脆響，那三人聞聲轉過頭，幾道目光同時落在她身上，她拉下面罩，呼出一口長長的白氣，帶著些無奈開口「我以為自己夠早的了，沒想到你們比我還早啊」聲音在冰冷的空氣中傳播得有些滯澀，但足夠清晰。
其中一個身影，個子稍矮，站姿有些鬆懈，身體還習慣性地微微晃蕩著，徐小言幾乎立刻確認，那是王肖，即便包裹得如此嚴實，他那種「隨時隨地都在散發多餘活力」的姿態，依舊有著極高的辨識度。
「嘿！小言！」果然，那個身影聽到她的聲音，立刻雀躍起來，聲音透過厚厚的羊毛圍巾傳出來，悶悶的，卻充滿了熟悉的熱情「我們都包裹得這麼好了，你還能認出我們來？小言你可真厲害！」
「你那樣兒，裹成球我也認得」徐小言半開玩笑地說，緊繃的神經稍微鬆弛了一丁點，有熟人在，總歸是好的。
「小言」另一個更為沉穩的聲音響起，是謝應堂，他側身指向旁邊那位身材最為高大魁梧的身影說道「給你介紹一下，這位是陸虎，陸大哥，那片沙棘園的消息就是他提供的，他對路線和園子情況都比較熟，後續咱們就跟著他走」。
徐小言的目光轉向陸虎，他比謝應堂還要高出小半個頭，肩寬背厚，即便穿著厚大衣也能看出骨架粗大，裝備看起來更「實用」而非「規整」，一件半舊的深藍色工裝棉服，外面套著不知從哪裡弄來的、帶有反光條的橘黃色馬甲，帽子是常見的狗皮帽，帽檐下一雙眼睛正透過有些刮痕的護目鏡打量著她。
「陸大哥，你好」徐小言禮貌地點了點頭，聲音平靜，在這種環境裡，過度的熱情可能引發不必要的猜疑。
陸虎也點了點頭，他的聲音粗獷沙啞，像是被砂紙打磨過「人都齊了？那就不耽擱了，抓緊時間出發吧，這鬼天氣，多說一句話多耗一分熱量，拖久了更受罪」。
說完，他也不等其他人回應，直接轉身，朝著北門那黑黢黢的出口走去，謝應堂朝徐小言示意跟上，一行人不再多言，沉默地跟在陸虎身後走出了北門門洞。
門外的景象，讓早有心理準備的徐小言還是微微一愣，預想中荒涼破敗的城郊並未出現,相反，沿著高大城牆的內側，一片雜亂而充滿生機的聚居區輪廓展現在眼前，大量簡易建築如同藤壺般依附在城牆腳下蔓延開來：有用貨櫃和彩鋼板拼湊的方盒子，有用木頭、塑料布和廢舊輪胎搭成的窩棚，也有相對規整一些、似乎是批量建造的預製板房。
這些建築大多低矮，被厚厚的積雪覆蓋，但許多屋頂的煙囪里正冒出或濃或淡的灰白色炊煙，在凝固的空氣中筆直上升，一些建築的窗戶里透出昏黃的光，道路上被踩踏出的雪道縱橫交錯，甚至能看到零星幾個裹得嚴實的人在狹窄的「街道」間穿梭，一種混合著人間煙火與末世掙扎的氣息撲面而來。
「這裡……估計就是謝應堂之前提過的『第四城』了」徐小言在心裡暗道，她記得謝應堂閒聊時提起過，臨川基地一直在擴張，吸收流民，城牆之外又建起了新的聚居區，沒想到規模已經這麼大了，她沒有發出疑問，只是默默地跟著隊伍，沿著一條被踩得格外硬實、似乎常有人走的雪路，繼續向更外圍走去。