踏入貿易區的主街，喧囂與混雜的氣味撲面而來。李朔恍惚間有種錯覺，仿佛回到了前世的古玩城或玉石市場。
街道兩旁，攤位密集，地上鋪著粗布，上面堆滿了各式各樣奇形怪狀的石頭、風乾的植物、鏽蝕的金屬零件，以及一些完全無法辨識用途的古怪物件。
張山雙手插兜，邊走邊給李朔做「導購」：「看見沒，這些石頭，十塊里有九塊半，咱們勘探處的資料庫里都有記錄。大部分就是常規礦物，拿回去熔煉合成用的。」
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「對咱們來說，跟路邊的土塊沒太大區別。畢竟，衛星城轄區內的礦區，理論上都歸咱們管，出趟外勤隨便挖。」
他指了指一些被小心放置在透明罩子裡的奇特植物：「這些玩意兒倒有點意思。有些荒野植物經過變異或特殊環境滋養，確實有微弱滋養靈魂、或者強化身體某個機能的效果。不過，」
他壓低聲音，「貿易區的初步鑑定也就看個大概，你真要買，最好只買片葉子，偷偷拿去科研處，用他們的高精度場域分析儀再過一遍，那才准。別花了冤枉錢，買棵只能讓人拉肚子的『強身健體草』。」
路過幾個擺滿各種鏽蝕器械、殘缺雕像或不明材質飾品的攤位時，張山聳聳肩：
「至於這些從廢墟里刨出來的，基本上都是帝國建立前的老物件，嗨，圖個收藏，或者當個裝飾。」
「我是沒啥藝術細胞，看不懂。但聽說議會裡有些處長就好這口，專門淘回去擺家裡，彰顯品味。仁者見仁吧。」
他忽然想起什麼，轉頭對李朔說：「哦，別指望在這堆裡面能撿漏買到『古物』。那東西是中型以上聚落的命根子，除非聚落快完蛋了，否則絕不可能流出來。」
「就算真有萬一，消息一露，衛星城會第一時間以聚落無法拒絕的代價直接買斷，根本不會讓它出現在市場上。」
「所以，如果真有標榜『古物』的東西在賣，那只有兩種可能：要麼是假的，要麼就是使用次數已經快耗盡、或者功能雞肋到連衛星城都嫌棄的殘次品。」
「但即使是這種殘次品，」張山咂咂嘴，「每次出現也能炒上天價。畢竟，一件古物，哪怕只能激活一次，它的『場』依然存在，足以在荒野中庇護一大群人生存了。」
李朔一邊聽，一邊好奇地打量著各個攤位。
他確實對幾株形態奇異的植物感興趣：一株葉片如同藍色冰晶的矮草，據說養在家裡能輕微穩定心神；一顆朱紅色漿果，攤主聲稱吃了能增強肌肉爆發力……
但李朔總覺得，這些東西似乎都差了點什麼，不是他此刻真正想要的。
一旁的米婭則早已化身快樂的「採購員」，在各個售賣稀奇古怪零食、調味料和精美瓶罐的攤位間流連。
不一會兒，她懷裡就抱滿了東西，臉上洋溢著滿足的笑容，剛到手的1000天臨時生存點也基本揮霍一空。
張山嘴上說著「買石頭虧本」，卻在一個老攤主那裡蹲了半天，最後掏錢買了幾塊看起來灰撲撲、毫不起眼的礦石，小心收好，嘴裡還嘀咕著「有點意思，回去測測共振頻率」。
就在李朔覺得今天可能沒什麼特別收穫時，他在一個位於街角、極其不起眼的小攤前停下了腳步。
攤位上東西很少，只有幾塊顏色暗淡的獸骨，幾根乾枯的藤蔓，以及一本書。
那本書的材質很特別，看似是紙張，但摸上去異常光滑堅韌，帶著涼意，絕非普通紙張或皮革。
李朔輕輕觸碰封面，一種難以言喻的質感傳來，像是某種生物的皮，但處理得極為精良。更讓他心動的是，書頁間隱約露出一角，似乎夾著一張很大的、手工繪製的地圖。
他拿起書，剛想翻開，一隻布滿老繭的手就按在了封面上。攤主抬起渾濁的眼睛，聲音沙啞：「不買，別看。規矩。」
李朔收回手，問道：「這是什麼書？」
攤主打量了他一下，又看了看他身後走過來的張山和米婭，緩緩開口，語氣帶著一種兜售「傳奇」的神秘感：
「一本手記。一位荒野上的傳奇，9級超凡的遺物。他一生遊歷，足跡踏遍帝國大半疆土，甚至遠赴帝國之外。」
他刻意頓了頓，「書里附有他親手繪製、標註的地圖，哪裡藏著富礦，哪裡有致命危險，哪些路是安全的，都記在裡面。」
「在荒野上，這一本書，一份地圖，有時候能換一個小型聚落一年的口糧。看你們是公民，誠心要，800天生存點，不二價。」
「9級超凡者的手記？」張山眼睛一亮，但立刻換上挑剔的表情，湊過來拿起書掂了掂，
「老闆，帝國各衛星城都有自己轄區的精密地圖，雖然保密，但跨城執行任務申請調閱並不難。」
「你這不知道哪個年月的老黃曆，地形說不定都變了，有沒有用還兩說呢。80天生存點，我拿回去當個故事集看看。」
攤主「嗤」了一聲，露出看穿一切的表情：「後生，別糊弄我。這書的材質，是超凡生物的皮鞣製的。雖然比不上古物，但也是難得的特殊樣本了。」
「光這皮子，拆開來單賣，識貨的起碼出400天。我要不是臨時生存點快用光了，著急賣......」他話沒說完，但意思很明顯。
張山被噎了一下，有點尷尬。他確實主要是看上這皮子的材質了，想拿回去研究研究。
這時，李朔卻對書里的內容，尤其是那張地圖和「帝國之外」的記載產生了濃厚的興趣。他拉了拉張山，小聲道：「山哥，我覺得這書，挺有意思的。」
攤主耳朵很尖，立刻捕捉到了李朔話里的興趣，馬上挺直腰板，對張山說：「你看，這位小兄弟識貨！800天，一分不能少！」
張山無奈地瞪了李朔一眼，那眼神分明在說「你個豬隊友！」。接下來的砍價變成了一場艱苦的拉鋸戰。
張山使出渾身解數，從書頁可能殘缺、到墨跡可能褪色、再到年代久遠信息失真，各種理由輪番上陣。攤主則咬死材質特殊、內容獨一無二，寸步不讓。
最終，在米婭都開始打哈欠的時候，價格艱難地定格在700天生存點。張山一臉肉痛地付了款，把書塞給李朔，走出幾步就低聲吐槽：「你小子，不帶你來，我起碼能砍到500！得。哎，你喜歡就行，反正今天哥請客。」
看看時間不早，三人便帶著各自的「戰利品」，乘上飛行器返回了勘探處。
回到那間充滿零食和儀器的工作室，李朔迫不及待地將那本手記放在桌上打開。張山和米婭也好奇地圍攏過來。
書頁果然非常奇特，堅韌且微微泛著暗啞的光澤。文字是手寫的，筆跡凌厲，偶爾配有簡練的草圖。
前半部分記載了帝國境內許多區域的見聞，手繪的地圖上，標註了山川地貌、礦產分布、危險生物巢穴等。
其中不少信息，李朔在公民手冊的常識篇或勘探處內部資料里都見過類似描述，只是角度更為個人化。
但李朔快速翻動，他的目光很快被書的後半部分吸引。那裡，繪製著另一張稍小一些、相對模糊的地圖，範圍明顯超出了帝國疆界。
這張地圖中央，作者用加粗的線條和警示符號，寫著「禁忌」二字，並標註了三個方向：
其一，指向北方，地圖邊緣畫著一個模糊的、被無數同心圓環繞的幾何城市圖案，旁邊標註：不可言，不可記，不可尋。
其二，指向東方，地圖顯示一片被氤氳霧氣籠罩、山峰懸浮的奇異區域，標註：仙界，非請勿入。
其三，指向西方，地圖描繪著尖頂教堂與狂熱人群的景象，標註：教國，人如瘋犬。
「嚯，這老哥還真去過邊界啊。」張山湊近看了看，指著地圖給李朔解釋，
「你看，這跟咱們主城的防禦布局是對應的。像我們所屬的006號主城，連同旁邊的005、007，主要防禦的就是這個『理想國』方向。」
提到「理想國」，張山的語氣不自覺地壓低，帶著一種本能的諱莫如深：
「關於這地方，我們知道的最少。『理想國』根本不是它完整的稱呼，它真正的名字是禁忌，禁止以任何形式記錄、傳播，甚至禁止主動搜尋與之相關的任何信息。這是帝國最高級別的禁令之一。」
「我只聽傳聞說，在好幾百年前，它曾帶來過近乎毀滅的災難，摧毀過一座主城和十多座衛星城。但那是非常久遠的往事了，久到都快變成傳說。」
他的眼神里閃過一絲不易察覺的凝重，有一種對完全未知且被強行抹去認知事物的本能戒備。
「至於『仙界』，帝國官方叫這個地方『秘境』。」張山手指移到那片霧氣區域，
「感覺像是一個依附在我們世界旁邊的異空間，那裡的物理規則可能都跟我們不一樣。裡面的『人』，或者說東西，很少大規模出來，我們也很難進去。」
「現任帝國總長希格斯閣下剛上任時，那邊好像有過一次異動，總長親自帶隊處理，據說還進去跟他們所謂的『仙』談判了一番。之後，就達成了某種互不干涉的默契，邊境也基本相安無事。」
最後，他指向西方的「教國」，語氣變得複雜：「這兒嘛，就是一群信仰荒野邪神、自稱獲得神諭的瘋子。」
「他們確實是人類，但思想很難理解。整天『異端』、『淨化』掛嘴邊。跟帝國打仗最多的是他們，但跟帝國做貿易、進行物資和技術交換最多的，也是他們。」
李朔撫摸著書頁上「理想國」那個被刻意描繪得模糊扭曲的圖案，又看了看旁邊作者留下的、墨跡深重得幾乎要戳破皮紙的「禁忌」二字。一種難以言喻的寒意，混合著強烈的好奇，悄然滋生。
「啪。」張山抬手不輕不重地拍了下他的後腦勺，「瞎想啥呢？都下班了，趕緊打卡走人，踏踏實實過日子才是正經的。」
「嗯，知道了。」