巴陵。
周戩抵達巴陵。
他是乘驛馬而來的。
郴州到巴陵，中間隔著數處新設驛置，換馬三回，人未稍歇。
五日程途硬壓作三日半。
抵巴陵城外二十里，寧國軍游奕探馬將他攔下，驗過張佶親筆手書與郴州刺史印信，便由一名騎卒引他入城。
沿途所見，令周戩暗自心驚。
巴陵城破不過月余，城牆上的豁口尚未補齊，夯土與碎磚混著白灰堆在城根，幾名赤膊的役夫正弓著腰搬運條石。
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可城內的坊市間已支起不少攤肆，有販胡餅的，有售草履的，亦有幾家茶肆門首挑著嶄新望子。
街面上有巡鋪的軍健。
甲冑齊整，腰佩橫刀，三人一伍，排成縱列，沿著坊牆根緩步行走。
經過攤肆時，沒有一個伸手拿東西的。
賣胡餅的老嫗蹲在泥爐後面，瞧見軍健過來，居然主動招了招手，遞過去兩個餅。
領頭的軍健擺了擺手，沒接。老嫗嘟囔兩聲，將餅收回竹籠。
周戩看在眼裡，未發一言。
他被引入城中一處驛館。
驛長是個乾瘦的中年漢子，態度不卑不亢，安排了一間上房，備了湯沐與茱萸飲。周戩匆匆洗漱過後，便遞上名刺，參謁寧國軍節度使劉靖。
四刻之後，有人來請。
並非帥帳，乃是岳陽樓下臨時辟出的一間籤押房。
房中陳設極簡，一張長案，兩把胡床，案上堆著半尺高的公牒文案，旁邊擱著一碟切成薄片的干脯與一壺冷茶。
劉靖坐在案後。
周戩進門時，劉靖正用朱毫在一份公牒上勾點。
他未曾立即抬頭，而是將那份公牒批閱完，擱下朱毫，方才抬眼。
「郴州來的？」
周戩叉手行禮。
「下官周戩，奉我家節度之命，前來拜謁劉公。」
劉靖打量他一眼。
面前這人穿著一襲半舊的青色圓領襴衫，袖口洗得發白，腳上是一雙趕路磨毛了邊的麻鞋。
看得出來，趕了不少路。
「坐。」
周戩謝過，在客座上落座。
劉靖端起茶注，給他斟了一碗。
「張節度體骨可還康健？」
「多謝劉公掛懷，使君一切安泰。」
「前番陳奉來時，攜了一方紫石端硯，甚佳。」
劉靖說得隨意。
「我轉贈了內人，她頗為中意。」
周戩牽了牽嘴角。
「節度聞知，必然欣慰。」
劉靖又聊了幾句郴州的風物、道途遠近、沿途靖安等閒話。
語氣溫和，全無節帥的威勢，倒像是兩個舊識在敘舊。
周戩一一應對，滴水不漏。
約莫過了一盞茶的工夫，劉靖拍了拍案上的案牘，面露歉色。
「周先生遠道而來，本該設宴接風，只是軍機庶務實在積壓繁多，今日恕我失陪。」
他朝門外喚了一聲。
「陳判官。」
一名中年文吏從門外進來。
周戩認得此人，陳象。
陳象本是坐鎮潭州主理新政的，前些時日因征討朗州的糧秣調撥之事，自潭州北上巴陵述職。
這兩日剛把計簿和軍資釐清，正候命回返潭州。
劉靖恰好用他來接洽交涉。
「周先生乃張使君的股肱之士，你代我好生招待。」
劉靖起身，朝周戩拱了拱手。
「至於四州之事，周先生與陳判官商談便是，議定了，我來畫押。」
說罷，他端起案上那摞公牒，朝後堂去了。
周戩望著他的背脊，半晌未動。
直到門帘落下，他才收回目光。
將對將，卒對卒。
上位不親自下場交涉，是留轉圜餘地。
議得攏，自是皆大歡喜。
議不攏，劉靖未曾吐口，便不算撕破臉面，雙方尚有迴旋的空當。
此人行事，的確老辣。
陳象在他對面落座。
他喚親隨重新換了熱茶，又添了幾碟茶食。
「周先生一路辛苦。」
「不敢。」
客套話說完，陳象也沒繞彎子。
「三樁款項，陳奉想必已然帶回去了，周先生此番前來，是來商榷價碼的，還是交底的？」
周戩從容不迫。
「商榷價碼。」
「那便議。」
陳象端起茶盞，吹了吹浮沫。
「周先生先請。」
周戩把茶盞放正。
「我家使君的意思有三條。」
「請講。」
「其一，冊封之銜，須為節度使。」
周戩開門見山。
「我家使君前番受楚國偽節度使之號，世人皆知。」
「如今劉公興義師，翦滅馬氏，使君獻土歸順。」
「若降授為防禦使、團練使，傳揚出去，反倒像是劉公削藩奪權，而非我家使君誠心歸附。」
「劉公開出這等價碼，是想做出一副禮賢下士的姿態給天下人看的。」
「這姿態做得越足，往後歸附之人就越多。」
「降一個使君的頭銜，省的是顏面，丟的是人心。」
陳象端著茶盞的手懸在半空。
他凝視周戩，這一眼裡多了幾分審視。
「周先生果然是張使君的股肱。」
陳象擱下茶盞。
「節度使之銜，分量非比尋常。」
「本官做不得主，須得回稟劉公。」
「但有一樁，節度使的旌節由何人授予，周先生想必心中有數。」
「自然是劉公授予。」
「那便好。」
陳象頷首。
「此條我代為轉圜。」
第一條就這麼擱住了。
「其二。」
周戩續道。
「歲幣之數，我家使君之意，五萬貫。」
陳象長眉微挑。
「五萬貫？」
他放下筆。
「周先生，四州歲入幾何，你比本官清楚。」
「我家節帥出兵湖南，半載間靡費軍資數十萬貫。」
「如今四州歸附，只肯出五萬歲幣，這哪裡像是歸附？」
「倒像是來趁火打劫的。」
周戩緘口不言。
他知曉這是頭一個回合的虛招。
陳象續道。
「十五萬貫。」
周戩搖頭。
「陳判官，四州的家底，你也是知道的。」
「郴州的米價較衡州貴出兩成，連州的山貨折不上現錢。」
「十五萬貫，四州的兵馬便要譁變了。兵卒一散，地方上的山寇蠻獠便要蜂起。」
「屆時四州大亂，反倒要勞煩劉公興兵戡亂。」
陳象沉吟片刻。
他放下茶盞。
「十二萬貫，再低，本官便不必回稟劉公了。」
周戩手指在膝頭輕叩一記。
他抬起頭。
「十萬貫。」
「我家使君的話已經說盡了，十萬貫乃四州一年歲余的三倍有奇。」
「要湊齊這筆錢帛，使君得從軍俸里剋扣，從官秩里盤剝。」
「但凡再多，便要激起兵變見血。」
陳象凝視他半晌。
「十萬貫起步。」
陳象終於開口。
「數目落定之前，歲歲由兩鎮的度支判官核算計簿。」
「若四州歲入有增，歲幣隨之添益。」
「若遇大災大祲，可酌情蠲免。」
「此條添入，本官便去回稟。」
周戩暗自權衡一番。
此條添得老辣。
明面上是平等之約，實則將四州的計簿捏在了寧國軍的度支判官手中。
但他沒得選。
「可。」
第二條算是落定了。
「其三。」
周戩這一回措辭極慎。
「遣子入侍，使君亦無異議。」
「只是長子乃是宗嗣，按宗法不可輕付於人。」
「使君想遣次子前往。」
陳象抬眼。
「次子？」
「次子張繼仁年方二八，資質聰穎，正堪赴豫章遊學。」
「長子乃宗嗣，留於膝下以承宗祧。這是規矩。」
陳象頷首。
「嗣子的規矩，我懂，這一條不算苛刻。」
他頓了一下。
「不過，遣次子分量到底輕省了些。光是遊學，怕是難以服眾。」
「周先生可還有添補的章程？」
周戩心中一動。，來了。
他與張佶在郴州深夜密議過的那一步，眼下正是拋出來的時候。
然這一步不可應得太爽利。
應得急了，便顯出是早有預謀的籌碼， 反倒被對方拿捏住分量。
周戩沉吟片刻，似是臨場斟酌。
」陳判官所言極是。次子遊學，禮數上確輕了些。」
他停頓一拍，方才續道。
」我家使君膝下尚有兩名庶女待字閨中…… 若劉公肯做這個媒，將庶女許配寧國軍中相宜的將校， 遊學之外附以姻親一事，分量便足了。」
陳象端著茶盞的手停了一拍，他頷首。
」姻親之事非比尋常。是嫁女抑或娶婦，與何人結親， 納采之禮如何走，皆須當面與劉公商榷。 」
「此條我代為轉圜，待劉公點頭之後再行細議。」
「聯姻一事且先記下，待劉公首肯之後再行細議，周先生可於巴陵多盤桓數日。」
這一番交涉，來來去去耗了將近一個時辰。
雙方各有進退，然大體綱目已然落定。
周戩告辭出來的時候，天色已近黃昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口處，幾名役夫仍在搬運條石。
晚霞映在夯土牆面上，泛出一層暗紅。
周戩站在驛館門口，抬頭望了一眼那片紅。
他忽然想起一樁事。
方才在籤押房裡，劉靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮寫著四字。
湘南蠻僚。
……
衡州。
巴陵議畢籌募蠻兵之事的次日，姚彥章便引著舊部南下衡州。
他雖傷病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州現下由季仲接管防務，然蠻僚招募的差遣乃是劉靖親授姚彥章的。
兩人於城外接洽了一番，季仲讓出城南一處舊傳舍供姚部暫駐，又撥付了一批軍中汰換的舊鐵器並幾車粗鹽，交由姚彥章自行區處。
衡州本是姚彥章苦心經營多年的地界。
湘南諸蠻峒的山徑、水路，蠻僚的秉性，哪一峒峒主是何等主見，他比旁人都熟稔。
從巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驛船順流而下，五六日便抵。
安頓好之後，姚彥章稍作休整兩日，便點齊十餘名親隨，押著幾輛滿載鐵器的牛車，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百餘里。
蓮花峒。
這處蠻寨嵌在兩山之間的谷地里，四圍皆是參天的杉木與楠木，繁密得連天光都漏不進來。
寨子不大，攏共七八十戶人家，干欄式竹樓沿著溪澗兩岸錯落排開，竹籬圍著一片片旱稻與芋田。
寨口豎著兩根祭祀神柱，柱頭雕的是白虎首。
柱上掛著幾串獸骨與染作赤色的麻繩，在山風中磕碰作響。
這是梅山蠻的地盤。
蓮花峒的頭人叫蘇甘。
此刻，蘇甘蹲踞於自家竹樓的廊檐下，懷中抱著一隻半人高的黑陶酒瓮，瓮口插著一根半臂長的細竹管。
他將竹管銜於齒間，咂了一口濁酒，醇厚的米酒香氣混著發酵的酸氣自瓮口溢出。
「阿爹。」
一名年輕的蠻兵從竹梯上躍下。
他赤著雙足，小腿上纏著麻布行縢，腰間別著一把磨得極薄的開山柴刀。
「阿兄回來了，帶個漢家。」
蘇甘沒吭聲。
他已經知道了。
昨日便有風聲自山下傳來，道是衡州的那位半耳將軍欲要入山。
攜了十餘名親隨，趕著幾輛牛車。
牛車上裝載何物，遠遠望不分明，卻遮掩得嚴嚴實實。
半耳將軍。
蘇甘對這個名號並不陌生。
當年楚王馬殷在位的時候，姚彥章做衡州刺史，管著湘南一帶。
蠻峒與漢家州縣之間，時常生出齟齬。
奪水源，爭獵場，盜耕牛，偶亦會鬧出人命。
旁的漢人州官遇上此等禍事，要麼興兵來焚寨，要麼裝聾作啞權當未聞。
姚彥章不一樣。
他會親自引幾名親隨入山，尋到寨中峒主，跽坐而談。
不佩橫刀，不曾怒叱，唯是心平氣和說話。
誰家耕牛被盜，賠。
誰家漢子挨打，罰。
兩頭各打五十軍棍，事畢共飲一碗苦酒。
有一遭，山下的漢人佃戶強占了蓮花峒的一片芋田。
蘇甘率人下山評理，險些動了兵戈。
姚彥章聞訊馳至，當著兩造之面勘測了田畝，判那片芋田歸屬蓮花峒，更罰了佃戶糧秣充作賠補。
後來尚有一遭。
那歲湘南大旱，蓮花峒的幾戶人家斷了鹽巴。
蠻僚無鹽下肚，雙股便發軟，做不得力氣活。
蘇甘咬牙領著二十條漢子下山，欲以山貨跟衡州城內的鹽賈易換幾袋鹽巴。
鹽賈拒收山貨，唯認銅錢。
蘇甘掏不出銅板。
正自僵持，姚彥章自州廨步出，撞見了。
問明原委之後，姚彥章未發一句贅言，回身折返州廨，命人取了兩袋官鹽遞入蘇甘手中。
「此乃州廨賑濟的余鹽，給爾等的，帳目記於我名下。」
蘇甘不肯白受，他解下腰間懸著的一枚銀錯銅鈴，強塞入姚彥章手中。
那是他阿爹傳下的舊物，在蠻峒中算是頂尊貴的器物。
姚彥章未曾推卻，徑直收下。
後來蘇甘方聽人言，姚彥章將那枚銅鈴一直懸在書齋的橫樑上，若有人問及便道，是一位故交所贈。
蘇甘便記下了此人。
非是因他處事公允。
公允的漢家州官，蘇甘活了四十餘載，亦曾見過兩三個。
然公允歸公允，骨子裡依舊將蠻僚視作禽獸。
言辭間的輕慢，眉眼間的不屑，欲蓋彌彰。
姚彥章卻不同。
他與蘇甘言語之時，口吻與對衡州城內那些穿綢著緞的豪紳富賈全無二致。
不卑不亢，不冷不熱。