巴陵。
在迎回長公子馬希振之後，隨著李瓊率殘部趕來匯合，巴陵城內民心與士氣安定了一些。
許德勛、李瓊、秦彥暉三名宿將形成了一種微妙的平衡。
高郁作為判官負責督辦軍需糧餉。
大敵當前，即便有些不滿與小矛盾，也暫時被壓了下來。
軍中諸將表現出眾志成城的姿態。
招募青壯入伍，加緊建造戰船，加固城防。
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但「眾志成城」這四個字私底下有多少人信，就不好說了。
……
留後府正堂。
議事已進行了小半個時辰。
糧草、城防、水師巡江的更次。
這些軍務過了一遍之後，高郁率先開口。
馬希振坐在正堂主位上。
一身素色圓領袍，頭戴軟腳幞頭。
臉很白，白得不像是將門出來的子弟。
唇色偏淡，下頜微尖，手指修長。指腹上沒有一個繭子。
他的眼神空得像一口枯井。
他不想坐在這裡。
這個位置，這把椅子，這些人。
他一個都不想面對。
可馬希振沒得選。
秦彥暉率精騎圍呂仙觀的那個夜晚，他正在後殿抄經。
抄的是《老子道德經》第四十四章。
「名與身孰親？身與貨孰多？得與亡孰病？」
抄到「得與亡孰病」這一句時，外頭傳來了馬蹄聲和甲葉碰撞的聲響。
道觀的門被推開了。
馬希振當時看了看案上抄了一半的經文。
看了看門外月色下森然排列的鐵甲騎兵。
然後他放下了筆。
起身。更衣。上馬。
路上他透過馬車帘子看了一眼巴陵城的城牆。
城樓上新掛的燈籠還沒有亮，但城頭的守卒已經換了更。
遠處的洞庭湖面上漂著幾點漁火，明明滅滅。
……
下首坐著四個人。
「還有一樁事須得議一議。荊南高季興與朗州雷彥恭。」
高郁放下茶盞。
「潭州城破之後，高季興以『踐行盟約』為由遣兵南下，打著我武安軍的旗號，在沅江一帶收繳我軍潰卒的兵器輜重。說白了——趁火打劫。」
李瓊的臉沉了下來。
那些被收繳的兵器、糧草，有一大半原本是他部的輜重。
「何止高季興。」
秦彥暉接口。
「雷彥恭那廝更不是東西。李瓊撤出朗州之後，蠻子派兵前往益陽方向四處搶掠。」
他胸膛起伏了幾下。
他的聲音變了。
「有個逃回來的小卒跟末將說了一件事。荊南兵收繳武器的時候，有個校尉衝著咱們的潰卒嘲笑——『你們楚王都跑了，你們扛著刀還想作甚？』」
堂內的氣氛驟然一僵。
這句誅心之言，扎進每個人的耳朵里。
秦彥暉一拳砸在案面上，銅鎮紙「咣當」跳了一下。
「高季興、雷彥恭，兩個都是養不熟的豺狼！反覆無常！打了他們的臉，裝死，忍了。等到咱們落了難，全鑽出來咬人了！」
他的聲調猛地拔高。
「末將請令，唯有予以迎頭痛擊，方能令他們消停！給末將三千人，末將先去把雷彥恭那蠻子的腦袋擰下來，掛到巴陵城頭上去！」
「秦節帥，息怒。」
許德勛終於開口了。
他端坐在位子上，面色如常。
仿佛方才那些消息在他心裡連一絲波瀾都未驚起。
「節帥說得不錯。此二人確實可恨。可眼下——」
他抬了抬手。
「大敵者，劉靖也。」
此言一出，堂中頓時安靜了。
說這話的時候，馬希振注意到李瓊的眉頭皺了一下。
不是反對，更像是一種微妙的不忿。
但李瓊沒有開口。
許德勛的目光在眾人臉上轉了一圈。
「據游弈回報，劉靖攻下潭州之後並未急於南追。他在唐年、昌江、益陽諸縣構築防線，屯兵修柵，封鎖湘江中游水道。目下寧國軍兵分三路，將巴陵圍了個水泄不通。」
他伸手在案上的輿圖上點了三下。
唐年。昌江。益陽。
三個點恰好形成半月之勢。
「此人不急。不急才可怕。他在等——等糧草運到，等兵馬休整，等攻城器械齊備。等他萬事俱備了，巴陵便是下一個潭州。」
他看了秦彥暉一眼，語氣放緩了些。
「事分輕重緩急。高季興、雷彥恭不過癬疥之疾。待打退了劉靖，再騰出手來收拾他們，也不遲。」
秦彥暉悶哼了一聲，坐了回去。臉色還是很難看。
李瓊此刻開口了。
「許軍使說得有理。劉靖才是要害。」
他抬起頭。
「末將倒想問一句——劉靖大軍可有下一步動向？」
這個問題問的是高郁。
高郁搖了搖頭。
「據各路探報來看，劉靖近半月來並無大動作。大軍駐紮在潭州及周邊各縣，除構築防線圍困巴陵之外，未見大規模調兵移防。」
他頓了一下。
「倒是有幾樁值得留意的。有一批寧國軍的文官從江西趕往潭州上任，據說是洪州刺史陳象親自帶隊。另外，寧國軍在潭州大肆清丈田畝、張貼安民告示。」
李瓊冷笑了一聲。「陳象。聽說過。殺人如麻的酷吏。劉靖收了潭州，第一件事不是整軍備戰，而是派官上任、量田分地。」
他冷哼一聲，搖了搖頭。
「此人的心思確實深沉。」
沒有人接話。
李瓊歪著嘴角低頭看輿圖，伸出一根粗壯的手指叩了叩輿圖。
「不過，末將斗膽分析幾句。劉靖之所以按兵不動，多半是軍需糧草不濟。」
他的聲音放慢了。
「其一。末將撤退時，親手下令放火燒了城外大營的所有糧草輜重。未給他留分毫貲糧。」
豎起第二根手指。
「其二。大王在城破之前也下了焚毀府庫糧倉的命令。雖不知燒了幾成，但應當也燒掉了不少。」
高郁點頭。
「大王確實下了此令。屬下親眼所見。不過倉促之間各處倉房未必全部燒毀。但就算沒燒乾淨，也燒了七八成。」
李瓊接口道：「所以——劉靖手裡的糧草定然捉襟見肘。」
」從江西運糧到潭州，翻越羅霄山，山路崎嶇，輜重通行緩慢。」
」他必須等江西的糧道穩固，等後方糧草陸續運到。也要等夏收。」
「此時正值六月，再過一兩個月便是夏糧入庫。劉靖精於算計，不會在糧草不繼的時候強攻巴陵。」
秦彥暉的眉頭舒展了一些。
「如此說來，倒是給了咱們喘息的時機。」
許德勛點了點頭，神色卻未見輕鬆。
「只是……也不知衡州那邊的情況如何。」
潭州城破之後，衡州的消息便斷了。
寧國軍封鎖了湘江中游和幾條主要官道，消息傳遞極其困難。
「若姚彥章與張節度能在南面穩住陣腳，最好能打幾場像樣的勝仗。」
許德勛緩緩說道。
「屆時南北呼應，與巴陵形成夾擊之勢——攻守之勢，便可易形。」
高郁接過話頭：「潭州盡入劉靖之手，官道已被封鎖，兩地情報往來不便。屬下已遣人走山路繞行，但來回少說十天半月。再等幾日吧，也許就有戰報傳來。」
馬希振自始至終沒有說話。
但他什麼都看在眼裡。
人一旦無所求，眼底便沒了障目的浮塵。
他不貪圖那張留後的交椅，不貪圖兵權，更不在乎這搖搖欲墜的楚國基業。
正因如此，底下這幾位宿將心裡的算計、權衡與彼此防備，在他眼前便如清水見底，纖毫畢現。
許德勛說話的時候，李瓊皺了皺眉。
秦彥暉請令的時候，許德勛不置可否地頓了一陣。
高郁察言觀色，見氣氛微僵，便不緊不慢地插了一句「屬下已遣人走山路繞行」把話題岔開了。
四條心。
四個方向。
許德勛想保住水師，保住自己在巴陵的話語權。
李瓊想保住殘部，保住自己「馬殷帳下第一猛將」的那塊招牌。
秦彥暉則是想去打仗，為自己之前的失利正名。
高郁——想活命。
他們需要他馬希振做一件事。
坐在這裡。
像一尊泥塑木雕一樣坐在這裡。
給他們一個名分。一桿大旗。一塊遮風的幌子。
馬希振垂下眼帘。
「諸位所議，甚是周全。一切軍政要務，便依諸位商議而行。」
聲音很淡。
許德勛點了點頭，李瓊沒什麼表情。
秦彥暉沉著臉不吭聲，高郁端起茶盞，啜了一口。
堂上的議事散了。
眾人魚貫而出。
正堂里空了。
窗外傳來洞庭湖面上槳櫓划水的聲響。
遠遠近近的，一陣一陣的。
馬希振獨自坐了好一會兒。
然後低下頭。
從袖中取出一卷經文。
抄的是《莊子·列禦寇》。
「巧者勞而智者憂，無能者無所求。飽食而遨遊，泛若不系之舟。」
……
潭州。
劉靖沒有急著攻打巴陵。
他在等。
等陳象帶著寒門幹吏趕來上任，將潭州這塊最大的肥肉咽下肚。
等大炮和雷震子從江西沿山路運來。
等夏糧入庫。
等姚彥章那邊的反應。
還有一樣最要緊的，馬殷到底死沒死。
活不見人，死不見屍。
他偽造了「馬殷已死」的密信送去衡陽，那是攻心之計。
但他自己心裡有數。
並不確定馬殷真的死了。
馬殷統御湖南將近二十年，威望根深蒂固。
如果他還活著，湖南各州的抵抗只會更激烈，各路殘兵會奉其為號令。
降了的人會動搖，沒降的人會更加死戰到底。
劉靖向來料敵從寬。
所以他目前的一切部署，全是建立在「馬殷沒死」這個最壞的假設之上。
圍而不攻。穩紮穩打。
先消化潭州，站穩腳跟。
等一切到位之後，再從容收拾殘局。
……
這天上午，他巡視了一趟城。
潭州的街面已經恢復了一些煙火氣。
那些被鎮撫司明正典刑的惡吏人頭，就掛在廣智門外的城牆上。
風一吹，隱隱還能聞見血腥氣。
但百姓們似乎已經習慣了。
也不是習慣了。
是他們發現寧國軍確實沒有進門搶東西、沒有拉人去充軍、沒有像其他亂兵過境那樣雞犬不留。
於是心底那根繃緊的弦，慢慢鬆了一點。
東市的餺飥鋪子又開張了。
炊餅攤子冒著熱氣，幾個老漢蹲在街角啃乾糧，手裡捧著粗陶海碗，『呼嚕呼嚕』地吸溜著熱氣騰騰的餺飥，眼睛偷偷瞄著……
劉靖在餺飥鋪子前面停了一下，看了一眼鋪子裡頭。
鋪子的門板上貼著一張告示。
鎮撫司的安民告示，上頭寫了幾條規矩——不征糧、不拉夫、不封市、不宵禁。
告示旁邊，有人用木炭歪歪扭扭地寫了四個字。
「但願長久。」
劉靖看了那四個字一會兒。
沒有說話，轉身繼續走。
回到帥堂，他跟袁襲核對了一陣各縣清丈的簿冊。
「潭州城及周邊三縣，目前清丈完成不足三成。」
袁襲看著手裡的冊子。
「卡在兩個地方。人手不足，紅契文書散落混亂，不少富戶在城破當日焚毀了地契魚鱗冊。」
劉靖「嗯」了一聲。
「意料之中。等陳象到了再說。他有辦法。」
袁襲正要說下一樁事務。
堂外忽然傳來急促的腳步聲。
一名鎮撫司的急足快步走到帥堂門前，單膝跪地。
「稟節帥，北方急報。」
劉靖接過竹筒，從中抽出一卷薄薄的帛書。
帛書上的字極小，密密麻麻。
一行一行地看下去。
看到第三行的時候，他的手頓了一下。
韓勍抗命不守高地。
李思安貪功中伏。
二將先後率部撤退。
梁軍兩翼空虛。
李存勖親率沙陀鐵騎沖入中陣。
龍驤、神捷。全軍覆沒。
潰退至野河，踩踏溺斃不計其數。
王景仁率八百殘部退至鄴城。
朱溫聞訊吐血昏厥。
他把帛書放下。
「王景仁此次大敗，非戰之罪。」
聲音不高。
袁襲一怔，接過帛書飛速掃了一遍。
看完之後，他把帛書輕輕放回案上。
「節帥何以斷定非戰之罪？」
「他的方略沒有問題。依河守營，龜縮不出，耗敵糧草——對付沙陀騎兵，這是最穩妥的打法。」
劉靖背對著袁襲，雙手負在身後。
「可惜他在梁軍中毫無根基。韓勍和李思安是跟朱溫從汴州殺出來的元從宿將，讓他們聽一個降將指揮？當面抗命，軍令出不了中軍帳。一支如臂使指的大軍，就這麼折了。」
袁襲沉吟片刻。「那朱溫為何不用楊師厚為帥？楊師厚在梁軍中積威甚重，若他領軍……」
「忌憚。」
劉靖轉過身來。
「楊師厚已經功高震主了。讓他再領柏鄉這一仗——贏了怎麼辦？天下只知楊師厚，不知大梁天子。朱溫寧可用王景仁輸一場，也不敢用楊師厚贏一場。」
他走回案前坐下。
「他忌憚楊師厚，不敢用。忌憚韓勍、李思安尾大不掉，不願給他們太大權柄。於是找了一個南來降將當名義上的主帥……」
「贏了功在聖上，輸了罪在降將。」
他輕輕彈了彈手指。
「可他沒想到，王景仁壓不住那兩個人。」
袁襲沒有繼續追問。
劉靖拿起帛書又掃了一眼末尾。
目光停在「朱溫吐血昏厥」那幾個字上。
忽然間——
腦海深處有什麼東西被撞開了。
柏鄉。
這個地名他早就知道。
幾個月前收到密報時就隱隱覺得北方要出大事，但怎麼都想不起更多的內容。
來到此世六年了，前世看過的那些五代史料大半已模糊成了殘影，怎麼絞盡腦汁也拼不出來。
可此刻，密報上這些觸目驚心的慘敗，龍驤、神捷覆滅。
大梁精銳盡喪。
從此以後，朱溫再也拿不出一支成建制的野戰精銳去跟河東的鐵騎爭鋒。
大梁只能守，不能攻。
河北，丟了。
鎮州、定州歸心。
朱溫用了十幾年苦心經營的河北攻略，一戰崩盤。
他想起來了。
這不是一場普通的敗仗。
這是梁晉爭霸的分水嶺。
朱溫病重……禁軍覆滅……諸子奪嫡……
然後大梁內亂。
然後李存勖滅梁建唐。
然後……
再然後石敬瑭……燕雲十六州……
這一段更模糊了。
劉靖收回散落的目光。
他沒有在臉上流露出任何異樣。
「此戰之後，大梁恐怕要走下坡路了。」
語氣很平。
袁襲一愣。
「節帥何出此言？四萬精銳雖失，但大梁尚有中原、關中基業，底蘊深厚……」
「龍驤、神捷是朱溫手裡能打硬仗的嫡系。如今全沒了。洛陽城中，還剩多少能戰的兵馬？」
劉靖頓了一下。
「朱溫病入膏肓。精銳盡喪。朝中諸子對儲位虎視眈眈，在朝堂上已非一日。如今京師空虛，各方勢力必然蠢蠢欲動。」
袁襲思索了片刻。
「若大梁內亂，廣陵徐溫會不會趁機北伐？」
劉靖搖了搖頭。
「不會。徐溫自家還沒理順。他那個長子徐知訓，前些日子在廣陵就鬧出過事端。」
「這種蠢事，換了你做，你做得出來？」
袁襲苦笑：「徐知訓此人確實不堪大用。」
「徐溫的內憂不比朱溫少。他要壓住徐知訓、要穩住楊吳朝堂、要提防養子徐知誥。短期之內，無暇北顧。」
他用指節在案面上敲了兩下。
「但這對我們而言是天賜良機。北方混亂，淮南自顧不暇。」
「沒有人會來管我們在湖南做什麼。」
袁襲頷首：「正好給了節帥經略湖南的喘息之機。」
「不錯。」
劉靖的目光落在案上的輿圖上，手指點了一下衡州的位置。
「說到經略湖南。」
袁襲話鋒一轉。
「卑職有一事想請節帥定奪。」
「說。」
「馬殷。」
袁襲壓低了聲音。
「是否要畫影圖形、懸賞海捕？潭州城破已近半月，至今活不見人死不見屍。若遲遲沒有消息，各方難免揣測。」
劉靖頓了一息。
「不發。」
袁襲一怔。
「大張旗鼓地海捕會讓所有人知道我們沒抓到他。等於向天下宣告，馬殷活著。」
他的語氣沉了半分。
「不發榜，保持沉默。讓『也許死了』的猜測繼續發酵。」
「不過，鎮撫司的暗查不能停。催一催長安。沿馬殷可能逃遁的去向加派人手。衡州方向、永州方向、郴州方向、甚至嶺南方向！每一條路都要查。」
「活要見人，死要見屍。我需要他的確切消息。」
袁襲拱手：「屬下這便去辦。」
他頓了一下，又補了一句。
「節帥，還有一事。馬殷若往衡州逃……姚彥章還在那裡。」
「我知道。」
劉靖的手指在輿圖上衡州的位置上點了一下。
他想了想。
「讓鎮撫司繼續勘察衡州方向。驛道、山路、水路。每一條線都不能斷。」
「至於姚彥章……那封偽造的信，應該已經到了。」
他不需要說更多。
袁襲點頭領命，轉身走出帥堂。
……
帥堂里又只剩下劉靖一個人了。
日影西斜。
斜陽的光影在窗欞上漸漸拉長。
他坐在案前，心裡反覆咀嚼著方才湧上來的那些記憶碎片。
柏鄉之敗。梁晉轉折。
朱友珪弒父。
李存勖滅梁建唐……
北方的走勢，他比任何人都看得清楚。
因為他知道結局。
雖然只是些殘缺的碎片。
時間記不准了，人名記混了，前後順序也未必對，但那條大的脈絡是清晰的。
大梁會亡。
後唐會代之而起。
然後後唐也會亡。
然後是更深重的災難，有人會把北方的門戶敞開，引狼入室。
劉靖閉了閉眼。
那些事還遠。
眼下他要做的，是把湖南徹底攥在掌心。
北方亂，對他來說是好事。
沒有人會來管他。
這般置身事外的日子能有多久，他不確定。
也許兩年，也許三年。
他必須在北地風雲再起之前，把江西和湖南徹底經略妥當，變成一塊鐵板。
然後——
然後再往前看。
遠處的湘江上隱約傳來號子聲。
那是寧國軍的運糧船隊正沿著江面向北進發。
帆影綽綽。
暮色將至。