沉默持續了好一陣。
周述無需多問。從姚彥章的臉色上，他已經讀出了一切。但他還是低聲問了一句。
「使君……岳州那邊，是何消息？」
姚彥章端起案上的茶盞啜了一口。
茶早涼了，入嘴苦澀，卻也不在意。
放下茶盞。
「許軍使、秦節帥、高判官等人，迎回了大公子。」
周述的瞳孔驟然一縮。
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「迎……迎回大公子？」
「是。大公子希振。從巴陵城外的呂仙觀接回來的。」
姚彥章的聲音很平。
「暫攝武安軍留後事。」
他頓了一下。
「李瓊棄守了益陽，率殘部趕往巴陵。」
周述的面色一沉到底。
他不需要姚彥章再多解釋什麼了。
周述長長地吐了一口氣。那口氣在悶熱的堂屋之中飄散開來，像一縷無處著落的煙。
「那……那封信……」
姚彥章知道他指的是什麼。
皮囊里的信。
馬賨的信，或者說，劉靖借馬賨之名發的信。
信上說「兄長遇伏不幸身亡」。
如今岳州的消息也佐證了同一個結論。
兩條互不相干的線索，指向了同一個答案。
假的，也成真了。
「叫人。」
姚彥章站起身，在堂中踱了幾步。
他停下來。
「去把陳虎、王全、何敬洙喚來。再叫判官莊緒。你也一併留下。切莫聲張，只喚這幾人。」
他想了想，又補了一句。
「讓他們從后角門入府。」
周述領命，悄聲退了出去。
……
小半個時辰後。
刺史府正堂的門窗全部闔緊了。
堂外的廊下，四名親兵橫刀而立，隔絕了一切閒雜人等。
堂內。
六個人圍坐在案前。
姚彥章居中。
左手邊是裨將陳虎、都虞候王全、押衙何敬洙。
右手邊是判官莊緒和錄事參軍周述。
陳虎，他一手帶出來的裨將，打了十幾年仗，性子直，打起仗來不要命。
王全，衡州都虞候，掌著城中巡警鋪遞，精明沉穩。
何敬洙是他的押衙，管著三百名牙兵，是姚彥章的最後底牌。
此人身材矮壯，面相兇悍，鼻樑上有一道被刀削過的舊疤。
判官莊緒，年過五旬，兩鬢斑白，蔡州文吏出身。
跟馬殷轉戰湖南的老人了，雖然學問不算高深，但老成持重。
五個人的目光全盯在姚彥章臉上。
他們已經察覺到了氣氛的不對勁。
深夜緊急召見，從后角門進，關緊門窗。
這個架勢，不是尋常公務能擺出來的。
何敬洙最沉不住氣，率先開口：「使君，出了什麼事？莫非寧國軍打過來了？」
「沒有。寧國軍暫未動。」
「那——」
「岳州來了消息。」
一句話，堂里立時安靜了。
五人的目光齊刷刷地亮了起來。
岳州的消息？！
他們等了多少天了。
「什麼消息？」
陳虎急忙問道。
姚彥章沒有急著回答。他的目光在五人臉上緩緩掃過，然後開口了。
聲音不高，卻每個字都清清楚楚。
「許軍使、秦節帥、高判官等人，已於日前迎回大公子希振，入巴陵主持大局。」
話音落地。
堂內的空氣像是驟然被抽走了。
陳虎的臉色「刷」地變了。
他的嘴張開又合上、合上又張開，喉結上下滾動了兩回，硬是沒蹦出一個字。
王全額角一根青筋猛地跳了一下。
何敬洙愣了兩個呼吸的工夫，然後眼睛慢慢眯了起來。
判官莊緒最先反應過來。
在座的都不是蠢人。
迎回大公子——這個舉動本身已經說明了一切。
「大王……不在岳州。也不在衡陽。至今……杳無音訊。」
姚彥章一字一字地往外吐。
堂內死一般的寂靜。
遠處傳來更鼓的聲音。
悶沉沉的「咚——」穿過夜色，穿過緊閉的門窗，砸進每個人的心窩裡。
陳虎第一個打破了沉默。
「大王……怕是不在了。」
聲音發澀，眼眶微紅。
他是個武人，不會拿彎彎繞繞的說辭掩飾。
心裡想的，直接說了。
何敬洙垂著眼，一言不發。
王全深吸一口氣，問道：「李都統呢？李都統在哪裡？」
「棄守了益陽。率殘部趕往巴陵。」
王全的後背僵了一瞬。
連李瓊都退守巴陵了？李瓊是什麼人？
說一句湖南第一名將也不為過，手握數千精銳。
連他都不敢在外面撐著了，只能縮回巴陵抱團取暖……
這天，是真的塌了。
沉默又持續了好一陣。
外頭的蟬聲在暑夜中此起彼伏地嘶叫著，叫得人心煩意亂。
終於，莊緒開口了。
「使君。」
他的聲音蒼老而沉穩。
在座諸人之中，莊緒年紀最大、資歷最深，也最懂得在什麼時候該把話攤到檯面上來。
「事已至此，屬下有一言，不知當說不當說。」
姚彥章看了他一眼：「說。」
莊緒緩緩站起身，走到正堂側牆上掛著的那幅衡州輿圖前，抬手指了指。
「潭州、茶陵已失。岳州自顧不暇。郴州那邊張節度雖大破了嶺南軍，但虔州兵尚未退盡，一時三刻怕是抽不開身。衡陽四面皆敵，糧草不足兩月之用。」
他的手指從輿圖上收了回來。
「而大王……恐已不在了。」
他轉過身，面對姚彥章。
「屬下斗膽問一句——如今楚國大勢已去，使君打算如何自處？」
自處。
這兩個字，把整個堂里的空氣都凝住了。
姚彥章沒有立刻回答。他的目光掃過堂中每一張面孔。
面前五個人，五張臉，五種心思。
但所有人心底都在想同一件事……
沉默被陳虎打破了。
「使君，末將有話直說。」
他站起身，大步走到堂中央，拱手行了個軍禮。
「末將跟了大王十六年，跟了使君十一年。蔡州殺到湘南，什麼場面沒見過。末將嘴笨，不會拐彎抹角。就說一件事——」
他深吸一口氣。
「大王若當真不在了，楚國也就完了。巴陵那頭，許德勛和李瓊雖迎回了大公子，可大公子是何秉性咱們心知肚明。」
「一個在道觀里清修了好幾年的人，鎮得住許德勛麼？鎮得住李瓊麼？」
「寧國軍兵鋒正盛，許德勛和李瓊被圍在巴陵，自顧不暇。大公子那個傀儡，撐不了多久。」
他咬了咬牙。
「末將的意思——使君不如歸降劉靖。」
話一出口，堂里的空氣立時炸了。
何敬洙猛地抬起頭，虎目圓瞪：「你說什麼？！」
陳虎轉過身面對他，脖子上青筋暴跳：「末將說的是實話！你何敬洙要拿忠義來壓我也行！」
「我問你，你能忠給誰？大王不在了！大公子？咱們跟大公子見過幾回面？」
何敬洙的手霍然握住了刀柄。
「都給我坐下。」
姚彥章沉聲喝了一句。不
高，但那股子不容置疑的威壓讓兩人同時頓住了。
何敬洙鬆了刀柄，陳虎也退了半步。
莊緒不疾不徐地接過話頭。
「陳裨將的話確實直白了些。但斟酌一番，並非全無道理。」
他走回自己的位置坐下，兩隻乾瘦的手交疊在膝上。
「諸位想想。劉靖在江西經營多年，根基深厚，又有天雷那等駭人利器。他攻下潭州不過旬日之間，兵力折損寥寥無幾。如今坐擁江西全境、潭州全府，兵精糧足到了何等地步？」
他頓了一下，掃了掃四周的面孔。
「反觀咱們衡州。一萬三千疲兵，糧草不足五十日。四面皆敵，外無援兵。」
「許軍使雖迎回大公子，但巴陵自身難保，斷無分兵南援之力。張節度在郴州一帶尚未徹底了結虔州兵，一時三刻也過不來。」
他壓低了聲音。
「使君在衡州經營多年，深得將士擁戴。劉靖初入湖南，根基尚淺。他需要本地將領替他安靖地方。使君在衡州的威望與人脈，對他而言是天大的助力。」
莊緒的目光微微一閃。
「到那時候，使君的地位，怕是遠不止一州之刺史了。」
話說得極為露骨。
但堂中沒人出言駁斥。
因為每個人心裡都清楚，莊緒說的是事實。
姚彥章在楚國中的地位，說實在的，並不高。
論軍權，他不如李瓊。
李瓊是馬殷帳下第一大將，統率一方。
論實權，他不如許德勛。
許德勛掌著武安軍水師兩萬精兵，洞庭湖上他說了算。
論資歷，他不如張佶。
張佶當年是馬殷的上官，把留後之位主動讓出來的。
光這一樁，就夠吃一輩子老本。
甚至連秦彥暉、李唐，也都是一方節度使或一軍統帥，權柄比他大得多。
他姚彥章呢？
一個衡州刺史。
打了三十年仗，跟了馬殷三十年。
到頭來，只是一個衡州刺史。
不是沒有怨氣。
論忠心他哪一點比別人差了？
可每次分封賞罰，好處總是先落到李瓊、許德勛頭上。
他呢？
守著衡州這不南不北的地方，替馬殷看南面門戶。
默默無聞，默默無聞。
在座的這些人，陳虎也好，莊緒也好。
跟著姚彥章在衡州日復一日地熬著，眼看著潭州那邊的將領升官發財、開府建節，自家主帥卻始終是個刺史，心裡那股子鬱結不比姚彥章少。
如今大局已崩，那些積攢了多年的不滿便像被翻攪起來的陳年老醋一般，一滴一滴地滲了出來。
歸降劉靖……
何嘗不是一條活路？
可還沒等這股子酸澀滲透開來，何敬洙重重地哼了一聲。
「降？」
聲音粗、硬、帶著刺。
「大王屍骨未寒，你們便急著去跪劉靖那豎子？」
「何敬洙！」
陳虎轉過頭。
「大王確實不在了！這不是末將不忠——」
「我不管大王在不在。」
何敬洙一抬手，生生截斷了他的話。
「我只問一句——降了劉靖，然後呢？」
他從座位上站了起來。矮壯的身子在暗處投出一團粗短的黑影。
「劉靖的底細，你們不清楚，我清楚。他在江西怎麼幹的？」
「丈量田畝，把世家大族的田地一塊一塊刨出來分給田舍漢。他手底下那些酷吏，洪州的陳象你們聽過沒有？殺得人頭滾滾！」
「他用的是什麼人？寒門！胥吏！草莽出身的粗漢！」
他伸手一指在座諸人。
「咱們這些人！」
「蔡州出來的老弟兄，跟著大王在湖南打下來的這塊地盤！」
「到了劉靖手裡，他會讓咱們繼續掌兵麼？」
「到時候來一個他的人接管衡州，咱們往哪裡擱？給你個散官虛銜打發了，你甘心？」
「不甘心有什麼用！你手裡連一兵一卒都沒了，還拿什麼跟人家斗？」
何敬洙的話粗，理不糙。
陳虎一時語塞。
何敬洙胸膛起伏了幾下，轉過身面對姚彥章。
「使君，末將的意思——不如與張節度聯合，擁兵自立，分治南邊數州。」
此言一出，堂中的空氣又是一變。
「岳州是劉靖的心腹大患。」
「許德勛的兩萬水師堵在巴陵，洞庭湖上那些戰船不是擺設。劉靖要取巴陵，少說也得耗上兩三個月。這兩三個月里，他騰不出手來管咱們南邊。」
他伸出粗短的手指在空中比劃了一下。
「趁此時機，咱們跟張節度聯手。張佶打退了嶺南軍，手裡還有兵。衡州一萬三千人。兩家合兵，兩萬餘眾。」
「衡、郴、永、道——這幾個州，山高林密，山地丘陵占了近八成。劉靖就算打下巴陵，往南打這幾個州，翻山越嶺不說，糧道拉得老長，打起來費力不討好。」
「對劉靖而言，這些州形如雞肋。」
他的聲音沉了下來。
「到時候面上稱臣，每年送些貢賦，給他台階下。他總不至於非要趕盡殺絕、勞師遠征來打咱們這幾塊啃不爛的硬骨頭吧？」
……
堂中便形成了兩派。
陳虎、莊緒——傾向歸降劉靖。
何敬洙——主張擁兵自立，聯合張佶。
王全和周述暫時沒有表態。
但爭論並未到此為止。
莊緒等何敬洙說完，不緊不慢地開口了。
「何押衙的方略聽著確有幾分道理。可屬下有幾樁疑慮。」
何敬洙哼了一聲：「說。」
莊緒豎起一根手指。
「其一。巴陵固然高大堅厚，許德勛水師固然精銳。但寧國軍的天雷——何押衙親眼見過不曾？」
何敬洙沉默了一瞬。
他沒見過。
但傳聞聽過太多了。
醴陵之戰、潭州之戰，天雷一響，城牆崩裂，鐵甲碎裂。
這些傳言不管摻了多少水分，光是從茶陵退下來的兵卒口中一遍遍轉述，就足以讓人後脊發涼。
「沒見過。」
他硬邦邦地回道。
「但末將不信那東西能當飯吃——」
「屬下說的不是城牆。」
莊緒打斷了他。
「屬下說的是人心。」
「巴陵擋得了一時，擋不住一世。」
「天雷利器在手，寧國軍兵強馬壯。許軍使和大公子死守巴陵，能守一月、兩月、三月。可之後呢？糧草耗盡了怎麼辦？軍心消磨光了怎麼辦？」
「遲早有城破之日。」
「屆時劉靖騰出手來——」他的目光變得銳利。
「以劉靖的性情，打下巴陵之後，他會容忍南邊有人擁兵自立麼？」
他伸手往東面一指。
「何押衙莫忘了——茶陵如今還駐著一萬寧國軍。就在衡州的東面門戶上。」
「若咱們打出擁兵自立的旗號，劉靖只需從潭州南下一支偏師，與茶陵兵馬前後夾擊——何押衙覺得，衡陽守得住麼？」
何敬洙的面色微變。
茶陵。
他確實沒想到，或者說想到了，卻刻意迴避了。
茶陵距衡陽不過三百餘里。
一萬寧國軍就在那裡，劉靖一聲令下，這把刀便會砍下來。
莊緒又豎起第二根手指。
「其二。何押衙說與張節度聯合。但屬下想問——張節度，願意麼？」
何敬洙一怔。
「張節度如今在郴州一帶跟虔州兵糾纏。他手裡那幾千蔡州老卒是安身立命的本錢。可他是什麼人？當年主動讓出留後之位的人。以張公的脾性，他會願意擁兵自立麼？還是說——另有打算？」
莊緒的聲音越壓越低。
「許德勛在巴陵迎回了大公子。張節度若想名正言順，大可北上巴陵歸附大公子。憑他的資歷聲望——楚國殘兵舊部之中，他張佶論地位僅在大王之下。大公子那個修道修來的傀儡，在他面前連大氣都不敢出。」
他看著何敬洙。
「何押衙憑什麼認為，張節度會選擇跟咱們聯合？而不是北上巴陵，挾大公子以令諸將？」
何敬洙的臉色變了又變。
他不得不承認，這個問題他沒有想清楚。
……
何敬洙被噎住了，卻不甘心就此認輸。
他繃著一張黑臉，梗著脖子反駁。
「世事無常，往後的事誰也說不準！就算巴陵守不住，那也是往後的事。眼下劉靖還被巴陵拖著呢。咱們有的是時間籌謀！」
「再者說了——」
他頓了頓，把聲音放低了些。
「湖南最富庶的便是潭州、岳州。衡州、郴州、永州、道州這些地方，田少糧薄。」
「劉靖是個精於算計之人，他不會看不出這幾個州打下來費力不討好，每年那點賦稅還不夠養鎮兵的。」
「只要面上臣服，每年送些貢賦絹帛，給他個台階下。想來以劉靖的謀算。他應當會答應。」
莊緒聽完，不急著接話。
他看了姚彥章一眼，又看了何敬洙一眼，這才緩緩開口。
「何押衙說『世事無常』，屬下倒是贊同的。」
他的語氣老成圓滑。
「但世事無常這四個字，也可以反過來用。」
「何押衙說劉靖是精於算計之人，不會為了幾個窮州勞師遠征。可屬下要說的是，劉靖此人的城府，不是尋常人能揣度的。」
「他在江西推行的那些新政。」
「丈量田畝、攤丁入畝、胥吏考核、邸報傳訊！」
「屬下月前在市井坊間看到過幾份從潭州流傳過來的日報，上頭寫得清清楚楚。這些手段不是殺人放火。這些是牧民的手段。」
「何押衙說咱們可以面上臣服。可你想過沒有，劉靖會不會也用這些手段對付咱們？」
莊緒的聲音里多了一絲苦澀。
「他不需要發兵打你。他只需要把日報往你治下的州縣散幾百份，把『分田免稅』的告示往城門口一貼！」
「你底下的百姓自己就會動搖。你的隱田會被揭出來，你的佃戶會來官府告狀，你的差役會倒戈，你的衙門會變得形同虛設。」
「到那時候，你手裡空有兵馬，底下卻沒了根基。百姓不聽你的了，胥吏不聽你的了，連你手下的兵卒……」
他抬起頭，聲音更沉了。
「何押衙捫心自問。咱們的兵卒，有多少家裡是種田的佃戶？他們聽說劉靖在潭州分田了，你覺得他們心裡會怎麼想？」
何敬洙的手指在膝蓋上攥緊了。
這一條，他沒法反駁。
因為這不是推測。
這是眼前正在發生的事實。
分田。
這兩個字比天雷還可怕。
天雷只能炸城牆。
分田，能炸人心。
堂中沉默了好一陣。
雙方爭執不下。
各有各的道理，各有各的軟肋。誰也說不服誰。
……
王全終於在這時開了口。
這位衡州都虞候一直沉默不語。
此刻清了清嗓子。
「兩位說得都有道理，但各執一詞，也各有短處。屬下說句折中的話——」
他看了看姚彥章。
「眼下誰也摸不透張節度的心思。不如由使君先修書一封，派人送往郴州，試探張節度的口風。」
「若張節度有意聯手據守南邊數州，那便是一條路。」
「若張節度無意聯手——或者他另有打算——那咱們再議別的出路，也不遲。」
王全的話不偏不倚，恰好給了雙方一個台階。
陳虎和何敬洙互相瞪了一眼，都沒再出聲。
莊緒微微頷首：「王都虞候說得在理。」
所有人的目光又回到了姚彥章身上。
……
姚彥章始終沒有表態。
從頭到尾，從陳虎說「不如歸降」，到莊緒分析利弊，到何敬洙力主自立，到雙方爭得面紅耳赤，他就那麼坐在主位上，雙手擱在膝上，十指交叉。
不插嘴。不反駁。不贊同。
燈影在他臉上明滅不定。
降？不降？自立？
三條路都有懸崖。
降了。
萬一大王還活著呢？
不降？
萬一大王真的不在了，萬一岳州那邊撐不住了，他帶著弟兄在衡陽死守到最後彈盡糧絕、城破人亡。
弟兄們的命，又算什麼？
他想起那封信上的話。
「你是聰明人……」
如果那封信是劉靖偽造的，「聰明人」三個字便是居高臨下的拿捏。
形勢到了這一步，聰明人該怎麼做，自己掂量。
如果是馬賨親筆寫的……
不管是哪一種，都讓人心裡堵得慌。
「王都虞候言之有理。」
他終於開了口。
堂中五雙眼睛齊刷刷看過來。
「先修書一封，送往郴州，試探張節度的口風。」
他站起身。
「張公的意向，至關緊要。當年他主動讓出留後之位，楚地將校無人不服。如今大王不在了，他的態度，便是南面數州的向背。」
這話說得含蓄。但在座的人都聽明白了。
「書信由我親筆來寫。」
姚彥章走到案前坐下，展開一張竹紙。
硯台里還剩半汪墨，他提起毛筆蘸了蘸。
筆尖懸在紙面上空。
有好幾次欲落欲止，一個字斟酌了再斟酌，落下了又塗掉重寫。
堂中無人出聲。
寫完之後，他吹乾墨跡，把信折好裝進牛皮信筒，蠟封了口。
「明日辰時前，挑兩名穩妥的牙兵，攜此密信走山道往郴州去。」
他把信筒遞給何敬洙。
「你親自去挑人。要能吃苦、口風嚴實、熟稔山道的。最好是獵戶出身。」
何敬洙雙手接過信筒，悶聲應道：「末將遵令。」
「還有——」
姚彥章掃視了一圈在座諸人。
「今夜堂中所議之事，半個字也不許外泄。」
語氣淡漠得像是說一樁稀鬆平常的小事。
但每個人都聽出了這份淡漠底下那一層森然的殺意。
「誰若走漏風聲——」
他沒有說下去。
不需要說。
眾人各自散了。
一個接一個從后角門悄然退去。
腳步聲在庭院的碎石路面上「沙沙」地響了幾下，便溶進了夜色之中。
三更鼓響了。
姚彥章獨自坐在案前。
堂里的兩檠油燈已經續過一次了，但燈油不知什麼時候燒去了大半，焰尖不復先前的明亮。
變得矮了、弱了，一搖一晃的，像是隨時要滅。
窗外夜風卷著院中老槐樹的枯葉，在窗欞上「簌簌」地颳了幾下。
燈焰又矮了一分。
投在牆壁上的影子跟著縮了一截，從先前籠罩半面白壁，慢慢退到了他腳邊，蜷在案腳底下，像一團攏不住的殘煙。
他閉上了眼。
不知道張佶會怎麼回復。
也不知道自己最終會做出怎樣的決斷。
但那封信往郴州去了之後，一切便不再由他了。
至少——眼下不由他了。
……
郴州。郴縣城外三里。
楚軍大營里，暮色正一寸一寸地從西邊的山脊上淌下來。
最後一抹橘紅的餘暉掛在遠處的騎田嶺上頭，把連綿的山脊染成了一條深黑的剪影。
餘暉斜斜地穿過營寨的轅門，照在一排排碼放整齊的糧袋和甲箱上，給那些粗笨物什鍍了一層薄薄的暖色。
營中到處是忙碌的身影。
士卒們三五成群地蹲在帳前，把散落的甲葉一片片穿回皮條里。
幾個輔卒正把兩百斤重的糧袋往牛車上搬，一人扛袋底一人托袋口，嘿喲嘿喲地喊著號子。
糧袋落在車板上「砰」地一聲悶響，揚起一蓬細碎的谷糠。
馬廄那邊更忙。
牧卒牽著剛飲過水的戰馬回來，一匹匹拴在拴馬樁上刷鬃毛。
蹄鐵要檢查，鬆了的要換，馬背上磨出傷的要上藥。
一個老牧卒蹲在地上，把浸了桐油的破布往馬蹄縫裡塞，嘴裡低聲罵著馬不老實。
兵器架前頭，幾個什長正清點兵器。
長槍一捆捆豎在架上，槍纓被連日行軍磨禿了大半。
橫刀按十把一組用麻繩捆著，鞘上還沾著連山峽谷里的泥漿和血漬。
弓弩、箭壺、盾牌分門別類碼在油絹底下，等著明早裝車。
整座大營都在為明日的拔營做準備。
從連州一路打過來，經桂陽到郴縣，又休整了三日。
三日，對張佶手底下這兩千六百蔡州老卒而言，已經算得上奢侈了。
大營的西北角。
一頂半舊的牛皮大帳。
帳前的空地上插著一桿大旗，旗面繡著一個斗大的「張」字。
旗面已被風雨和硝煙燻得發黃了，邊角還撕了一道口子，用粗線縫補過，針腳粗疏，一看就是軍漢的手藝。
帳內。
張佶坐在一張行軍胡床上，面前的案子是兩隻木箱摞起來的。
箱上鋪了一塊半舊的氈布，氈布上攤著一幅湖南輿圖。
圖幅四角用碎磚壓著，免得風吹卷了。
他正低頭看圖。
張佶看圖看得極專注。
左手食指從郴縣的位置出發，一路往北，經耒陽、衡陽，直抵潭州。
潭州。
潭州的位置上被人用硃筆畫了一個圈，圈外加了一個叉。
那是三天前收到潭州城破消息時他親手畫上去的。
硃筆墨跡已經干透了，暗紅色的線條滲進了紙面紋理間。
他盯著那個叉看了一會兒。
目光幽深，看不出喜怒。但若有人在此刻仔細端詳他的面孔，會發現他嘴角那條刻得極深的皺紋微微鬆弛了一瞬。
不像是哀慟。
「節帥。」
帳外傳來親衛都頭趙鱗的聲音。
「進來。」
趙鱗掀簾進來。
他中等身量，面色黧黑，右眉上方有一道彎月形的舊疤。
早年在蔡州跟秦宗權叛軍打仗時被流矢擦過的。
他是張佶從蔡州帶出來的老人，貼身親衛統領。
「輜重清點完畢。糧草四百二十石，夠大軍七日之用。甲仗、箭矢、攻城器械——繳自嶺南軍的那些，屬下都分門造冊了。」
趙鱗稟報完畢，語速不快不慢。
「明日卯時拔營。前軍已編列齊整，殿後由老許的部曲擔當。照這腳程走，七日內可抵耒陽，十日之內進衡州境。」
「等等。」
張佶抬起頭，制止了他。
趙鱗一怔。「節帥？」
張佶沒有解釋。
他抬起頭，越過趙鱗的肩頭，看向帳門外的暮色。
方才趙鱗掀簾進來的那一瞬，他隱約聽見轅門方向有一陣短促的馬嘶，不像是營中巡騎換哨的動靜。
「方才有傳騎來過沒有？」
趙鱗一怔，隨即搖頭。
」屬下方才一直在糧倉那邊盯著清點，不曾留意轅門動靜。屬下這就去查。」
」去。」
趙鱗快步出帳。
不多時，他重新掀簾進來，神色已與方才不同了。
」節帥，確有兩騎。就在屬下進帳稟報的工夫到的。說是衡州送來的信。屬下驗過腰牌了，是楚軍的勘合銅牌。人在轅門外候著。」
衡州。
張佶的眼皮微微一跳。
「把信拿進來。人先別放走，安置在轅門外找個營帳，給飯食飲水。」
「是。」
趙鱗快步出去了。
不多時，他捧著一隻牛皮信筒走了回來。信筒用蠟封口，蠟面上沒有鈐印。
私信，非公文。
張佶接過信筒在手裡掂了掂。
「你先出去。帳門外十步內不許有人。」
趙鱗雖心中疑惑，但什麼時候該問、什麼時候該閉嘴，他拿捏得極准。
「是。」
帳簾落下。
……
他拆開蠟封，從信筒里抽出一卷竹紙。
紙上的字跡他認得。
姚彥章。
軍中公文來往了這麼些年，姚彥章那手字他見過不下數十回。
筆畫端方，結體偏正，一板一眼，跟此人行事的做派一模一樣。
張佶展開信紙，一行一行地看。
信不長。
措辭恭謹卻不卑不亢。
開頭先敘了潭州城破、大王失蹤的始末。
然後說了岳州的消息。
許德勛等人迎回大公子主持大局，李瓊棄守益陽、率殘部趕往巴陵。
接下來的幾行才是正題。
姚彥章坦言衡陽孤城，四面皆敵，糧草不足五十日。
寧國軍在茶陵方向屯有萬餘兵馬，隨時可能西進。
而巴陵自身難保，斷無分兵南援之力。
他在信中向張佶問了一個問題。
「……如今大王恐已不在，大公子暫攝留後，然湖南大勢已去，覆水難收。張公乃楚國柱石，聲望素隆。彥章不敢妄揣張公之意，唯願坦誠以告：衡州一萬三千將士何去何從，彥章一人實難獨斷。伏望張公示下，彥章唯張公馬首是瞻。」
柱石。
張佶的目光在這兩個字上停了一瞬。
二十多年了。
人人都說他張佶是楚國的柱石。
可柱石是用來扛屋樑的。
扛了一輩子，從未有人問過這根柱石自己願不願意。
張佶把信從頭到尾又看了一遍。
看完之後，他把信紙折好，攏在掌心裡攥了一會兒。
然後伸手拿過案上的火摺子。
「噗」地一聲，火摺子亮了。
幽藍的火苗在昏暗的帳內跳了兩跳。
張佶把信紙湊到火苗上。
紙角先是泛黃，然後蜷曲，然後「呼」地燒了起來。
火焰順著紙面蔓延，把姚彥章那一筆一划端端正正的字跡吞噬成了一片橘紅。
他把燃燒的信紙丟進案旁的銅盆里。
火焰在盆底跳了幾下，把最後一點紙灰也燒透了，只剩一片薄薄的黑色灰燼在熱氣中微微浮動。
帳內又暗了下來。
張佶看著那團灰燼，目光里沒有一絲惋惜。
他坐在胡床上，兩隻手交叉抵在下頜上，沉默了很長一段時間。
帳外遠處傳來人聲和馬嘶。
士卒們還在忙碌，為明日的拔營做最後準備。
有人在吆喝著搬糧袋，有人在催牧卒牽馬歸廄。
這些聲響從帳簾的縫隙里鑽進來，嗡嗡地響，像隔了一層水幕。
張佶的目光重新落回輿圖上。
視線從郴縣出發，往東南移。
文昌、廬陽。
這兩個縣偏居郴州東南一隅，夾在崇山峻岭之間，與虔州接壤。
窮鄉僻壤，山高路險，三五個騎兵鑽進去都找不到路。
盧光睦是虔州刺史盧光稠的兄弟，前些日子受了劉靖的軍令，已經率兵退守到了那一帶的山口隘道里。
說是退守，實則跟縮回洞裡差不多。
虔州兵打的是替劉靖牽制張佶的幌子，可那兩個領兵的悍將黎球和李彥圖，一個比一個不情願。
照斥候送回來的探報看，盧光睦能壓住那兩個人到什麼時候，實在不好說。
張佶把目光從輿圖上收了回來。
「趙鱗。」
帳簾掀開。趙鱗應聲而入。
「節帥。」
「盧光睦的兵馬眼下退到哪裡了？」
趙鱗不假思索：「回節帥，據前日斥候回報，盧光睦已率虔州兵退至文昌、廬陽一帶。其部駐紮在兩縣之間的龍渡嶺隘口，拒守不出，暫無異動。」
張佶微微頷首。
文昌、廬陽。龍渡嶺。
他在腦中過了一遍那一帶的地形。離郴縣少說兩百里山路，中間隔著三道嶺脊兩條溪澗。
虔州兵縮在那裡頭，等於鑽進了一個犄角旮旯。
出不來。
也礙不著事。
他沉默了片刻。
「傳令下去。」
趙鱗挺直了腰。
「明日拔營之事，暫且擱置。」
趙鱗愣了愣。
「節帥……擱置？不是說明日卯時啟程，趕往衡州——」
「我說擱置便擱置。」
張佶的語氣不高不低，但這等事在他身上，卻十分難見。
「輜重照常收拾，但不裝車。糧草歸倉。人馬在營待命。」
趙鱗咽下了嘴邊的疑問。
「是！」
正要轉身出去傳令。
「等等。」
張佶站了起來。
他把腰間的橫刀提了一提，扣緊了銅扣，又從案旁兵器架上取下自己的兜鍪扣在頭上。
「點五十名牙兵。」
趙鱗愣了一下。
「跟我進城。」
「……進城？進郴縣城？」
「嗯。」
張佶從帳門的縫隙里望出去，目光投向暮色中那座不遠不近的城池輪廓。