潭州城破的那一夜，馬殷覺得自己這輩子從來沒跑得這般快過。
北門外的鐵騎截殺來得又急又狠。
寧國軍的千騎從側翼砸進了牙兵陣列。
馬賨嘶吼著領人往西硬沖，把那股鐵騎的主力吸引過去。
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高郁騎的瘦馬受了驚，前蹄一軟，將人摔進路邊的泥溝里。
馬殷什麼都顧不上了。
他扯掉了身上的鐵甲，兜鍪也扔了，犀角腰帶也扯了。
紫色的戰袍早在混戰中被人從背後扯走了半幅，剩下的半幅拖在身後，踩了好幾腳。他索性把袍子也脫了，只剩一件汗透的絹中衣。
赤著一隻腳。
另一隻腳上的靴子不知什麼時候跑掉了，他甚至沒有察覺，是踩到一塊尖石頭的時候才發現的。
腳底板被石棱劃了一道口子，疼得他一個趔趄，差點栽倒。
但他沒有停。
身後的喊殺聲、馬蹄聲、兒郎們的慘叫聲，全部被他扔在了背後。
他不敢回頭。
一回頭，就會慢下來。
一慢下來，就是死。
寧國軍的鐵騎追了過來，沿著官道截殺，蹄聲如雷。
馬殷本能地朝反方向跑。
他拼命跑進了官道兩側的水田裡。六月的稻田灌了水，沒過了腿脛。
他深一腳淺一腳地蹚過去，爛泥裹著靴筒，每提一步都像是從淤灘里拔木樁。
方向全亂了。
夜色昏黑之中，他只知道一件事。
鐵騎在哪。哪是死路。
遠處有幾個黑影也在田裡跑。看不清是潰兵還是流民。
沒有人說話，只有沉重的喘息聲和踩水的聲音。
馬殷跟著那幾個黑影，一直跑，一直跑。
後來他跑不動了。
腿像是墜了鐵石，每邁一步都要用盡全身的力氣。
他蹲在一道田埂後面，雙手撐著膝蓋，大口大口地喘氣。
汗水從額頭、臉頰、下巴上往下淌，滴在腳下的田埂上，砸出一個個小坑。
心口擂得像要從嗓子眼裡蹦出來。
他聽著遠處的馬蹄聲和火光漸漸遠去，心跳慢慢平復下來。
赤著的那隻腳已經沒了知覺。
腳底板的傷口混著泥漿和田水，脹得發麻。
馬殷低頭摸了一把，手指上全是黏糊糊的東西，分不清是血還是泥。
路邊的溝渠旁有一具楚軍的屍體。
馬殷愣了一瞬，然後蹲下身，把那具屍體腳上的一隻布靴扒了下來。
靴子太小，他的腳硬塞了半天才勉強套了進去，腳趾頭蜷縮在裡頭，頂得生疼。
但好歹是裹住了，總比赤腳走路強。
他把另一隻自己的靴子也緊了緊，扶著田埂站了起來。
抬起頭的時候，四周漆黑一片。
月亮被雲遮住了，什麼都看不見。只有蛙鳴。
鋪天蓋地的蛙鳴，從四面八方的稻田裡涌過來，聒噪得人頭皮發麻。
他不知道自己在哪裡，也不知道該往哪裡走。
就這麼蹲著，蹲了好一陣。
直到遠處田埂上晃過來幾個人影，他才像受驚的野兔一樣縮緊了身子。
那幾個人影走近了。
不是兵。
是百姓。
十幾個百姓，男女老少都有，衣衫襤褸、神色惶恐，和他一樣從潭州城裡逃出來的。
幾個婦人抱著孩子，孩子嚇得不敢哭，只把臉埋在娘的懷裡，渾身打著哆嗦。
一個老漢拄著一根竹杖，走幾步就要停下來喘。
一個後生背著一隻破舊的背簍，簍里塞著幾件換洗衣裳和一小袋糙米。
他們看見蹲在田埂後面的馬殷，先是一驚，隨即看清了他的模樣。
一個五十出頭的痴肥老叟，滿身泥漿，只穿著一件絹中單，兩隻腳上套著不一樣的靴子，狼狽得不成人形。
「老人家，你也是從城裡頭跑出來的啵？」
領頭的後生壯著膽子問了一句。
馬殷點了點頭，沒有說話。
後生往他跟前湊了湊，借著微弱的天光打量了他幾眼。目光在他的絹中單上停了一下。
那件衣裳雖然髒污不堪，但衣料考究，細絹的，不是尋常百姓穿得起的。
「城裡富戶？」
後生試探著問。
馬殷含糊地「嗯」了一聲。
後生也沒再多問。
這年頭兵荒馬亂的，誰還顧得上問人來路。
能活著跑出來就不錯了。
「我們幾個商量著往南邊走。老人家要是不嫌棄，一路走噻？人多些，路上也好有個照應。」
馬殷點了點頭。
他混在這十幾個百姓中間，深一腳淺一腳地沿著田埂往前走。
沒有人認識他。
沒有人知道這個狼狽的肥碩老叟，就是半天前還坐在潭州帥府正堂里發號施令的武安軍節度使、楚王馬殷。
他們只是覺得這老頭穿得體面些，多半是城裡的富戶或是大族，被兵災逼得跟他們一樣拋家舍業地逃命。
不過是個比他們多吃了幾年飽飯的可憐人罷了。
就這麼走了一夜。
馬殷跟在隊伍中間，一聲不吭，只管埋頭走路。
心頭亂作一團麻，什麼都在想，又什麼都想不清楚。
天光放亮的時候，一行人走到了一處岔路口。
路口立著一根半朽的木樁子，上頭刻著兩行字，一行寫著「北 銅官驛」，另一行寫著「東南 醴陵」。
馬殷的腳步猛地停住了。
他盯著那根木樁子，愣了好幾息，臉上的血色一點一點地褪乾淨了。
醴陵。
他們走了一夜，走的不是往北去巴陵的路，是醴陵方向。
昨夜慌不擇路，鐵騎從北面追來，他下意識地往反方向跑。
跑著跑著便混進了這群從南城逃出來的百姓里，稀里糊塗地跟著他們一路往南走了整整一夜。
醴陵，那是劉靖最先攻占的地方。
莊三兒的兵馬在那裡駐了大半個月，城裡駐軍少說還有兩三千人。
往東南走，等於自投羅網。
一股從後脊樑底竄上來的寒意讓他幾乎打了個寒噤。
他回頭看了一眼身後那條來路。
往北呢？
往北走，是去巴陵的方向。
許德勛的水師在那裡，李瓊的殘兵也會往那個方向退。
只要到了巴陵，就還有翻盤的本錢。
但他幾乎是立刻就絕了這個心思。
昨夜混戰，他親眼看見寧國軍的鐵騎追殺。
往北的官道上，這會兒一定鋪滿了寧國軍的斥候和游騎。
劉靖不是傻子。
放走了他，一定會調集人手大肆搜捕。
而往巴陵去的那條官道，恰恰是搜捕的重中之重。
他要是往北走，撞上寧國軍斥候的兇險比撞上鬼還大。
馬殷的心思雖然被疲憊和恐懼攪成了一團漿糊，但他終究不是尋常人物。
像他這種人，越是逼到絕境，心思轉得越活泛。
北面不能去。
東南更不能去。
那就只剩一個方向了——西南，衡州。
馬殷的眼神微微一凝。
衡州刺史姚彥章。
忠心耿耿，品性靠得住。
衡州還沒有失守，只要到了那邊，就有城牆可以依靠，有兵馬可以調遣，有糧食可以果腹。
一切都還有希望。
馬殷深吸了一口氣，緩緩吐出來。
再看了一眼身邊這十幾個百姓。
這些人都是潭州城裡的尋常百姓。
賣布的、做豆腐的、箍桶的、幫人漿洗衣裳的。
平日裡莫說見過節度使，便是縣衙大門朝哪邊開都未必清楚。
他們不認識馬殷。
在他們眼裡，馬殷不過是個穿著體面些的肥碩老叟。
多半是城裡的大戶，或許是開綢緞鋪的，或許是米行的邸店東家。
總之，是個比他們有錢的人。
僅此而已。
若是這些人知道眼前這個喘得像拉磨的驢一樣的肥碩老叟，就是那個坐在帥府里喝酒吃肉、每年從他們身上刮錢糧的楚王馬殷……
馬殷不敢往下想。
他很清楚，劉靖那個狗賊進了城，第一件事一定是安撫百姓、清算舊帳。
到時候滿城的百姓都會知道，馬殷跑了，而寧國軍正在懸賞緝拿。
賞格會有多少？
一百貫？五百貫？一千貫？
對尋常百姓來說，十貫錢就夠一家人吃穿一年。
若是被身邊這些人認出來……
不敢想。
不能想。
馬殷默默跟在隊伍後面，一聲不吭。
步入盛夏，日頭猛烈。
辰時一過，太陽就像一隻燒紅了的銅盆，明晃晃地掛在頭頂，往下倒熱氣。
官道兩側的水田蒸騰起一層白霧，稻葉捲成了筒狀，蔫頭耷腦地垂在水面上。
路面上的土被烤得發燙，腳底的靴子也擋不住多少熱氣。
一行人走了兩個時辰，實在撐不住了。
前頭那個後生是最先倒下的。
他把背上的背簍往地上一扔，頹然癱坐在路邊的石頭上，扯開領口大口喘氣。
「不——不行噠。再走下去，非曬死在路上不可。」
其他人也紛紛停了下來。
幾個婦人蹲在路邊，抱著孩子，臉色蠟黃，嘴唇乾得起了白皮。
那個拄竹杖的老漢半跪在路旁的溝渠邊上，想捧水喝，可溝渠里的水被太陽曬了大半天，又渾又熱，帶著一股泥腥味。
他捧了一口含在嘴裡，皺著臉吞了下去，隨即乾嘔了兩聲。
馬殷站在隊伍中間，雙手撐著膝蓋，彎著腰喘氣。
不遠處傳來一陣細弱的哭聲。
是那個年輕婦人懷裡的孩子。
婦人把孩子換了個姿勢摟著，解開衣襟想餵奶。
可她自己已經兩天沒吃東西了，哪裡還有奶水。
孩子拱了幾下，沒吃到，哭得更急了，小嘴一張一合地在她胸口亂拱。
婦人的眼淚無聲地淌下來。
她攥著孩子的小手，手指骨節分明，指甲縫裡全是泥。
領頭的後生蹲在路邊，看了那孩子一眼。
然後把目光移開了。
他從懷裡摸出最後一小把生米，是從背簍底下摳出來的碎米粒，混著糠殼和灰塵。
他看了看手心裡那點東西，又看了看那個哭得發不出聲的孩子。
猶豫了一下，把米粒遞了過去。
婦人接過來，把米粒放在嘴裡嚼碎了，嚼成一團糊狀的東西，用手指頭一點一點地抿進孩子嘴裡。
孩子不哭了。
吮著那點米糊，黑亮的眼睛直愣愣地睜著，一眨不眨。
馬殷的目光不自覺地落在那個孩子身上。
那孩子約莫兩三歲，瘦得厲害，胳膊細得像兩根柴棍。
眼窩深陷，一雙眼睛卻黑亮黑亮的，哭著哭著忽然不哭了，就那麼直愣愣地盯著馬殷看。
馬殷被那道目光看得心裡一跳。
說不清為什麼。
那孩子的眼神里沒有敵意，也沒有恐懼，甚至算不上好奇。
像是在看一塊石頭，又像是在看一塊肉。
馬殷移開了目光。
他告訴自己，那不過是個餓壞了的孩子。
但不知為何，後脊樑上掠過了一絲極細極短的涼意。
可眼下，卻顧不得這些細小感受了。
他的嗓子眼又干又痛。
絹中單前襟和後背全濕透了，貼在身上，擰一把能擰出半碗汗水。
那個圓鼓鼓的便便大腹在絹中單底下一起一伏。腰間的肥肉一層疊一層，連彎腰都費勁。
他已經很多年沒有走過這麼長的路了。
自從打下湖南，被推舉為武安軍節度使之後，便再也沒有上過戰場。
日子一年一年地過，養尊處優，出門不是乘肩輿就是騎馬，連走路都嫌累，何曾受過這等罪？
如今那些當年南征北戰練出來的筋骨，全都化成了肚子上的肥肉。
一頓少進三碗飯食便覺難熬。
每日酉時雷打不動要喝上半壺醴泉春。
入冬了要吃炙羊腿，天熱了要啖冰鎮烏梅飲子。
夜裡批閱案牘到亥時，必得叫庖廚端一碟子櫻桃畢羅來當宵夜。
那些櫻桃畢羅、醴泉春、炙羊腿，全都變成了枷鎖，壓在他的膝蓋和腳踝上。
方才那個後生說「再走下去非得曬死在路上不可」，馬殷覺得這話沒說錯。
再走下去，他是真的會死。
剛好，前方百餘步外出現了一片林子。
雜木林，不大，約莫三四畝的樣子。
苦櫧樹、樟樹、油茶樹、幾棵矮松，還有一蓬一蓬的灌木叢，雜亂地長在一處。
林子下面是厚厚的落葉和腐葉泥，踩上去軟塌塌的，帶著一股潮濕的腐味。
但有樹蔭。
光是這一條，就夠了。
「那邊有林子咧！進去歇哈腳，找些水跟東西呷！」
領頭的後生一指前方。
一行人如蒙大赦，一窩蜂地湧進了林子。
林子裡好一些。
樹冠遮住了大半個天，斑駁的日影從葉縫裡漏下來，一塊明一塊暗。
偶爾有一絲風從樹隙間穿過來，拂在汗濕的皮膚上，激起肌膚上一層寒粟。
人們東倒西歪地坐在樹根底下、石頭上、倒伏的枯木上。有幾個乾脆就往地上一躺，枕著胳膊閉上了眼。
馬殷挑了一棵粗壯的老樟樹，背靠著樹幹，緩緩滑坐下去。
臀部著地的那一刻，兩條腿從大腿到腳踝酸脹得幾乎沒有知覺。
那隻從死人腳上扒來的靴子緊得生疼，他咬著牙把靴子蹬了下來，腳趾頭被擠得發紅髮紫，好幾個地方磨破了皮。
他靠著樹幹，仰起頭，大口大口地喘氣。
心口擂動慢慢平復下來。腦後的老樟樹皮粗糙得硌人，但他一動都不想動。
就這麼坐著。
他不知道自己坐了多久。
或許是一刻鐘，或許是半個時辰。
時間在這種極致的睏乏中變得模糊不清。
迷迷糊糊之間，他聽到了聲音。
細碎的聲音。
有人在翻石頭。有人在扒灌木叢。有人在折樹枝。
馬殷睜開眼。
林子裡的百姓們已經開始找東西吃了。
那個後生蹲在一棵矮松樹下，掰開松樹根部的腐木，從裡頭翻出了幾條白胖的蟲子。
他用兩根指頭捏起一條，看了看，扔進嘴裡嚼了兩下就咽了。
一個中年婦人在灌木叢底下發現了一叢野莧菜，半黃不綠的，葉子上還趴著一隻蝸牛。
她也不管了，連泥帶根拔起來，在裙角上胡亂擦了兩把，塞進嘴裡嚼。
嚼得滿嘴綠汁，順著嘴角往下淌。
那個拄竹杖的老漢在一處低洼的地方發現了幾棵野葛，費了好大的勁把葛根挖了出來。
葛根又硬又澀，生吃起來像在嚼木頭，但好歹能填肚子。
馬殷的肚腹開始鳴響。
不是尋常的飢餒，而是一陣翻腸倒肚的絞痛，伴隨著一股酸水從心窩裡直泛上來，嗆得他乾嘔了一聲。
從昨天午後到現在，滴米未進。
帥府正堂里吃的最後一頓飯，半碗米湯、兩塊麥餅，早已化得點滴不剩。
得找東西吃了。
馬殷撐著樹幹站起來。
第一次沒站住，兩條腿發軟，剛撐起半個身子就又坐了回去，後腦勺磕在樹幹上，「咚」的一聲，磕得他眼前冒金星。
第二次勉強站了起來。
他扶著樹幹走了幾步，鬆了手，踉踉蹌蹌地往林子深處走去。
每一步都得咬著牙往前挪。
走了沒多遠，就看見了一棵矮小的棠梨樹。
說它是樹都勉強。
更像是一叢灌木，歪歪扭扭地從石縫裡長出來，不到一人高。
枝頭掛著幾顆青澀的棠梨果，小得可憐，還沒長成，硬邦邦的，表皮上布滿了密密麻麻的白色斑點。
但這已經是他此刻能找到的最好的食物了。
他伸手去夠。
手指頭剛碰到那顆最大的果子，旁邊突然伸過來一隻手，「啪」的一下把果子從枝頭拽了下來。
馬殷轉過頭。
是兩個年輕後生。
一高一矮，都是從城裡跑出來的。
面孔黑瘦，衣衫襤褸。
矮個子手裡攥著剛摘的那顆青果子，塞進嘴裡咬了一口，酸得齜牙咧嘴，但捨不得吐，硬生生咽了下去。
高個子也在摘。
他手長些，把枝頭剩下的幾顆果子全捋了下來，一股腦揣進懷裡。
矮個子一把伸手去搶：「你拿那多做么子！我只呷噠一個！」
「是我先看到這棵樹的！」
高個子往後退了一步，護住懷裡的果子。
「放屁！是我先看到的！」
兩個人就這麼為了幾顆還沒長成的青果子扭打在了一起。
矮個子死死揪住高個子的衣襟，高個子一拳砸在矮個子的鼻樑上，打得鼻血直流。
矮個子不甘示弱，低頭一口咬在了高個子的手腕上。兩個人在腐葉里滾成了一團，罵罵咧咧。
幾顆青果子在扭打中從懷裡滾出來，掉在腐葉上，被踩得稀爛。
馬殷站在旁邊看了一息，五味雜陳。
他嘆了口氣，上前拉扯。
「行了行了，別打了！不就是幾個野果子麼，林子裡到處都是，何必——」
話沒說完。
矮個子正在火頭上，被人從背後一拽，以為又來了個搶食的，回手就是一拳。
那一拳結結實實砸在了馬殷的左頰上。
馬殷整個人往後趔趄了兩步，一腳踩在一根枯枝上，仰面朝天摔了下去。
後腦勺磕在軟地上，「嗡」的一聲，滿腦子金星亂竄。
他趴在地上，捂著左臉，半天沒爬起來。
嘴裡全是血腥味。
不知是牙齦磕破了還是嘴唇咬裂了，一股溫熱的液體順著嘴角流下來。
疼倒是其次。
馬殷趴在那堆腐葉上，滿腦子只有一個念頭。
他馬殷，堂堂武安軍節度使，領著十餘萬大軍，坐擁湖南數十州縣，每年賦稅錢糧數百萬貫，何曾被人這樣打過？
而現在，他被一個連名字都不知道的逃難百姓，一拳打翻在地。
他想怒。
可他連怒的力氣都沒有了。
馬殷從地上慢慢爬了起來。
嘴角的血用手背蹭了蹭，沒蹭乾淨，抹成了一道紅痕。
那兩個後生已經被別人拉開了，各自坐在一邊喘氣。
被踩爛的果子黏糊糊地粘在腐葉上。
馬殷沒有說什麼。
他轉過身，默默往林子更深處走去。
找到了一叢說不出名字的野菜。
葉子窄窄長長的，邊緣有鋸齒，摸上去澀手，背面泛著一層灰白，像是沾了薄薄一層麵粉。
不知道能不能吃。
但他看見旁邊一個老婦人在拔同樣的東西，拔起來就往嘴裡塞，嚼得滿嘴綠汁，也沒見她吐出來。
馬殷蹲下身，拔了幾棵。
根上帶著泥，他用手指搓了搓，搓掉了最外面一層，剩下的懶得管了。
塞進嘴裡。
苦的。
一股子生澀的苦味泛溢開來，澀得他整張臉皺成了一團。
葉子的草筋粗韌得像嚼草繩，怎麼嚼都嚼不爛，梗在嗓子眼裡，咽也咽不下去，吐也捨不得吐。
硬著頭皮嚼了十幾下，把那團糊狀的東西連同苦汁一塊咽了。
順著喉管一路刮下去，肚腸里翻了一陣。他趕緊蹲在地上閉著眼撐了一會兒，才勉強忍住沒吐。
又拔了幾棵，連根莖一塊兒吃了。
根莖更難吃，又硬又澀，帶著一股泥腥味，如嚼枯柴。
他蹲在那叢野菜旁邊，一棵一棵地拔，一棵一棵地往嘴裡塞。
嚼著嚼著，眼眶忽然有些發酸。
他趕緊眨了眨眼。
不能哭。
不能讓這些百姓看見他哭。
一個大戶人家的老爺，蹲在林子裡啃野菜啃得直哭，那也太丟人了些。
再說，他若是哭了，這些百姓反倒會起疑。
什麼樣的大戶老爺，吃兩口野菜就這副模樣？
除非他以前吃的東西太好，落差太大。
那些念頭在他心頭轉了一圈，被他一個一個地按了下去。
吃完野菜，他又四處轉了轉。
在一棵倒伏的老樹根底下，發現了一個淺淺的小坑。
坑裡積了些雨水，混著腐葉和碎泥，已經發了綠，水面上飄著幾片枯葉和兩隻死螞蚱。
馬殷蹲在坑邊，看著那潭髒水。
他閉了一下眼。
然後彎下腰，把臉湊到水面上，雙手捧起了一捧渾濁的綠水。
水裡有泥沙，有腐葉碎屑，有一股說不清的腐臭味。
他捧著那捧水猶豫了半息，然後仰頭灌了下去。
涼的。帶著泥腥和腐臭，順著喉嚨灌進了空蕩蕩的肚腸里。
腸胃被激得猛然抽搐。
他乾嘔了一聲，硬生生忍住了。
又捧了兩捧灌下去，嗓子眼裡那股火燒火燎的刺痛終於緩了些。
馬殷直起身子，抹了抹嘴角。
手背上混著各種污漬和血跡，已經分不清哪個是哪個了。
他走回大夥歇腳的地方。
十幾個百姓東一堆西一堆地坐著，啃野菜的啃野菜，嚼草根的嚼草根。
方才打架的那兩個後生也消停了，矮個子摸著被打腫的鼻子，高個子揉著手腕，兩個人隔著幾步遠坐著，誰也不搭理誰。
馬殷在一塊石頭上坐了下來。
他環顧了一圈四周這些人。
腹中已暗自盤算開來。
他不能一個人走。
此去衡州，少說三四百里。
湖南多山，群峰疊嶂之間，古木參天，灌木叢生，猛獸橫行。
虎患在湖南素來嚴重，前年光是長沙縣報上來的虎患就有七起，咬死咬傷了十幾個人。
深山老林里就更不必說了。
還有豹子、黑熊、野豬，哪一樣碰上了都是送命的買賣。
除了野獸，還有匪。
湖南山多林密，歷來是匪寇強梁的淵藪。
大的有千人上下的山寨，小的有三五成群的毛賊。
兵荒馬亂的年月，這些人比往常更加猖獗。
落單的行人走山路，十有八九被扒個精光。
馬殷一個年過五旬、大腹便便的老叟，手無寸鐵，形單影隻地走三四百里山路去衡州？
他連第一天都撐不過去。
所以他需要這些人。
人多了，走山路不至於被野獸盯上。
碰上小股的匪寇，十幾個人也比一個人好應付。
更關鍵的是，他一個人走，目標太明顯。
但混在一群逃難的百姓里就不一樣了。
馬殷清了清嗓子，他儘量讓自己的語氣顯得平和、可靠，像一個見過世面的長輩。
「諸位。」
十幾個百姓的目光陸陸續續聚了過來。
「方才在岔路口，老夫看了路牌。咱們走的方向，是往東南——醴陵。」
有幾個人的臉色變了一下。
「醴陵？」
那個後生皺了皺眉。
「那不是……」
「不錯。」
馬殷點了點頭，表情凝重。
「醴陵已經被江西那個劉靖攻下來了。城裡駐著他的兵馬。」
他停了一下，看了看眾人的神色，然後壓低了聲音。
「老夫在城裡做生意的時候，聽過一些傳聞。」
後生豎起了耳朵。
「那個劉靖，」
馬殷的眉頭擰成了一個深深的「川」字。
「看著像是個讀書人，說起話來文縐縐的。可他的兵……」
他搖了搖頭，面露懼色。
「他的兵，都是從江西深山裡帶出來的蠻子和亡命徒。打仗的時候跟餓鬼投胎似的，見人就砍，見東西就搶。醴陵被他打下來的那天，城裡的百姓——」
他沒有說下去，只是長長地嘆了口氣。
這些話，馬殷自己一個字都不信。
寧國軍的軍紀之嚴，他比誰都清楚。
但眼前這些百姓不需要真相，他們只需要一個足夠嚇人的理由。
幾個婦人面露驚恐。
一個抱著孩子的年輕婦人下意識地把孩子摟得更緊了些。
「咱們要是去了醴陵。」
馬殷一字一字地說：「那就是羊入虎口。」
「可……」
一個瘦小的中年漢子囁嚅著開了口。
「我聽人講，那個劉靖，好像……好像還行？」
馬殷掃了他一眼。
「還行？什麼意思？」
瘦小漢子縮了縮脖子，聲音更小了些：「年前有個從江西那邊過來的貨郎，在我們坊里賣針線。他講劉靖治下的百姓過得蠻好，不收雜稅，還分田地……」
「貨郎的話你也信？」
馬殷冷笑了一聲。他的腰不自覺地挺直了些，語氣裡帶上了一股不容置疑的威儀。
他幾乎立刻意識到了不妥，趕緊收斂，讓聲音重新變得柔和。
「你想想看。」
馬殷掰著手指頭說。
「劉靖這幾年做了什麼？打吉州，打洪州，打撫州，打虔州。現在又來打我們潭州。一年到頭不停歇，年年都在打仗。」
他拍了拍大腿。
「打仗要花錢。打仗要征糧。打仗要征民夫。這些錢和糧從哪裡來？不還是從老百姓身上刮？你說他治下百姓過得好？一個年年打仗的地方，百姓怎麼可能過得好？」
瘦小漢子張了張嘴，說不出話來。
其他百姓面面相覷，都沉默了。
馬殷說的這番話，沒有引經據典，沒有什麼高深的道理。
但恰恰因為夠淺白、夠直接，反而比任何大道理都更能服眾。
對於這些一輩子沒離開過潭州城的尋常百姓來說，天底下的道理就是那麼幾條。
不打仗的日子，就是好日子。
一打仗，賦稅加，男丁被強征為役夫。
一打仗，糧價漲。
總之，什麼都完了。
馬殷看著這些百姓臉上的神色，知道自己這一步棋走對了。
他趁熱打鐵。
「老夫在衡州有親眷。」
語氣變得溫和了許多，甚至帶著幾分長輩特有的慈藹。
「在衡州城外有幾十畝水田，都是上好的田地。城裡還有兩間邸店，一間做絹帛行當，一間做南北雜貨。」
他看著百姓們的眼睛。
「諸位若是願意跟老夫一道去衡州，到了地方，老夫可以分些田地給大夥耕種。」
「都是上好的水田，灌溉方便，一年兩熟。若是不想種地，也可去邸店裡幫傭。管吃管住，每月還有月錢。」
十幾雙眼睛一下子亮了。
在這個年月，田地就是命根子。
他說這些話的時候，神色自若，仿佛在談論一樁再尋常不過的買賣。
但心裡頭比誰都清楚。
這些許諾，一文錢都不值。
他在衡州哪有什麼親眷？哪有什麼水田邸店？
他只需要這些人跟著他走。
「當真？」
那個後生第一個站起來，滿臉欣喜。
「當真。」
「老人家講話算話？」
「說話算話。老夫姓……孫。」
他頓了一下，隨口編了個姓。
「孫家在衡州雖不算大富大貴，但幾十畝水田還是拿得出的。」
他說這話的時候，目光掃過了方才打他一拳的那個矮個子後生。
矮個子正低著頭坐在石頭上，搓著手指頭，臉上帶著幾分訕訕的神色。
感覺到馬殷的目光，他把頭又往下低了低。
過了一陣，矮個子終於磨磨蹭蹭地站了起來。
走到馬殷跟前，搓了搓手，期期艾艾地開了口。
「孫……孫老人家。剛才那一拳……是我鬼迷噠心竅，不是存心的。老人家大人不記小人過，莫往心裡去……」
馬殷沉默了一息，然後笑了。他伸出手，拍了拍矮個子的肩膀。
「都是落難的人，說這些做什麼。」
矮個子如釋重負，連聲道謝，退回了人群里。
馬殷收回手，目光在這十幾個百姓臉上緩緩掃過。
他們的臉上，帶著一種劫後餘生的惶恐和對未來的渴盼。
馬殷看著這些人，心底湧上了一股說不清的滋味。
不過，如今的他，和他們並不相同。
「那就定了。」
馬殷拍了拍膝蓋上的泥，慢慢站起身來。
「歇夠了的就動身吧。此去衡州，少說三四百里山路。趁著天還亮，多趕些路。」
十幾個百姓紛紛站起來，拍打身上的草屑，收拾好各自簡陋的行囊。
那個後生走到馬殷身邊，自然而然地讓出了領頭的位置。
馬殷邁開步子，走在了隊伍最前面。
他領著十幾個百姓走出了林子，重新踏上了被日頭烤得滾燙的官道。
官道在低矮的丘陵間蜿蜒向西南，消失在遠處一片灰濛濛的山影里。
……