高郁走出書房的時候，天已經快黑了。
他沿著迴廊慢慢走著，腳步很輕，像是怕驚醒什麼。
廊外的庭院裡，幾株老槐樹在暮色中投下巨大的陰影。
有蟬在樹上不知疲倦地叫著，「知了、知了」，聒噪得人心煩。
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高郁在廊柱旁站住了。
他抬起頭，望著北方的夜空。
星子稀稀落落的，被暑氣蒸出來的薄雲遮了大半。
大王的計劃，從軍事角度看，無可挑剔。
先打軟的，再收硬的，最後合圍。
層層遞進，步步為營。
算得上一套漂亮的逆轉乾坤之策。
可高郁心裡有一根刺，始終拔不出來。
這一切都建立在一個前提之上——時間。
張佶打嶺南、滅盧光稠、再北上馳援潭州，這一套連環殺招打下來，最快也要一個多月。
而劉靖呢？
從醴陵到潭州，二百里平路。
高鬱閉上眼睛，在腦子裡默默算了一筆帳。
寧國軍翻過大屏山，在醴陵修整一兩日。
然後輕裝西進。
以劉靖那種不要命的行軍速度，三天之內便能兵臨潭州城下。
三天。
守軍堪堪才多少人？
就算加上臨時徵發的青壯……夠嗎？
夠守多久？
高郁想到了一件事。
寧國軍的「天雷」。
他沒有親眼見過那東西。
但李唐的軍報里寫得很清楚。
聲如霹靂，落地炸裂，十步之內碎片橫飛，血肉模糊。
如果劉靖把那東西搬到潭州城下……
高郁的手無意識地攥住了廊柱。
指甲陷進了木頭裡。
「大王的計策……沒有錯。」
他低聲自語。
「可若是那個姓劉的小子，比咱們所有人都想像的更快呢？」
蟬還在叫。
「知了、知了。」
高郁鬆開了手。整了整袍袖，朝城牆的方向走去。
不管怎樣，該做的事還是得做。
……
傍晚時分，醴陵縣衙後院。
莊三兒是被一陣隱約的說笑聲給吵醒的。
他猛地睜開眼，天色已經擦黑。
渾身上下的刀口因為藥力的發散，正像有一萬隻螞蟻在骨頭縫裡爬，又癢又疼。
他撐著硬木板床坐起身，腦子裡還有些發蒙，但當他聽清前堂傳來的那個熟悉聲音時，整個人瞬間清醒了。
節帥到了！
莊三兒連破爛的內襯都顧不上披，光著膀子，露出一身裹得像粽子般的滲血麻布條，拖著步子便往前堂走去。
剛跨過門檻，就見大堂內燈火通明。
劉靖身上那套半舊的輕甲還沒卸，甲片縫隙里嵌著的黑泥都乾結了。
草鞋倒是換下來了，腳邊擱著一雙乾淨的皮靴，但他還沒來得及穿，就這麼光著腳踩在青磚上，正端著一碗涼茶，與一旁的李松、劉七等人說著話。
「見過節帥！」
莊三兒眼眶一熱，單膝跪地行了個軍禮。
行完禮，他霍然站起身，毫不客氣地抬起右腳，一腳踹在旁邊劉七的小腿肚子上。
不重，但結結實實。
「俺今早怎麼交代的？節帥到了叫醒俺！你耳朵塞驢毛了？讓節帥在這乾等俺一個粗夯軍漢，你長了幾個腦袋？」
劉七一個趔趄，苦著臉站穩，也不敢還嘴。
「不怪他。」
劉靖放下茶碗，親自上前扶住莊三兒的手臂，目光在他那滿身猙獰的傷布上掃過，聲音里透著一絲不易察覺的酸澀。
「是我吩咐的，讓你多睡一會兒。這段時日，你和底下的弟兄們……辛苦了。」
「算不得辛苦！」
莊三兒滿不在乎地一咧嘴，露出沾著血絲的白牙。
「這幫楚軍也就是看著凶，其實骨頭脆得很，俺一刀下去能砍翻兩個！」
劉靖拍了拍他那完好的右肩，語氣轉為不容置疑的沉穩：「你與麾下活下來的弟兄，留在醴陵好好養傷。接下來的仗，交給本帥來打。」
莊三兒臉上的笑容當即就僵住了。
「節帥！」
他猛地往前邁了一大步，因為動作太猛扯動了傷口，疼得嘴角直抽搐，嗓門卻一下子拔高了：「俺這算哪門子傷？皮外傷！」
「隨軍醫工給敷了金創藥，過兩日就能結痂！」
「您讓俺在後頭歇著看戲，那您還不如現在就一刀捅死俺痛快！」
劉靖看著莊三兒那雙熠熠放光的眼睛，沉默了片刻。
他太了解這個跟著自己一路屍山血海殺出來的悍將了。
「罷了。」
劉靖無奈地嘆了口氣。
「隨大軍一起走。但有一條軍令你必須聽——傷沒養好之前，不許沖在先登跳蕩的陣列中。」
「得令！」
莊三兒如蒙大赦，轉怒為喜。
一陣寒暄過後，大堂內的氣氛重歸肅殺。
兩名親衛合力抬來一張巨大的絹帛湘地輿圖，鋪在寬大的案几上，真正的軍議正式開始。
「節帥！」
莊三兒用粗糙的手指在輿圖上重重一戳。
「岳州、衡州這兩處至今沒有一兵一卒的援軍過來，說明康博與季仲兩位將軍按您的定計，死死拖住了這兩州的楚軍。」
「眼下李瓊的三萬主力還在朗州往回趕的路上，潭州兵力極度空虛！趁他病要他命，咱們大軍明日一早開拔，一鼓作氣，拿下潭州！」
堂下幾名校尉聽得熱血沸騰，紛紛點頭附和。
「不可。」
李松卻眉頭緊鎖，立刻出言反駁。
「潭州不比醴陵。它是湘地治所，城高池厚，三面環水，唯有南面可攻。更棘手的是，城內外百姓多達二十餘萬。」
李松拿起一根木棍，在潭州周圍畫了個圈：「馬殷是蔡州老卒出身，打了一輩子仗，絕非痴兒。」
「他眼下雖然守軍不足，可只要他狠下心來施行堅壁清野，砍光城外的樹木，把糧草集中固守城內……」
「咱們就算有新造的野戰炮，短時間內也絕對啃不下來！」
「強攻堅城，乃兵家大忌，一旦頓兵堅城之下，等李瓊回援，咱們就危險了！」
大堂內一時陷入了寂靜。
「李松說得有理。」
劉靖站起身，肯定了他的判斷。
莊三兒一愣，撓了撓亂糟糟的頭髮：「不打潭州，那咱們去哪？總不能繞道去打衡州吧？」
劉靖沒有說話，他的手指從朗州方向緩緩劃向潭州，順著那條蜿蜒的官道，最終停在了潭州城外約六十里的一處平原上。
「馬殷如今最後的底氣和仰仗在哪裡？」
劉靖抬起頭，目光灼灼地掃視全場。
沒等眾人回答，他自己接了下去：「在李瓊。」
「在他那三萬從朗州拼死回援的精銳身上。只要李瓊一到，馬殷就有了內外夾擊的本錢。」
「所以，咱們的破局之法不在城牆上，而在李瓊身上。」
劉靖的手指在輿圖上重重一敲，吐出六個滿含殺機的字：「圍點打援，野戰！」
眾將心頭一震。
「大軍明日推進到潭州城外，紮營布陣，大造聲勢，擺出一副要不惜一切代價強攻的架勢。馬殷必然驚恐，拼死催促李瓊趕路。」
劉靖的嘴角勾起一抹冷酷的弧度：「等李瓊那三萬疲憊之師被催命符逼到潭州城外時，我要在野戰中，堂堂正正地擊潰李瓊的三萬精銳！」
「李瓊若敗，馬殷最後的精神支柱就塌了，屆時潭州軍心必潰，堅城不攻自破！」
堂內眾將聽得頭皮發麻，一股難以抑制的熱血直衝腦門。
「節帥英明！願為節帥效死！」
眾將齊齊抱拳，聲如洪鐘，震得大堂的瓦片簌簌作響。
一場決定江南霸權歸屬的決死之戰，即將在潭州城下，轟然拉開帷幕。
……
鄂州，唐年縣。
康博打的這一仗，後來被講武堂的教習們反覆推演了數十遍，每一遍都讓人嘖嘖稱奇。
兩日前，康博在大雲山鷂子口殲滅秦彥暉主力後，敏銳地察覺到岳州水師統帥許德勛必然會分兵東進攻打蒲圻或唐年，以切斷寧國軍的後路。
於是，康博不顧部下疲憊，率八千精銳連夜拔營，在山道上急行軍一天一夜，殺了個回馬槍！
什長孫二毛走在隊伍中間，覺得自己的兩條腿已經不是自己的了。
他參加了大雲山的伏擊。那一仗打得痛快，
口袋陣把蔡州兵兜了個嚴嚴實實，萬弩齊發的時候，對面的人像割麥子一樣倒下去。
可痛快歸痛快，他自己也挨了一刀。
右肩膀上被一個蔡州老卒拿橫刀劈了一下，甲片擋住了大半力道，但還是劃開了一道口子。
醫工給縫了三針，上了金創藥，拿布條纏了纏，說：「別使勁，養幾天」。
養幾天？
仗打完的當天晚上，將軍就下令拔營北返。
孫二毛背著盾牌、挎著橫刀，在漆黑的山道上深一腳淺一腳地走。
右肩上的傷口隨著走路的顛簸一抽一抽地疼。
汗水浸進傷口裡，像往裡頭撒鹽一樣。
但他不敢停。
將軍說了，蒲圻有危險，弟兄們在那邊等著。
孫二毛不太懂將軍那些彎彎繞繞的戰術。
什麼「圍點打援」，什麼「聲東擊西」，聽著像市井講史的嘴裡的故事。
他只知道一件事——將軍讓往哪走，他就往哪走。
大雲山那一仗，將軍算得死死的。
說伏擊就伏擊，說收兵就收兵。
連蔡州兵從哪條溝往上爬都提前摸清了。
跟著這樣的將軍，心裡頭踏實。
趕到蒲圻城外時，果然，康博的判斷印了證。
一支六千人的楚軍已經繞道東進，正在猛攻唐年。
康博在蒲圻只歇了一個時辰，便率八千精銳直撲唐年。
孫二毛灌了兩口水，把那塊啃了一半的胡餅塞進嘴裡，嚼了兩口，硬生生咽了下去。
「又要打？」旁邊一個新兵問。
「又要打。」
孫二毛把橫刀從腰間抽出來，在鞋底上蹭了蹭。
「什長，你不累嗎？」
「累。」
孫二毛咧嘴笑了笑，「但楚軍更累。他們在攻城，背後沒長眼睛。咱們從後頭一刀捅進去，他們比咱們更累。」
新兵咽了口唾沫，沒再說話。
……
唐年縣城。
城頭上的「寧」字旗已經被砲石砸斷了三面。
殘存的一面歪歪斜斜地插在垛口上，旗面被煙火熏得發黑。
楚軍的攻勢已經持續了一天半。
蔡州老卒輪番攻城。
這幫從淮西打到江南的百戰悍卒，論單兵搏殺之兇悍，整個南方恐怕找不出第二支能比肩的。
雲梯搭上城牆，翻上來的楚軍兵一手橫刀一手圓盾，落地便砍，腳跟尚未站穩便已取了守軍兩條命。
有個蔡州兵被三支弩矢釘在了城牆根下，兩支穿透了他的大腿，一支釘在了他的左肩上。他的身子被弩矢釘得動彈不得，背靠著城磚，像一隻被釘在案板上的蛤蟆。
可他沒死。
他從腰間摸出一柄短匕首，等一個寧國軍的刀盾手從垛口探出身子往下看的時候，他反手一擲。
匕首帶著旋轉的嗡鳴聲飛了出去，堪堪擦過那刀盾手的脖子，劃開了一道血口。
刀盾手慘叫著縮了回去。
蔡州兵咧嘴笑了一下，嘴角淌著血，然後頭一歪，死了。
守將丁有財咬著牙，將僅有的人拆東補西，哪處垛口被撕開便往哪處填人。
隨著時間，弩矢射完了，便拆房上的椽子當檑木。
檑木砸光了，便搬磨盤。
到第二日午時，南城一段垛牆被楚軍的砲車砸塌了丈余寬的缺口。
蔡州老卒嗷嗷叫著往裡涌。
丁有財親提橫刀堵在缺口處，身邊十幾名親衛排成一排，拼死往外推。
雙方在碎磚爛泥中絞殺了兩炷香，守軍才堪堪用沙袋和斷木封住了豁口。
丁有財退回來的時候，左手小指被一柄橫刀削飛了半截。
他低頭看了看自己的手。
斷茬處的骨頭白森森的，血一股一股地往外冒。
「直娘賊。」
他罵了一聲，拿布條死死纏住斷指，牙一咬，纏了三圈，打了個死結。
旁邊的親衛臉都白了：「將軍，要不要讓醫工……」
「醫工留給比俺傷更重的弟兄。」
丁有財活動了一下左手，那半截斷指的位置空蕩蕩的，拿什麼都使不上勁。
他罵了第二句：「以後連盾牌都他娘的端不平了。」
城外的楚軍正在重整隊列，準備發起新一輪強攻。
丁有財握著橫刀，刀柄上全是他自己的血。
他朝城外望去，眼神里沒有絕望，只有一種被逼到牆角的兇狠。
「來啊。」
就在這時——
城外的楚軍後陣，忽然傳來了震天動地的喊殺聲！
「鐺鐺鐺——！」
沒有提前列陣，沒有多餘的贅言。
康博騎在馬背上，橫刀前指，寧國軍精銳分作三路，直接從楚軍毫無防備的後背狠狠扎了進去！
孫二毛跑在第二排。
他的右肩在跑動中疼得鑽心，但他管不了那麼多了。
前面的刀盾手已經撞上了楚軍的後陣。
金鐵交鳴聲、慘叫聲、骨頭碎裂的悶響混成一片。
一個蔡州兵轉過身來，眼睛裡全是驚恐。
他剛才還在攻城，背後突然殺出了敵人，連甲都沒穿齊。他舉起橫刀就砍。
孫二毛側身一避，橫刀從他左耳旁呼嘯而過。
他反手一刀，劈在了那人的臂彎上。
蔡州兵慘叫一聲，橫刀脫手。
可這人沒倒。
他一頭撞了過來，像頭野豬。
孫二毛被撞得倒退兩步，腳下一滑，差點跌倒。
他咬著牙站穩，拿盾牌猛地砸了過去。
盾牌的鐵邊砸在那人的太陽穴上，「咚」的一聲悶響。蔡州兵軟倒了。
孫二毛喘著粗氣，胸口像破風箱般「呼哧呼哧」地響。
右肩上的傷口裂開了，布條被血浸透，熱乎乎地順著手臂往下流。
他顧不上了，前面又有敵人了。
楚軍措手不及。
攻城的部隊還在城牆底下，後隊的輜重輔卒和民夫正散在曠野上歇腳。
突然從背後殺出近萬精兵，首尾不能相顧的楚軍陣型瞬間被沖亂。
楚軍主將是許德勛麾下的一名副將，姓周，蔡州人，打了半輩子仗。
他反應極快，眼見後陣被突襲，當即下令攻城部隊回撤，就地結圓陣拒敵。
蔡州老卒不愧是百戰之兵。
即便被從背後捅了一刀，他們也沒有潰散。
前陣的攻城兵迅速收攏，以什為單位結成刀盾小陣，且戰且退。
後陣的輔卒雖然慌亂，但在幾名百夫長的彈壓下，也勉強穩住了腳跟。
兩軍撞在一起，刀兵相交的金鐵聲與慘叫聲混成一片。
便在此時，唐年縣南門轟然洞開。
「殺——！」
丁有財親率兩千守軍傾巢而出。他的左手纏著厚厚的血布條，半截斷指的位置還在往外滲血，但橫刀攥在右手裡，穩得很。
裡應外合。
前後夾擊之下，楚軍再彪悍，也扛不住了。圓陣從內部崩裂開來，一隊隊蔡州兵開始往北面潰退。
但他們的退法與尋常潰軍截然不同。
退著退著，隊列居然又重新收攏了。
三五十人結成一個小陣，刀盾在外，槍矛在內，邊退邊打。
後排的弓手甚至還能轉身放上幾箭。
康博在馬上遠遠望著，面色凝重。
「這幫蔡州兵……當真是硬骨頭。」
他喃喃道。
追出了十餘里之後，蔡州殘兵退入了一片丘陵地帶。丘陵北面便是通往巴陵的大道，再往北走，便能與岳州水師的戰船接應。
康博勒住了馬。
「收兵。不追了。」
副將殺紅了眼，急道：「將軍！再追下去便能全殲——」
「全殲？拿人命填嗎？」
康博冷冷地瞥了他一眼。
「這幫蔡州兵打逆風仗比順風仗還凶。」
「逼急了他們在丘陵里跟咱們死磕，咱們得搭進去多少兄弟？你忘了大雲山上陳鑒是怎麼吃的虧？」
齊安的嘴張了張，又閉上了。
大雲山伏擊戰後，陳鑒貪功追入青牛峽，被蔡州殘兵結陣反咬，死傷慘重。
這血淋淋的教訓還沒涼透呢。
「況且——許德勛的水師就在洞庭湖裡泊著。若他派快船沿湘江接應，咱們追得太深，反倒要被他截斷退路。」
齊安咽了口唾沫，不敢再言。
康博翻身下馬，接過水囊灌了兩口。
他沒有急著部署，而是在腦子裡默默推演了敵軍主帥許德勛接下來的排兵布陣。
他閉上眼，腦海中清晰地浮現出出征前，節帥劉靖在洪州講武堂內，對著他們這群將校說過的一番話。
「打仗，不僅是打錢糧地勢，更是打主將的『心』。」
那日，節帥負手站在巨大的沙盤前，目光冷峻地掃過象徵著楚國宿將的幾面紅旗，語氣中透著洞悉人性的淡漠。
「世人皆以為，老將打了一輩子仗，經驗老道，最是難纏。實則不然。人一旦老了，見過的死人多了，爬的位置高了，心裡的掛礙也就跟著多了。」
「光腳的敢拼命，穿鞋的怕踩泥。」
「越是在刀頭舔血活下來的老行伍，到了晚年，越是畏首畏尾、患得患失。他們打仗的心思，早就不是為了『大勝』，而是為了『不敗』。」
「既怕丟了城池被主公問罪，又怕拼光了手裡的嫡系老本，將來沒了安身立命的本錢。」
「遠的不說，就說三十年前的淮南高駢！」
「他早年大破吐蕃、威震南詔，何等驍勇善戰？可到了晚年鎮守揚州，擁兵十餘萬，眼看著黃巢逆賊渡江亂唐，他卻閉門塞聽，不發一矢！」
「為何？因為他老了，怕了！」
「他怕自己若是帶兵去勤王，拼光了手底下的廣陵牙兵，在這亂世里就成了任人宰割的肥肉！」
「他處處求穩，一心只想保全本錢，結果如何？退讓保本，反致軍心離散，最終被部將畢師鐸幽禁臠割，全族覆滅，貽笑天下！」
節帥當時手裡的推桿重重一點：「所以，當老將面臨突發的危局時，他絕不敢孤注一擲。他什麼都想保，結果就是什麼都保不住。」
康博緩緩睜開眼，回味著這番透骨的誅心之論，嘴角不禁勾起一抹冰冷的弧度。
許德勛，就是這樣一個標準到了極點的老行伍。
巴陵若被寧國軍強攻，許德勛絕對不敢坐視不救。
但他又絕對不敢將岳州水陸大軍傾巢而出，因為他怕中了調虎離山之計，丟了自己的大本營。
既想救外面的場子，又想保家裡的底子。
那許德勛便只剩最後一條路可走——分兵。
而分兵，就意味著他派出來的每一路，都不夠強！
康博要的，就是這個。
「傳令全軍，就地修整兩個時辰。吃乾糧，喝足水，檢查兵刃甲冑！」
康博拿馬鞭指了指北方，嘴角勾起一抹冷笑：「兩個時辰後拔營，去巴陵。」
「將軍要打巴陵？」
齊安愣了。
「秦彥暉敗退巴陵，許德勛又抽調兵力打唐年，現在的巴陵就是一座空城。」
康博把樹枝折斷，扔在地上。
「打得下自然好，打不下也無妨——擺出強攻的架勢，逼許德勛從岳州分兵馳援。他的兵一動，咱們再撤回來，半道上截他第二刀。」
他拍了拍手上的泥。
「讓他在蒲圻、唐年、昌江、巴陵這幾個點之間來回跑。」
嘴角微微揚了一下。
「當狗遛。」
齊安怔了一瞬，旋即忍不住笑出了聲。
「得令！」
……
是夜。
康博率軍北上。
身後的唐年縣城頭上，丁有財拿缺了半截小指的左手撐著垛口，望著那支消失在暮色中的軍隊。
城頭上的守軍傷痕累累。
有人坐在碎磚上啃胡餅。有人給同袍換傷布。
有人已經靠著垛牆睡著了，手裡還攥著橫刀。
丁有財靠在垛口上，望著遠處的蒼茫天際出了好一會兒神。
天邊最後一抹晚霞正在消散，夜色從四面八方湧上來，將這座殘破的城池吞沒。
他低下頭，看著自己纏著血布條的左手。
那半截斷指的位置空蕩蕩的，風一吹，傷口又開始隱隱作痛。
活著。
他活下來了。
他低下頭，忽然笑了一聲，笑聲不大。
丁有財回過頭來，叫來傳令兵。
「擬軍報。五百里加急送呈節帥。」
他清了清嗓子，目光穿過遠處的山巒，望向南方。
那是大屏山的方向。
是節帥的方向。
「稟節帥。唐年城在。」
「康博將軍已率部北上巴陵。」