南城城門。
城門洞裡有一架絞盤，控制千斤閘的升降。
千斤閘是整塊的包鐵橡木門，嵌在石槽里，重達兩千餘斤。
周大牛帶著四個人衝進了城門洞。
洞裡還有三個楚軍兵卒守著絞盤。
兩個已經嚇傻了，蹲在牆角發抖。
第三個稍微有幾分血性，拎著短刀擋在絞盤前面，刀尖抖得像篩糠。
周大牛側身一閃，避開了對方顫顫巍巍的一刀，反手一刀背拍在那人的太陽穴上。
兵卒翻了白眼，軟倒在地。
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「推絞盤！」
四個人撲上去，同時發力。
絞盤發出刺耳的摩擦聲，鐵鏈一節一節地被絞動。
千斤閘緩緩升起。
「嘎——嘎——嘎——」
升到一人高時。
城門洞外，黑壓壓的人影涌了過來。
最前面的那個人，身著鐵甲，手持一柄看上去沉得嚇人的陌刀。
莊三兒。
他大步流星地走了進來。
身後，四千餘名寧國軍精銳魚貫而入。
鐵甲的碰撞聲、戰靴踏地的聲音匯成了一股黝黑的洪流，從南城門灌入醴陵縣城。
周大牛靠在絞盤旁，喘了口氣。目送那道光頭鐵甲的身影消失在城內的火光里。
然後他低頭看了一眼自己。
渾身上下已經掛了彩。
左小臂上扎著一枚弩箭的斷杆，是方才在城牆上中的，他扭斷了箭杆，箭頭還嵌在肉里。
右肋下的甲片被長槍捅歪了一塊，裡面的中衣洇出了一片暗色。
痛。
但不致命。
他這條命，還得再挺一陣。
「跟上。」
他沖身後的先登兵們招了招手，拎著盾和刀，一瘸一拐地追了上去。
縣城中央。守將府邸。
李唐是被親兵從床上拖起來的。
他睡覺有個習慣，不脫甲。
也有個怪癖。
枕頭底下永遠壓著一塊磨刀石。
不是真的要在床上磨刀。而是他從來就覺得這玩意擱在手邊踏實。
當年在許州，他娘給不起銀鎖，就把他爹留下的唯一一塊磨刀石拴了根紅繩掛在他脖子上，說是壓得住邪祟。
後來上了戰場，磨刀石從脖子上挪到了枕頭底下，紅繩換了三條，石頭卻一直沒換。
不知多少年了。
骨哨聲把他驚醒的時候，他只用了二十息便系好了腰帶、拎起了橫刀，同時右手本能地在枕頭底下摸了一把。
磨刀石在。
他把石頭塞進了胸甲內側的暗兜里。
這個動作誰也沒看見。
親兵將鐵盔遞過來，他一把扣在腦袋上，盔沿壓住了眉毛。
「外頭何事？！」
「稟將軍……南城遭襲！」
「誰？哪來的人？！」
「不……不清楚！」
李唐的眉頭擰成了一個死結。
南面是大屏山。
那上頭有他安排的二十多處明暗哨所、一百四十多個斥候。
任何一股敵軍想從那個方向翻山過來，首先得被斥候發現。
烽火一起，醴陵至少有兩個時辰的示警空當。
可現在。
沒有烽火。沒有號角。沒有任何警訊。
那些斥候呢？一百四十多個人，全是死人嗎？！
「轟——轟——轟——！」
連續幾聲巨響從南城方向傳來。地面在震。
腳下的磚地傳來細微的顫動，桌上的茶碗「咯咯」地跳了兩下。
李唐的瞳孔猛地一縮。
這等巨響。
他聽過這種動靜的傳聞。
李唐當時不信。
此刻他信了。
「劉靖，寧國軍！」
他從牙縫裡擠出了這個名字。
但他沒有慌。
他打了半輩子仗，從死人堆里爬出來過不止一次。
他穩住心神，飛速在腦子裡過了一遍城中兵力。
醴陵總共駐軍一萬三千。
其中三千是他的直屬精銳。
翻山而來的敵軍必是小股部隊，兵力不可能太多，滿打滿算三五千。
一萬三千打三五千。
就算被打了個措手不及，眾寡之勢擺在那裡。
打得了。
「傳我軍令！周副將！」
一個披著全甲的中年將領從陰影中邁出來，抱拳候命。
「你即刻率三千親衛，直奔南城迎敵！堵到天亮！我隨後便率援軍趕到。」
周副將欠身應命，轉身大步沖了出去。
甲葉碰撞的聲音隨即從院子裡傳來，密集而急促。
三千人的隊伍湧出府門，朝著南城方向急奔而去。
李唐轉身回到堂中，開始逐一調度從各城區趕來的軍校。
東城八百，北城一千二，西城六百。七七八八湊了四千餘人。
「走！往南城！」
……
南城。
周副將率領三千精銳趕到時，南城門已經陷落了。
城門洞大敞著，千斤閘高高升起。一股黑甲洪流正源源不斷地湧入城中。
周副將的心沉了一下。但他沒有退。
「結陣！」
三千精銳在南城內的十字街口迅速列陣。前排蹶張弩手，中排長槍兵，後排刀盾手。紮實的防禦陣型，塞滿了整條街道。
寧國軍先頭部隊湧出城門洞後，迎面碰上了這堵人牆。
先登兵們舉起盾撞了進去。蹶張弩齊射爆發。
鐵鏃箭像一張鐵網兜頭罩下。
有幾根弩箭穿過了盾縫。一名持盾兵的大腿被射穿，慘叫著跪倒。
「頂住！」
不知是誰怒吼著。
盾牆用力往前推。長槍從後面捅了過來。
三千楚軍精銳也不是吃素的。
面對城破、夜襲、天雷，這幫人居然沒有崩潰。
但寧國軍先頭部隊人數太少。
在這條只有三丈寬的街道上，人數劣勢暴露無遺。
隱隱有被反推的趨勢。
就在這時，身後傳來了大量腳步聲。
莊三兒到了。
他帶著四千餘名精銳從城門洞裡魚貫而入，排成縱隊涌了上來。
最前面的兩列是陌刀手，全身重甲，手持六尺長刀。
莊三兒站在縱隊最前面。光頭在火光中泛著冷光。手中那柄特製的加重陌刀擱在肩上。
他掃了一眼前方。
街道上，楚軍三千人結成密陣。
先登兵被壓制了，但沒有被擊潰。
好。
「讓路！！」
頂在最前面的先登兵用盾面狠狠盪開刺來的一桿長槍，嘶啞著嗓子嘶吼：「撤盾！靠牆！」
先登兵們早已是強弩之末，大半人都掛了彩。
聽到軍令，他們根本做不到瞬間散開。
前排的持盾兵拼死往前猛推了一步，借著逼退楚軍的這一息空當，近乎狼狽地連滾帶爬，互相拖拽著朝街道兩側退去。
有人腿上中了箭，乾脆扔了殘破的重盾，順著屋檐下的牆根癱倒下來。
有人互相攙扶著，死死貼住兩側的青磚牆面，大口大口地喘著粗氣。
伴隨著沉重的喘息和鐵甲摩擦的鈍響，街道中央，終於艱難地讓出了一道丈許寬的血路。
露出了身後那兩列沉默肅殺的陌刀手。
但這兩列重甲刀牆並沒有立刻推進，而是如鐵閘般穩穩頓在原地，刀鋒斜指，化作一道堅不可摧的掩護屏障。
「上火器！！」
一百多枚雷震子，在不到三息的時間內被點燃。引線哧哧作響。
莊三兒暴喝。
陌刀陣後方，一百多名專門受過操練的擲彈兵迅速踏步上前。
他們借著前方重甲同袍的掩護，飛快地從腰間皮囊中掏出陶罐，吹亮火摺子。
然後，一百多隻手臂同時揚起。
一百多枚陶罐翻滾著飛向了二十步外那片密集的楚軍陣列。
「嗵嗵嗵嗵嗵——！！！」
連續的爆炸聲震得整條街道都在顫抖。
十字街口變成了一座地獄。
爆炸的氣浪在狹窄的街道里無處消散，被兩側牆壁反彈回來，在人群中來回沖刷。
楚軍的密陣被炸碎了。
前排長槍兵倒了大半，後排的人七葷八素。
周副將站在陣中，一枚鐵蒺藜扎穿了他的右臂，整條胳膊全是血。
可他還站著。
還在喊。
「穩住！不許退！不許——」
「殺！！」
莊三兒的聲音蓋過了他的嘶吼。
兩列陌刀手邁開了步子。
不是衝鋒。
是步行。
六尺長刀平端在胸前。
左腳踏出，刀往前送。
右腳跟上，刀往回收。
每一步的節奏都一樣。
這是講武堂里練了無數遍的「陌刀行進式」。
不講花巧，不講刀法。只講一件事。
整齊。
像牆一樣整齊。
刀牆碾壓向前。
被炸得七零八落的楚軍殘陣，迎上了這堵刀牆。
毫無意外。
陌刀劈下去的時候，不分長槍還是刀盾，不分站著的還是跪著的。
血霧在火光中升騰起來。
周副將看到了那堵刀牆朝自己碾過來。
他舉刀格擋。橫刀與陌刀正面相撞。
可那陌刀從一丈高的位置劈下來，帶著使刀者全身的力道和前沖的勢頭。
橫刀像一根筷子一樣被劈斷了。
陌刀的刀鋒從他的鎖骨切入。
從左肩一直到右腰。
陌刀手將刀從屍體裡拔出來，跨過腳下的殘骸，繼續往前走。
莊三兒走在陌刀隊列的最前面。
每一刀劈下去，都像是在劈柴。
他不說話。
不吶喊，不嘶吼。
一步。一刀。
一步。一刀。
楚軍的抵抗意志徹底崩潰了。
殘兵們扔下殘破的兵刃，哭喊著朝兩側的里弄和橫巷四散逃命。
陌刀牆碾碎了楚軍陣型之後，大陣便停了下來。
這種重甲長刀的殺戮機器，雖在寬闊的街口所向披靡，卻不適合狹窄曲折的巷戰追擊。
寧國軍各隊迅速化整為零，重新結成一個個五人小陣，沿著南城主街向深處推進，清剿殘敵。
巷戰，遠比大陣對沖更加泥濘、慘烈。
冷箭、長槍、甚至是從二樓窗戶里砸下來的石塊，隨時可能要了人命。
先前的老韓死了。
他是死在南城主街和東橫巷的交叉口上。
那個路口，楚軍潰兵拼湊了最後一道陣線。
七八個人擠在巷口，用翻倒的板車和門板堆了個簡易路障，幾名弓手藏在路障後面放冷箭。
老韓的五人陣碾過去的時候，打頭的盾牆已經推開了路障。
楚軍弓手轉身就跑。
老韓追出了兩步。
就兩步。
一支流矢從斜上方的屋頂飛下來。
不知道是誰射的。
也許是某個躲在瓦檐後面的楚軍散兵，也許是某個被打散的弓手臨死前的最後一箭。
沒有人看清。
箭矢從左側射入，正中老韓的左眼。
箭頭是鐵鏃的，穿透了眼眶後面的薄骨，直抵頭骨深處。
老韓的身體直挺挺地僵了一瞬。
然後他的盾從手中滑落，「哐當」一聲扣在了石板路面上。
他朝前栽倒，面朝下，砸出一聲悶響。
整個過程不到兩息。
周大牛就在他身後三步遠的位置。
他什麼都看到了。
但他什麼都做不了。
他只來得及衝上前去，翻過老韓的身體。
左眼裡插著一根箭。
箭杆斜斜地豎著，像一根荒唐的旗杆。
老韓的右眼還睜著，眼珠子已經不動了。
周大牛蹲在那兒，握著老韓的手腕，停了大約五息。
然後他的手鬆開了。
他站起來的時候，臉上什麼表情都沒有。
臉頰兩側的肌肉因為牙關咬得太死，凸起兩塊堅硬的稜角，連帶著頷下的青筋一根根崩了起來，在泥血交加的皮膚下微微抽搐。
他說。
「繼續推。」
……
慘烈的巷戰持續了整整一個多時辰。
從南城十字街口開始，沿著主街一路向北蔓延。
火光沖天。
縣城各處都燃起了大火。濃煙裹著焦糊味瀰漫在整座縣城上空。
百姓四散奔逃。時不時還有雷震子的巨響從某條巷子裡傳來。
李唐率領四千援軍趕到南城時，周副將的三千人已經被殺了個七零八落。
殘兵敗退下來，迎面撞上了李唐的隊伍，哭著喊著「天雷！他們有天雷！」
李唐一把拽住一個渾身是血的軍校。
「敵軍多少人？！旗號是什麼？！」
軍校的眼神渙散。「不……不知道……好多……全是黑甲……有天雷……」
李唐鬆開手，那軍校直接癱在了地上。
前方的巷子口，出現了一排黑色的身影。
陌刀手。
走在最前面的那個大漢，手持一柄比尋常陌刀更寬更厚的長刀，刀身上的血已經厚到看不清本色。
火光映在他的臉上。
李唐看到了那張臉。
他不認識莊三兒。
可他認得出那種眼神。
那是一種已經殺了太多人、殺到了麻木的眼神。
李唐是百戰老將。
他在一瞬間做出了判斷。
打不過。
不是兵力的問題。是那些「天雷」。
他的兵已經嚇破膽了。
後續趕來的四千人里，有一大半已經在往後退了。
李唐做了他這輩子最痛苦的一個決定。
「全軍！北城門！突圍！」
他撥轉馬頭，帶著能收攏的三千餘殘兵，從主街朝北城方向狂奔。
其他的人呢？
死了的，降了的，逃散的……
他管不了了。
北城門沒有被攻擊。
寧國軍只有五千人，分不出兵去圍其他三面。
李唐率領三千殘兵從北城門沖了出去。
沒有回頭。
只有右手本能地按了按胸甲內側的暗兜，磨刀石還在。
他娘給他的東西，他得帶走。
……
朝陽。
東方的天際從墨藍變成了魚肚白。
然後是淺金色。然後是橘紅色。
太陽的第一縷日光越過遠處的山脊，斜斜地照進了醴陵縣城。
晨光下的縣城，像一個被啃爛的果子。
南城門洞裡的包鐵橡木門歪歪斜斜地半開著，門板上扎滿了箭矢。
城牆上的女牆缺了十幾個口子。
血跡從城牆一直延伸到城內的街道上。
有的已經干成了暗褐色的硬殼，有的還是新鮮的，在晨光中泛著潮濕的暗紅。
斷刀、斷槍、翻倒的金汁鍋，散落在街道的每一個角落。
空氣中瀰漫著血腥味、硫磺味、焦木味和焰硝味混合的氣息。嗆人。
遠處，幾縷炊煙從尚未被波及的民宅中升起來。
有膽大的百姓推開門板探頭張望，看到街上的屍體後又飛快地縮了回去。
唯有幾隻野狗，不知從哪裡鑽了出來，在街角嗅來嗅去。
晨曦中的醴陵縣城，安靜得像一座墳。
……
縣衙。
莊三兒坐在縣衙大門外的石階上。
兩條腿叉開，靠著石柱，像一口裝滿了疲憊的破麻袋。
全身上下都是血。
自己的血不多，大部分是別人的。
鐵甲上黏著已經發黑的血漬。
那柄陌刀橫在他膝上，刀刃徹底卷了。
砍了太多人，刃口一節一節地卷回去，像被什麼東西啃過似的。
院子裡，更多的寧國軍士兵或坐或躺，東倒西歪地占滿了整個縣衙院子。
甲冑還沒卸，兵器還捏在手裡。
不是不想卸。
是卸了怕穿不回去。
「稟將軍！楚將李唐率三千殘部自北門破圍而出，向西遁逃！是否調集輕足追擊？！」
一名渾身浴血的斥候奔至南城主街，單膝跪地急聲請示。
莊三兒沒有立刻答話，而是轉過頭，環顧四周。
視線所及之處，麾下的寧國軍精銳們正三三兩兩地癱靠在牆根下和血泊旁。
有人在扯開中衣死死按住流血的傷口，有人連鐵盔都來不及摘，便拄著刀柄脫力乾嘔。
五千人先是在大屏山的密林里晝伏夜行、翻山越嶺，接著又連夜奇襲奪門，在這狹窄的街巷裡跟楚軍死磕了整整一個多時辰。
鐵打的漢子，體能也早就被榨乾了。
莊三兒盯著北面的夜空，眼神中閃過一絲不甘，但他很快便將那股殺意強壓了下去。
他雖然有心想追擊斬草除根，但卻無力。
這裡已是楚國境內的腹地，他們就這點人手，若驅使一群精疲力竭的疲兵去追擊三千哀兵，一旦在城外中了埋伏，不僅會折損精銳，甚至可能把剛打下來的城池重新丟掉。
「傳令，窮寇莫追。」
莊三兒擺了擺手，聲音嘶啞卻異常沉穩。
「即刻肅清城內殘餘楚軍，接管四門，清點折損之數。」
他拔起地上的陌刀，甩掉刀刃上的血水。
他們的差事，不是去追殺一個敗軍之將。
而是要把醴陵這座城死死攥在手心裡，把它變成節帥大軍伐楚的一塊堅不可摧的跳板。
不久。
腳步聲從院子那頭傳來。
是麾下都頭魏老三。
此人原是鎮南軍降卒，別的本事不突出，有一樣好，算帳清楚。
魏老三快步趕到石階前，欠身稟報。
他手裡捏著一張寫滿了字的粗紙。
「稟將軍，各隊折損之數已統齊了。」
「此戰斬敵兩千一百餘。俘虜六千二百餘人。繳獲粟米一千八百石、干肉及醃菜約六百石、豆料雜糧約六百石。合計糧草約三千餘石。」
「另繳獲蹶張弩一百二十具、弓四百餘張、箭矢一萬六千餘支。守城器械若干。馬匹三百餘匹。」
莊三兒眼皮子都沒抬。
「雷震子用了多少？」
「城牆上約用了三十枚。巷戰中大的那一輪用了一百二十枚。後面零散的加在一起約四十枚。總計耗去約一百九十枚。」
莊三兒在腦子裡算了一下。
帶了八百枚，用了一百九十枚，剩六百一十枚。
再加上留在萍鄉的四百枚，總共還有一千零一十枚。
夠了。等節帥大軍到了，合在一起夠砸潭州。
「我軍呢。」
聲音有些啞。
魏老三的表情沉了下來。
「我軍……戰死三百一十七人。先登營最重，計八十九人。陌刀隊戰死四十一人，傷六十三人。其餘各隊零散陣亡一百八十七人。」
「傷者五百一十二人。其中重傷不能動彈者九十七人，斷手斷腳者三十一人。」
石階上安靜了一瞬。
三百一十七。
莊三兒沒有說話。
「先登營折損最重的是哪一隊？」
「周大牛那一隊。周大牛本人身中三刀兩箭，命還在，但右臂的骨頭碎了，隨軍大夫說怕是保不住了。」
莊三兒沉默了片刻。
他低下頭，看了一眼手中那塊啃了一半的硬餅。
慢慢地、一口一口地嚼完了。吞下去。
站起身來。
「傳令下去。做七件事。」
他豎起手指，一件一件地掰。
「第一，戰死的弟兄，收斂遺體，登記姓名、籍貫、戰功。等節帥大軍到了，統一按恤亡的章程辦。該給家裡的錢糧，一文都不許少。」
「第二，重傷的，全部搬進縣衙後堂。城裡挨家挨戶搜，大夫、和尚、道士、走方郎中、赤腳婆子。」
「但凡會接骨頭、縫傷口、煎藥熬湯的，全給我請來。注意，是請。好言好語地請。治一個傷兵，賞錢五百文。治好了不留殘疾的，翻倍。」
魏老三一怔。五百文一個，翻倍便是一貫錢。
這種重賞扔出去，這年頭，棺材鋪的夥計都得跑過來幫忙。
「第三，肅清城內殘餘楚軍。坊巷暗處全搜一遍。有反抗的殺，投降的收繳兵刃關起來。」
「第四，上城牆。千斤閘放下來，四面城門全部關死。滾石檑木能搬多少搬多少上城頭。金汁大鍋架上火，今天先燒水，等明天再熬金汁也來得及。」
「第五，雷震子剩餘數量剛才報過了，六百一十枚。全部集中存放，派專人看守，火種不得靠近三丈之內。」
「第六，城裡百姓昨夜受了驚。讓弟兄們消停些，不許驚擾百姓，不許搶東西，不許碰女人。」
「犯了的，軍法處置。」
他冷冷地加了一句。
「咱們不是武安軍。」
魏老三心裡一凜。
他太清楚莊三兒為什麼要在這個時候說這句話了。
「第七，派人快馬加鞭去萍鄉給節帥報信。我這就寫。」
魏老三應聲退下，轉身碎步跑著去各隊傳令。
莊三兒從腰間摸出一隻竹管，擰開蠟蓋，掏出一截炭條和一片事先備好的薄絹紙。
絹紙鋪在膝蓋上。
莊三兒不怎麼識字。
後來進了講武堂被逼著學了大半年。如今勉強能寫個軍報，字跡歪歪斜斜的。
他一個字一個字地往絹紙上戳。每寫一筆都得想半天。
寫完，對著光看了兩遍，自己先嫌棄地皺了皺眉。
絹紙上，歪歪斜斜地刻著幾行字。
「稟節帥。末將莊三兒。五月二十三日四更，率部五千夜襲醴陵。天亮前破城。」
「斬敵兩千餘。俘六千餘。繳糧三千石。」
「我軍陣亡三百一十七。傷五百一十二。」
「楚將李唐率約三千殘兵自北門遁逃，未及追擊。」
「雷震子用一百九十枚，餘六百一十枚。」
「醴陵已在掌中。城防正在修繕。我軍糧草充足。」
「恭候節帥大軍。」
寫完，他將絹紙捲起，塞進竹筒，封上蠟蓋。
「來人。」
一名斥候三兩步趕過來。
莊三兒將竹筒遞給他。
「快馬加鞭，送去萍鄉。交到節帥手中。路上小心，走大路別走小路。」
「是！」
斥候接過竹筒，塞進胸甲內側的暗兜里。翻身跨上一匹繳獲的灰色矮馬，朝著東面的城門方向疾馳而去。
莊三兒目送那騎快馬消失在了街角。
然後他靠回石柱上，閉上了眼睛。
耳邊傳來的，是城中漸漸恢復的聲響。
雞鳴。犬吠。
遠處的孩子在哭。
有個女人在喊什麼。
大概是在找昨夜走散的家人。
更遠的地方，寧國軍的巡城甲士正在城中各條街巷緩步巡行。
仗，打完了。
換了新主人了。
日子，還得繼續過。