轎車經過新建的學堂時，下課鐘聲響起。
穿統一棉袍的學童湧出校門，有個男孩跑得太急，差點撞到路邊的菜攤。
攤主非但不惱，反而揉了揉他的腦袋，這樣溫情的場景，在二十年前餓殍遍地的蒙陰根本無法想像。
魏染瑕轉頭想對兄長說什麼，卻見魏昶君正凝望著窗外。
他目光掃過糧店前排隊購糧的百姓，掃過茶館裡讀報的老人，最後停在幾個正張貼新年惠民布告的官吏身上。
那些布告上詳細列著明春的種子發放計劃和醫療巡診安排。
「兄長。」
魏染瑕輕聲說。
「百姓給你立雕塑，不是沒有緣由的。」
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她笑著轉頭看向兄長。
「古往今來，再也沒有比兄長更受百姓愛戴的人了。」
魏昶君緩緩搖頭，手指無意識地摩挲著舊棉襖的袖口。
這件母親縫製的衣裳肘部又磨薄了，就像他這些年來不曾卸下的重擔。
車窗外閃過的每一張安居樂業的面孔，都是鞭策他不敢停步的號角。
當轎車駛出蒙陰新城時，夕陽將最後一片光輝灑在里長萬歲的錦旗上。
魏染瑕看見兄長閉上雙眼，喉結輕輕滾動。
這個總是挺直脊樑的男人，此刻肩頭顯出沉重的弧度，那上面壓著的，是千百萬人的身家性命。
車輛最終停在了落石村，魏昶君和魏染瑕點燃香燭，在祭拜母親。
母親的葬禮在京師外的驛站舉行，但她埋葬在父親的墳邊。
蒙陰老宅的堂屋裡，一盞煤油燈在供桌前搖曳。
魏昶君和妹妹對坐在八仙桌兩側，桌上兩碗清湯素麵正冒著熱氣。
窗外飄著細雪，院裡的老槐樹枝條被積雪壓得低垂。
今天是魏昶君四十歲的生日。
「娘生前說，過生日要吃碗長壽麵。」
魏染瑕將竹筷擺正，聲音很輕。
她目光掃過空著的第三個座位，那裡本該坐著二兄長魏染墨。
五年前駐北城那場事故，讓這碗面永遠缺了一副碗筷。
魏昶君沉默地挑起一筷子麵條。
麵湯里飄著幾片白菜，清湯寡水得像守靈那夜的供膳。
他想起二十年前的那些日子，母親就是這樣，用最後一點糙糧給他們兄妹三人拉扯長大。
「報告！」
電台兵的腳步聲驚醒了沉寂。
年輕計程車兵遞上電文夾，頁角還沾著化開的雪水。
「念。」
魏昶君放下筷子。
「烏思藏電，修通水泥路八百三十里，連通七縣，新建毛紡廠三座，年撥銀八十萬兩，提供崗位二千。」
電台兵的聲音在堂屋裡格外清晰。
「現已有馱隊能直通天竺。」
「草原監察司報，新建畜產品加工廠十二座，年收羊毛百萬斤，鐵路已通至呼倫貝爾，設車站九處。」
「西域電，坎兒井修繕工程完工，增墾良田五萬畝，石油井新增十口，年產原油三千桶。」
電文一份接一份。
安南報來橡膠園擴種千畝，羅剎傳來北極港破冰通航的喜訊。
每個數字背後，都是紅袍版圖上正在跳動的脈搏。
當念到淡馬錫時，電台兵語氣稍緩。
「各家族協助修建港口兩座，船塢三處。民部給予稅賦減免，新建商會大樓......」
魏昶君的筷子突然停在碗邊。
他視線掠過電文，看向窗外愈加密集的雪花。
夜不收三日前密報的內容浮現在腦海。
陳家強占漁港，林家哄抬米價，那些所謂協助修建的工程，實際是驅趕原住民搶來的地盤。
「知道了。」
魏昶君聲音平靜，但手指在桌上敲擊的節奏泄露了心緒。
電台兵退下後，屋裡重回寂靜。
素麵已經涼透，油花凝在湯麵上。
魏昶君起身走到供桌前，給父母靈牌添了炷香。
煙霧繚繞中，他彷佛看見淡馬錫海灘上，那些被奪走漁船的百姓跪在潮水裡哭嚎的模樣。
魏昶君轉身時，煤油燈將他的影子投在牆上，巨大如即將傾覆的山嶽。
他看了眼南方方向，那裡有座正在腐爛的海外樂園，需要有人去刮骨療毒。
煤油燈芯啪地爆出個燈花，魏染瑕攥著抹布的手指微微發白。
她看著兄長凝視南方窗外的側臉，那雙總是平靜無波的眼睛裡，此刻正翻湧著熟悉的風暴，二十年前血洗縉紳世家時是這樣，十五年前平定西南土司之亂時也是這樣。
「兄長......」
她聲音複雜，嘆了口氣。
「現在各州府剛安定下來，商路才通暢，能不能......」
魏昶君轉身從供桌抽屜取出本牛皮帳冊。
紙頁翻動間，墨跡淋漓的罪證攤在案頭。
某年某月，江南絲商陳氏強占桑田千畝。
某日某時，晉中鹽販馬家哄抬鹽價致三人餓斃。
每樁案件後都附著血淚斑斑的訴狀。
「淡馬錫的家族。」
魏昶君抽出張南洋地圖。
「上月逼死漁戶七人。」
他竹杖重重戳在圖上。
「當地官吏卻報開拓有功？」
煤油燈將他的影子投在牆上，隨火光搖曳如同擇人而噬的巨獸。
這一刻魏昶君沒說話，他內心有著雄偉計劃，要更大程度開始肅清了。
他比誰都清楚，如果開國之君沒做的事，放任下去，後世等到那些勢力再度壯大，就管不了了。
當更鼓敲響三更時，魏昶君將帳冊收回抽屜。
「睡吧。」
魏昶君吹熄油燈，雪光從窗紙透進來，映亮他鬢角早生的白髮。
妹妹睡著了，蒙陰後山的松林里，魏昶君踩著積雪停在雙墳前。
母親墓碑被冰霜覆蓋，他蹲身用袖口擦的仔細。
寒風吹過林梢，帶起一陣雪霧。
他腦海中浮現出各地報來的卷宗，江西礦務局的工人代表結同鄉會排擠外省人，山東農會幹部把良種優先分給本家親戚......「娘，考成法管得住貪腐，管不住人心。」
他對著墓碑喃喃。
凍僵的手指無意識在雪地上劃拉，江南漕運系、漠北軍工系、湖廣墾荒系，這些派系頭目都是他親手從田埂上提拔的。
原來脫下草鞋換上官靴的人，膝蓋照樣會彎。
魏昶君緩緩站起，墓碑的陰影投在他舊棉襖上，像壓著千斤重擔。
下山時，他聽見蒙陰新城傳來的學堂鐘聲。孩子們在念紅袍訓第三章。
「吏不畏我嚴而畏我廉。」
可那些背熟訓條的官吏，轉身就在帳本上做手腳。
那些農民工人出身的官吏，終於也開始拉幫結派了。
魏昶君望著山腳下連綿的燈火，突然劇烈咳嗽起來，這片他親手點亮的人間煙火，終究逃不過人性的幽暗。