就在甘州縉紳土司暗中動作時，漠北，苦寒之地，殘破的氈帳圍成個圈子。
深秋，寒風卷著枯草刮過荒原。
幾座破舊的氈帳孤零零地散落在戈壁灘上，帳頂的毛氈已經褪色發白，用粗糙的針線縫補過多次。
夜幕降臨時，十幾道佝僂的身影陸續鑽進最大的那頂氈帳。
波爾濟吉特族的老族長拉克申走在最前面，他曾經能挽三石弓的右手如今布滿凍瘡，走起路來左腿有些跛，那是去年在礦上抬礦石時摔傷的。
跟在他身後的弘吉剌惕族烏恩其，袍子肘部磨出了窟窿，用不同顏色的毛線勉強綴著補丁。
氈帳里瀰漫著羊膻味和霉味。
眾人圍坐在快要熄滅的火塘邊，火光映出一張張飽經風霜的臉。
本書首發 讀好書上天天看小說，ᴛᴛᴋ.ᴛᴡ超省心 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
拉克申從懷裡掏出半塊硬邦邦的奶疙瘩，小心地掰成幾份分給眾人。
這是他們這些昔日貴族如今能拿出的最好的待客之物了。
「都到齊了？」
一個帶著中原口音的聲音從帳外傳來。
王承宗彎著腰鑽進氈帳，他身上的棉袍雖然洗得發白，但針腳依然能看出昔日的講究。
跟在他身後的崔文遠不停地搓著雙手，這位江南世家的公子，如今雙手長滿了墾荒磨出的老繭。
眾人默默挪出位置。
漢人縉紳和蒙古貴族擠在一起，彼此都能聞到對方身上勞作的汗味和泥土氣息。
拉克申注意到王承宗的指甲縫裡還沾著泥，想起去年秋天他們一起在河灘地搶收燕麥的場景。
烏恩其突然劇烈咳嗽起來，他從懷裡掏出個粗陶瓶，喝了口黑乎乎的草藥汁。
這位曾經能在馬背上三天三夜的勇士，如今被漠北的嚴寒折磨得咳疾纏身。
十幾個穿著破舊皮袍的貴族蹲在篝火旁，火光照亮他們飽經風霜的臉。
波爾濟吉特族的老族長拉克申用缺口的銀碗喝著馬奶酒，弘吉剌惕族的烏恩其不停搓著凍僵的手指。
這些都是昔日紅袍軍之下流放至此的舊草原貴族和縉紳世家。
「聽說了吧？」
王承宗率先打破沉默，他裹著打補丁的棉袍，聲音卻異常清晰。
「前明餘孽在海外屯兵三萬，要動手了。」
蔑兒乞惕族的波日特冷笑。
「紅袍軍攤子鋪得太大，從羅剎到南洋，到處是窟窿眼！」
她粗糙的手指在雪地上劃拉著。
「甘州、西域、咱們這兒......處處都有火苗。」
崔家的代表崔文遠壓低聲音。
「甘州來信了。」
他掏出一封炭筆寫的信，羊皮紙邊緣已經磨損。
「馬家、李家那些土司，準備在魏昶君巡視時動手。」
拉克申猛地灌了口酒。
「好！咱們草原上的雄鷹，也該重新展翅了！」
他瞪著通紅的眼睛。
「等殺了那姓魏的，長城以北歸我們蒙古人！」
「放屁！」
王承宗突然提高聲調。
「河北山西自古是漢家地界！」
烏恩其摔了酒碗。
「沒有我們蒙古騎兵，你們漢人打得過紅袍軍？」
氈帳里頓時吵成一片。
波日特甚至拔出腰刀插在雪地里。
「按老祖宗的規矩，刀鋒所指之地就是牧場！」
王承宗深吸一口氣，強壓怒火。
「別吵了！西域的察合台家願意出兩千騎兵，甘州負責糧草，我們......」
他環視眾人。
「要訓練死士，看有沒機會在漠北這段路上下手。」
崔文遠補充道。
「魏昶君一死，紅袍軍必亂，那些早就嫌財產公示礙事的大臣，那些被壓制的將領......都會跳出來。」
「現在的紅袍軍，沒有一個能壓住這群人。」
拉克申突然安靜下來，渾濁的眼睛盯著篝火。
「幾年前，我見過魏昶君，他帶著那些人去西域巡視，那雙眼睛......像狼一樣。」
他抓起一把雪搓臉。
「這次不成，我們都得死。」
波日特猛地站起，皮袍揚起雪花。
「那就干！我們蔑兒乞惕人，寧可死在馬背上，也不死在開礦的井裡！」
眾人紛紛拔出匕首劃破手掌，血滴進同一碗馬奶酒。
當酒碗傳到王承宗手裡時，他望著東南方向喃喃道。
「這一次，不是他死......就是我們這些前朝孤魂徹底煙消雲散。」
夜風卷著雪粒拍打氈帳，像無數冤魂在哭泣。
次日清晨，漠北荒原的清晨，薄霧籠罩著戈壁灘。
王承宗站在沙丘上，望著下方兩千多人的操練隊伍，深吸了一口凜冽的寒氣。
這些兵卒穿著五花八門的衣裳，有蒙古皮袍，有漢人短褂，甚至還有幾件褪色的紅袍軍舊制服。
他們手持長矛演練突刺，動作雖不整齊，但喊殺聲震得沙礫簌簌滾落。
「抬槍！刺！」
將領的吼聲在曠野迴蕩。
王承宗認得這人，是原漠北衛所的百戶長，因貪墨軍餉被革職，現在拿著他王家給的銀子在這訓私兵。
最讓他心驚的是操練場的明目張胆。
距此不過十里，就是紅袍軍的屯田點。
甚至有幾個穿著紅袍軍服的人正站在場邊指指點點，那是他花大價錢買通的糧草官。
「王老爺。」
一個滿臉橫肉的漢子跑來行禮。
「今日練了騎兵衝鋒，還差三十匹戰馬......」
王承宗擺擺手。
「去找崔家要，他家這些年重操舊業，倒賣軍馬賺的夠多了。」
他望向西邊，那裡隱約可見紅袍軍的瞭望塔。
塔上的哨兵肯定能看見這片塵土飛揚的操練場，但沒人來過問，駐防的千戶長收了他三處江南宅院，早成了自己人。
「爹。」
兒子王明遠憂心忡忡地走來。
「這麼練下去，遲早要露餡......」
「露餡？」
王承宗冷笑。
「你當那些紅袍官都是清官？光這半年，送出去的銀票就夠買下半個太原城了。」
他想起那個嗜酒如命的民部主事，每次收錢時都拍胸脯保證天高皇帝遠，還有管軍械的庫吏，竟敢把嶄新的火銃直接運到他們營地。
操練場突然騷動起來。
一隊紅袍騎兵從遠處經過，帶隊軍官朝這邊望了望，居然揮手致意，那是收了王家塞外莊園的巡邊校尉。
「看見了嗎？」
王承宗嘴角泛起譏誚。
「咱們經營的漠北，銀子就是王法。」
夕陽西下時，操練的隊伍散去。
王承宗最後看了眼沙地上雜亂的腳印，心中冷笑。
等殺了魏昶君，這些吃裡扒外的紅袍官，一個都別想跑。