「沒有鐵路，我們只能靠這些油車運裝置，但這裡的鹽塵會堵塞化油器，每行駛二十里就要清理一次。」
隨行工匠掀開發動機罩，露出被鹽結晶覆蓋的零件。
「鹽粒會頻繁鑽進氣缸。」
宋應星用地質錘敲了敲車輪。
「看這輪胎，才跑半個月就被鹽殼磨平了花紋，但比起駱駝，這些車至少能多拉三噸勘探裝置。」
他指向遠方一片白色結晶地帶。
「那裡本該是火車站的位置。但鑽探顯示地下十米都是流動的鹽沼，任何建築都會在半年內傾斜倒塌，這就是紅袍鐵路止步的原因。」
宋應星複雜看著。
「羅布泊取鉀之難，首在交通，無鐵路則重器難運，唯賴此簡陋油車勉力支撐。」
宋應星站在改裝油車旁，手指仔細撫過每件物資的包裝。
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他解開一袋青稞面的捆繩，抓出少許麵粉在指尖揉搓，乾燥度合格。
又揭開木桶檢查醃菜，確認鹽漬沒有滲出。
水囊被逐個掂量重量，聽水聲判斷存量。
他特別檢查了天工院特製的蒸餾裝置。
銅製冷凝管介面處有些許水漬，立即讓工匠重新密封。
藥箱裡的解毒劑瓶口蠟封完好，但防暑藥粉受潮結塊，他責令立即更換。
轉身面對列隊的勘探隊員時，宋應星玄色官袍的袖口還沾著麵粉。
他目光掃過這些年輕的面龐，聲音沉靜如古井。
「三個月前此時，第三勘探隊十二人全數葬身鹽沼，上月地質組連人帶騾馬被流沙吞噬。」
他舉起一本邊角捲曲的勘察日誌。
「這上面每個紅叉，都是前輩用性命換來的教訓。」
「你們也要做好準備。」
這一刻，羅布泊勘探營地籠罩在破曉的灰白光線中。
宋應星站在改裝油車旁看著。
「宋院長！」
農學院帶隊的學生上前一步。
「我們就是知道這裡困難才來的，這次我們改良了深井取樣器，定能探明鉀鹽層。」
旁邊勘測隊的姑娘站得筆挺。
「新繪的鹽殼地形圖已標註流沙區，可避開危險地帶。」
她手背上有保護儀器時留下的刮痕。
紅袍軍工兵沉穩報告。
「地基勘探組已就位，發現東側有硬質鹽岩層，適合打樁。」
宋應星目光掃過這些年輕面龐。
「上月地質組十二人葬身鹽沼......」
「我們知道。」
農學生打斷道。
「但江南秧苗等鉀肥救命。我們測算過，畝產差三成就意味著千萬人缺糧。」
勘測姑娘平靜接話。
「死亡資料我們都看過，但每份樣本都可能讓中原多收一石糧。」
工兵班長鐵甲鏗鏘作響。
「建不成基地我們不回去，紅袍軍的名號不是白叫的。」
「這裡必須要鋪開基地，才能讓鉀肥開始大量運輸，中原才不會缺乏糧食。」
沒有豪言壯語，只有樸素的陳述。隊員們最後檢查裝備時，農學生小心包好取樣袋，勘測員校準羅盤，工兵清點樁錘數量。
發動機轟鳴響起時，宋應星看見那些年輕的身影在車窗里向他揮手。
一隊又一隊車隊駛向荒漠深處，車轍在鹽殼地上刻下堅定的印記，向著生死未卜，出發！
七月的羅布泊，烈日將鹽殼地烤得滋滋作響。
黎明時分，第七勘探隊的五輛油車緩緩駛離主營地，車轍在堅硬的鹽殼上留下淺淡的印記。
農學院助教林秀騎著領頭的駱駝，不時回頭檢視隊伍情況。王硯之先生坐在第二輛油車上，小心翼翼地攤開羊皮地圖。
「按昨日勘測隊留下的標記。」
王先生用放大鏡仔細檢視地圖。
「鉀鹽富集區應該在東南方向三十里處。」
他的聲音在乾燥的空氣里顯得有些沙啞。
行進約五里後，隊伍遇到了第一道難關。
頭車的馬匹突然嘶鳴著不肯前進，前蹄陷入看似堅固的鹽殼中。
工兵班長趙大力跳下油車，用鐵釺探查地面。
「這鹽殼只有半指厚。」
他皺著眉頭報告。
「底下全是流沙。」
隊員們不得不卸下部分物資減輕重量。
趙大力帶著工兵們用隨車攜帶的木板鋪設臨時道路。
每鋪一塊木板，都要先鑿開堅硬的鹽殼，汗水滴落在鹽岩上瞬間化作白痕。
這個工程耗費了近兩個時辰，隊伍才得以繼續前進三里。
正午時分，烈日當空，一輛油車的輪軸因高溫而斷裂。
隨隊的木匠檢查後搖頭。
「這鹽鹼地腐蝕性太強，木頭輪軸撐不了多久。」
隊員們只好拆下備用車輪更換，同時用油布仔細包裹其他車輪以防腐蝕。
午後突然颳起沙暴，能見度急劇下降。
負責帶路的小李焦急地檢查羅盤，卻發現指標不停晃動。
「這地方的磁石有問題！」
他喊道。
王先生爬上車頂，試圖透過觀察日影判斷方向，但漫天黃沙遮蔽了太陽。
夜幕降臨後，隊員們用繩索彼此相連，圍坐在油車旁。
林秀藉著防風燈的微光，在日記本上繪製白天經過的地形特徵，試圖透過記憶來定位。
第三天，飲水開始告急。
學生們發明了各種節水方法，用濕布貼在額頭上降溫，含著小鹽粒刺激唾液分泌。
年輕隊員小陳出現中暑症狀，卻把自己的水壺遞給負責看守儀器的同伴。
「裝置比人更需要保護。」
就在大家快要絕望時，趙大力發現一處鹽殼下有空洞。
工兵們小心地鑿開鹽蓋，發現了一個天然的地下空洞，洞壁上凝結著少量露水。
大家用布料一點點收集這些救命的水滴，每人分到了兩小口。
第十二天清晨，王硯之先生終於還是因為缺水倒下。
臨終前，他將一個貼身收藏的樣本袋交給林秀。
「這瓶鉀鹽樣本......純度最高......一定要......送出去......」
林秀翻開他的筆記本，發現上面詳細記錄著每個取樣點的位置特徵和地質情況。
最終只有林秀和趙大力帶著樣本抵達接應點。
兩人用布條將樣本箱牢牢綁在身上，互相攙扶著艱難前行。
當看到遠方營地的旗幟時，林秀用最後力氣點燃了訊號煙火。
「初步路線和鉀含量都在這裡......」
這份用生命換來的勘探報告被送到魏昶君案頭時，上面還沾著勘探隊員們的汗漬。
每一頁記錄、每一個樣本，都見證著紅袍天下的底層身影，默默無聞的在死亡之海中的艱難求索！