京師，啟蒙部。
燭火在青銅燈盞上搖曳，映得魏昶君的面容半明半暗。
他端坐案前，手中硃筆未動，只是冷冷注視著站在階下的夜不收百戶。
「稟里長，青石子與洛水已啟程。」
夜不收雙手呈上密報，嗓音沙啞。
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「西安府第一批紅袍二代共二百七十四人，其中自願者三十七人，余者皆押送。」
魏昶君接過竹簡，指尖划過墨跡未乾的名單。
「自願者都有誰？」
「河道書吏之子陳守業，攜《水經注》赴哈密，戰歿百人衛之女趙紅鳶，往庫爾勒，寒門學子孫明遠，輯《西域植物考》隨行......」
魏昶君眼中目光複雜。
「還有百人衛的女兒？」
「是，其父戰死後，屍骨未歸。」
室內一時沉寂，唯有燈芯爆裂的輕響。
夜不收繼續道。
「另有天工院匠戶李鐵錘赴阿克蘇冶鐵，知縣之子徐文煥......」
「徐文煥。」
魏昶君念叨著這個名字，冷笑一聲，此人的奏報他也看過。
「可是那個抱《論語》哭嚎的？」
「正是，但出城十里後，他撕了書，向孫明遠求教醫方。」
魏昶君面無表情。
他起身走向壁掛的巨幅疆域圖，硃筆在哈密、庫爾勒、阿克蘇三處各畫一個血紅的圈。
「傳令。」
聲音如鐵石相擊。
「自願者抵達後，月俸加三成，抗令者家屬連坐，三代不得入仕。」
夜不收點頭。
「遵命！」
「還有。」
魏昶君突然轉身。
「告訴趙紅鳶。」
「她父親的墳，我們會立在哈密最高的烽燧上。」
她得做個榜樣。
燭火驟暗，再亮起時，階下已無人影。
唯有一枚帶血的馬蹄鐵留在原地，那是夜不收從西域帶回的。
魏昶君背對著大門，站在巨幅疆域圖前，手指緩緩划過北海的位置。
夜不收剛剛退下，門外卻又傳來急促的腳步聲。
「報！」
又一名夜不收站在階下，聲音緊繃。
「里長，民部、監察部、啟蒙部，共計二十七位官員，聯名請辭。」
魏昶君的手指頓住了。
「理由？」
「他們說......」
夜不收喉結滾動。
「說里長苛待功臣，寒了老臣的心。」
魏昶君緩緩轉身，燭火映照下，他的面容如鐵鑄般冷硬。
「讓他們進來。」
啟蒙部大堂內，二十餘名來自不同部的老臣肅立。
民部官吏周肅，這是昔日蒙陰周愈才的族親，如今他摘下烏紗帽，雙手捧著，聲音發顫。
「里長，老臣......老了。」
他身後，監察部左都御史苦笑。
「我們這些人，跟著里長從屍山血海里殺出來，如今卻要眼睜睜看著子孫發配邊疆......」
「所以爾等這是，要來逼宮？」
魏昶君輕描淡寫的一句話，卻讓眾人面容驟然蒼白。
「不是發配。」
魏昶君淡淡道。
「是歷練。」
「可他們才十六七歲啊！」
紅袍軍一名千人衛面容苦澀。
「我那孫子連馬都騎不穩，您讓他去奴兒干挖參？！」
魏昶君的目光掃過眾人。
「所以呢？」
一陣沉默。
啟蒙部侍郎黃道周突然跪下，老淚縱橫。
這位崇禎六年慕名而來的老儒生這些年算得上盡心竭力。
「里長，我們不是要違抗您的命令......只是，只是求您給條活路啊！」
他這一跪，滿堂老臣紛紛跟著跪下。
燭火搖曳，照得他們臉上的皺紋更深了。
大堂外，聚集的官吏越來越多。
有人低聲議論。
「聽說連蒙陰的民部官吏都要辭官......」
蒙陰，誰都知道，那是里長的發家之地。
「監察部那位的兒子可是獨苗啊，真送去西域？」
「里長這次......太狠了。」
夜不收們按著刀柄，警惕地盯著人群。
氣氛凝重得彷佛下一刻就會爆發衝突，但奇怪的是，沒有人怒罵，沒有人嘶吼。
這些老臣只是跪著，沉默著，用蒼老的眼睛望著魏昶君。
那不是仇恨的眼神。
是委屈。
是心寒。
是我們為你出生入死，為何連子孫都不能保全的不甘。
魏昶君看著他們，突然笑了。
不是冷笑，不是譏笑，而是一種近乎疲憊的笑。
「老韓。」
他點名那位千人衛老將。
「崇禎八年，與韃子交戰，你侄兒，長子抱著火藥桶沖在平原最前面時，可曾想過活路？」
老將渾身一震。
「還有你。」
魏昶君又看向御史。
「崇禎七年，你為百姓有條活路，提著腦袋跟紅袍軍造反的時候，可曾求過寬恕？」
御史低下頭。
「還有你，老周。」
魏昶君走到蒙陰民部那位周愈才的族人面前。
「當年你說民為邦本，如今你的孫子，比百姓金貴？」
老周的烏紗帽掉在地上。
周愈才如今愈發蒼老，梗著脖子，面色難看，他雙手捧著官印，指節發白。
「屬下今年六十有三了。」
他聲音沙啞。
「屬下不怕死，但屬下......周家總不能斷了香火。」
他的後輩周懷安，年方十七，剛被列入西行名單，發配庫爾勒負責冶鐵。
魏昶君看著他，沒有說話。
紅袍軍巡山輕騎的千人衛馬德彪猛地踏前一步，腰間鐵甲嘩啦作響。
「里長！末將從落石村就跟著您！」
他一把扯開衣襟，露出胸膛上交錯的刀疤。
「但末將不明白，我們流的血，難道就為讓子孫再去流一遍？！」
他兒子馬驍，被派往奴兒干都司戍邊。
那裡每年凍死的戍卒，比戰死的還多。
大堂內一片死寂，只有馬德彪粗重的喘息聲迴蕩。
啟蒙部啟蒙師鄭明遠顫巍巍跪下，從懷中掏出一封泛黃的信。
「這是犬子去年寫的家書。」
他老淚縱橫。
「里長，我是個當爹的，你知曉他說父親勿憂，兒在學堂學了新式演算法，將來必為紅袍軍理財的時候，我有多高興嗎......」
他的兒子鄭文謙，那個精於算學的少年，如今要去哈密衛做一名普通的帳房先生。
「他才十五歲啊......」
站在他身後的天工院副總工徐開山也在抹眼淚了。
這個跟著劉方造出紅袍軍第一門火炮的倔老頭，此刻像個孩子般蹲在地上。
「不對......不對！」