3月4日。
華盛頓特區。
威拉德酒店的底層咖啡廳里，雪茄的煙霧比紐約交易所還要濃烈。
這裡聚集著各州參議員、國會說客、鐵路大亨的代理人以及尋找頭條新聞的記者。
大理石桌面上，幾乎每個人面前都攤開著一份當天的《華盛頓郵報》或《每日真理報》。
頭版的位置，沒有刊登任何關於春季農作物長勢的報導，也沒有探討即將在歐洲爆發的普法戰爭局勢。
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占據整個版面的，是艾倫·威廉士那封沒有加密的明碼電報。
「美利堅的命脈，絕不允許被倫敦的英鎊所標價。」
這句話被人用加粗的鉛字印在了報頭下方，如同一記響亮的耳光，抽在了每個閱讀者的臉上。
參議員盧修斯·科布坐在靠窗的角落裡。
他來自新英格蘭地區，家族生意與歐洲的航運貿易深度綁定。
此刻，科布議員正用銀質小勺攪拌著紅茶，眉頭緊鎖。
坐在他對面的是來自賓夕法尼亞州的鐵腕眾議員，撒迪厄斯·斯通。
斯通是個狂熱的民族主義者，早年曾參與過修建防線抵禦英軍的戰役，對歐洲資本向來抱有敵意。
「這是一場綁架！」
科布議員將銀勺扔在茶碟上，發出刺耳的碰撞聲。
「威廉士正在用民族情緒綁架白宮。他故意把一份商業草案包裝成國家主權問題，或許就是為了掩蓋他吞併巴爾的摩鐵路的野心。」
斯通眾議員放下手中的報紙，用粗糙的手指敲擊著報紙上艾倫的名字。
「綁架？科布，你難道沒看倫敦那幫吸血鬼的通牒嗎？他們威脅要停止承銷我們的國債！這算什麼？這是門羅主義在金融領域的翻版！當年我們告訴歐洲人別來美洲大陸建立殖民地，現在，他們想用英鎊和法郎在這裡建立金融租界！」
「沒有歐洲的資金，拿什麼修鐵路？拿什麼發軍餉？」
科布壓低聲音，身體前傾。
「威廉士宣稱他拿出美元接盤。那只是一時的流動性！一旦國庫因為債券流拍而見底，整個國家的經濟就會停擺。我們不能為了一個商人的壟斷夢，去得罪全世界的錢袋子。」
「狗屎！」
斯通毫不客氣地爆了句粗口，引得鄰座的人紛紛側目。
「威廉士的錢也是錢。只要肉爛在鍋里，就比被那些坐在倫敦俱樂部里喝下午茶的貴族拿走要強。」
就在兩人爭執不休時，咖啡廳的旋轉門被推開。
安娜在兩名保鏢的護送下步入大廳。
她今天穿著一套深藍色的絲絨套裙，沒有戴面紗，露出了那張因為剛生完孩子而略顯豐腴、卻依然透著冷艷的面容。
作為副總統的女兒，以及威廉士在華盛頓的代言人，她的出現瞬間吸引了全場的目光。
安娜沒有理會那些探尋的視線。
她徑直走到大廳中央的休息區，那裡坐著幾位掌握著參議院關鍵選票的老資格議員。
「諸位早安。」
安娜微微欠身，姿態優雅得無可挑剔。
一位滿頭白髮的南方參議員站起身，摘下帽子致意。
「克拉克小姐。您今天看起來氣色不錯。不過，您的那位紐約朋友，可是把華盛頓的天都捅破了。」
安娜在沙發上落座，接過侍者遞來的檸檬水。
「參議員閣下，天沒有破。只是威廉士先生幫各位擋住了一場即將落下的酸雨。」
安娜的目光掃過在場的每張面孔。
她知道，這些政客在乎的不是真理，而是選票和利益。
「倫敦資本方面的抗議信，相信各位都已經知曉了。他們要求總統否決《鐵路安全與標準化法案》。理由是保護他們的投資。」
安娜放下水杯，語速緩慢而清晰。
「但各位想過沒有，如果今天他們能干涉一條鐵軌的寬度，明天他們就能干涉各州的稅率。後天，他們就會要求在我們的港口設立免稅區。」
「威廉士先生昨日在華爾街砸下的那些美元和黃金，並不完全是為了拯救他自己的產業。」
安娜適時地拋出了早已準備好的說辭。
「那些資金，接盤了被歐洲人惡意拋售的聯邦債券。他在用真金白銀替國庫托底。」
「試問，在座的諸位。當你們的選民在報紙上看到，是一個紐約的實業家在用全部身家保衛美利堅的金融防線，而華盛頓的政客們卻在考慮如何向敲詐勒索的歐洲貴族妥協時……明年的中期選舉，選票會投給誰？」
這句話猶如一根毒刺，精準地扎進了政客們的軟肋。
在這個年代，由於電報的普及和報業的繁榮，民意已經成為一股不可忽視的力量。
艾倫那封充滿煽動性的電報，成功地將國內矛盾轉移成了階級和民族矛盾。
普通民眾並不懂什麼是軌距標準，也不懂什麼是壟斷，他們只知道，歐洲人想欺負美國，而艾倫·威廉士站出來反抗了。
誰敢在這個節骨眼上替倫敦說話，可能誰就是「賣國賊」。
科布議員坐在不遠處，聽到了安娜的演說後背滲出一層冷汗。
他知道，在輿論的裹挾下，參議院裡那些原本搖擺不定的選票，此刻很可能已經徹底倒向了威廉士那一邊。
「這個女人，比她那個副總統父親還要可怕。」科布在心裡暗罵。
安娜站起身，撫平裙擺上的皺褶。
她今天來這裡的目的已經達到。
把水攪渾，把帽子扣大，剩下的就看白宮裡那位將軍如何抉擇了。
她走出威拉德酒店，坐進等候在街角的馬車。
「去白宮附近轉轉。」安娜對車夫吩咐道。
車廂搖晃起來。
安娜看著窗外波托馬克河上倒映的灰色天空，嘴角勾起一抹不易察覺的微笑。
「艾倫，你這把火燒得夠旺。現在，就看格蘭特怎麼收場了。」