定安三年，主動請纓去往北境時，沈元凌才九歲。
彼時，北國全境已臣服併入雍朝，統稱為「外北境」。
因北國地幅遼闊、人口眾多，雍朝遂遵循舊制，在北國穩健推行劃州而治。
從前的北國王都如今已經改名「良城」，為良州州府。
這一年，沈元凌始終奔走在外北境內。
他雖尚年幼，但從外表上看已經是少年模樣，且因身份尊貴，又是聖上欽派，故而是當之無愧的外北境主事人之一。
定安三年臘月十八。
「吁——」
馬兒在城主府前揚蹄，一人從馬上躍下，層層白雪從他那黑灰色的蓑衣上簌簌滾下。
這時候，有一人從城主府內大踏步迎了出來，滿面笑容，不由分說便就著蓑衣將來人攬住了。
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「小四，可將你等到了！」
大大咧咧的聲音響起，帶著笑意與親昵，正是喬地義！
被攬住之人揚起了頭，兜帽下露出一張俊逸秀氣的臉，他的眉頭、睫毛上皆落了雪，笑起來的時候一口白牙亮晃晃的。
「喬二哥，先給杯熱茶啊！」
來人正是沈元凌。
他不曾回京，而是一路疾馳趕往良城城主府，這裡住著喬地義與蕭千月。
「走走走！別說熱茶，你嫂子還熱了酒呢！」
「酒我可不能喝。」
「對對對，你這個子也躥太快了，我老忘了，你還是孩子呢！不過說真的，我十歲那年都嘗過酒了！」
「挨師父踹了吧？」
「咳咳，不說也罷，快進來快進來！」
沈元凌與喬地義推搡說笑著進了府，蕭千月一頭烏髮梳成高高馬尾，正站在廳外笑看著他們。
「呀，月兒，外頭冷，你出來做什麼，小四是自己人，不必迎！」
喬地義一看蕭千月也出來了，趕緊把沈元凌一撇，上去顧媳婦了。
蕭千月聞言眉眼彎彎，「是是是，都是自己人。有人一聽小四要來，半個時辰前就去大門口迎了，冷得在雪裡打了兩套拳。」
此言一出，喬地義急忙朝自家媳婦擠眉弄眼。
若是被小四知道自己這般在意他，豈不是很沒面子？
沈元凌跟在後頭，還沒喝到熱茶，心裡已經暖烘烘的了。
「二嫂，接下來便叨擾了。」
沈元凌是要留在城主府過除夕的，正月後便要趕往曲州，那邊民風彪悍，很是難啃，新上任的曲州太守正覺吃力。
「叨擾什麼，人多才熱鬧！熱水都讓人備好了，先把濕衣裳換下，飯菜也剛好。」
蕭千月到底周到，讓喬地義先送沈元凌去沐浴。
收拾妥當後，三人坐在廳中，圍著熱氣騰騰的飯菜說說笑笑。
喬地義今日很是高興，取出了好酒，沈元凌不能喝，蕭千月喝了幾杯後有了醉意，趕緊離了席。
她的酒量向來不好。
可她偏偏好勝，試著喝了幾次，結果每回都是渾身酸痛地從二郎身上醒來。
據二郎說，她喝了酒後便格外熱情，纏著他一晚上都不放。
蕭千月怕了，擔心在沈元凌面前失態，溜回去喝醒酒湯了。
喬地義扭頭看了眼蕭千月頗有些慌亂的背影，不由覺得好笑，再回過頭來之時，就對上了沈元凌促狹的小表情。
「咳咳，可有打算何時回京？」
喬地義舉起面前的酒杯一飲而盡，轉移了話題。
沈元凌偏頭想了想，「曲州有些棘手，想來要耗些時日，若要歸京，也得等明年端午了。」
「母后曾給我來信，言語間多有擔憂，我便生辰的時候回去陪陪母后吧。」
沈元凌聞言抬起頭來，眼裡光芒微暗，卻又似乎有別的考量。
「對了，說起這事，小妹也給你寫了封信，你這一年到處跑的，她也不知道該往哪裡寄，索性送到我這裡來了。」
喬地義伸手往懷中一掏，「喏，知曉你要來，我一早帶身上了。」
沈元凌立刻抬手接過，信封上端端正正寫著：小四親啟。
一股熱意湧上心頭，緊隨其後的是密密麻麻的想念以及隱秘的、無法言說的酸澀。
在喬地義的注視下，沈元凌笑了笑，狀若無事地將信封塞回懷裡。
喬地義眼裡閃過一抹驚異，他還以為小四這小子會迫不及待打開呢。
嘖嘖嘖，小屁孩！
酒足飯飽，喬地義將沈元凌送回屋，迫不及待找媳婦去了。
沈元凌關上房門，抬手掩上胸膛。
屋裡燒了地龍，很暖。
沈元凌取出信封，小心翼翼打開，展信去看。
他的嘴角忍不住揚起。
信里，嬌嬌高興地同他分享了出遊的見聞，看到的美景，吃到的美食。
嬌嬌興奮地提到了孟谷雪，字裡行間滿是對孟谷雪的喜愛和難分難捨。
最後，嬌嬌問了他的近況，問了他的歸期，問他是否會回京過除夕。
逐字逐句看下來，他的面前已經浮現嬌嬌歪著頭，同他分享時那眉眼彎彎的模樣。
他攥著信紙，在案前坐了許久許久......
————
定安四年四月初，沈元凌從曲州出發，一路疾馳回京。
而此時，嬌嬌一行也從京中出發，去往青州。
韓雅弦接下喬家的生意後，還從未到青州實地看過。
正好如今喬明沛也大了，京中無事，一家人商量過後，便留了喬天經在京，其餘人大包小包到青州去了。
等沈元凌回京時，已經是四月二十四了。
喬天經和六福子到京外驛站親迎，瞧見沈元凌的那一刻，喬天經不由眉眼微亮。
「喬大哥！」
沈元凌躍下馬，笑著走到近前。
喬天經細細打量了他一眼，不由慨嘆道：「到底是北境的風更能磨礪人，一年不見，凌親王竟長高了這般多。」
沈元凌聞言不由發笑，「喬二哥見到我的時候，第一句話也是這般，果然兄弟連心。」
「喬大哥，京中一切......可還好？」
喬天經點了點頭，大致說了眾人的情況，這才提起了嬌嬌。
「你的信來得太遲了，知曉你要回京之時，青州行程已經議定，一切都準備好了。」
「小妹本想放棄青州之行見見你，但......我勸她去了。」
說到此處，喬天經忽而偏頭，意味深長地看了沈元凌一眼。
小四行事向來周到，嬌嬌要去青州他不可能不知道，偏偏回京的信卻送來的這般遲，想來......是小四有意為之了。
沈元凌知道喬天經聰慧至極，他那些心思是瞞不過的。
「多謝喬大哥成全。」他忽而低低說了一聲。
喬天經聽到這話，卻歪過頭去。
「沒什麼成全不成全，小四，有些事你我心知肚明，我永遠都是站在小妹那邊的。」
自從北國歸來後，他們再也不曾聽到小妹的心聲了。
一開始是他察覺到的，問過爹娘和弦兒後，一家人這才驚覺，確實很久沒有聽到小妹的心聲了。
想來，正如他當初猜測的那般，這一切安排是助他們所有人逆天改命，如今結局已改，他們不該、也沒有這個資格再聆聽小妹的心聲了。
但是令他感到慶幸的是，他和爹抓住了最後的「尾巴」，聽到了小妹心中最後的秘密。
那一日小妹嗜睡，正午方醒，當真將他和爹嚇壞了，若不是小妹脈搏強勁，呼吸通暢，他們都準備喊鄒太醫了。
而小妹醒來後，他們急忙關切詢問，當時小妹嘴上只說想回家，但他和爹卻聽到了小妹的心裡話。
小妹在心裡哭著說——她本就是他們的嬌嬌。
她在既定命運里三歲早夭，而後投過一次胎，十八早逝，最後在老閻王的幫助下，帶著功德與記憶歸來，回到了他們身邊。
聽到這些話，即便沉穩冷靜如他和爹，都險些在小妹面前露出了破綻。
那一刻，他們心中最初的疑惑終於得到了解答：
為何初生的小妹似乎有上輩子的記憶，為何他們能聽到小妹的心聲，為何他們有幸——能和小妹成為一家人。
如今萬事俱平，小妹再也不必為他們擔驚受怕，他們將小妹捧在了心尖尖上，只想護著小妹一生無憂，平安喜樂。
小四的心思......他是知道的，但在他們喬家人眼中，小妹永遠都在第一位。若小妹沒有那般心思，他們自然也會讓小妹隨心而過。
好在小四是個有分寸的，他在用自己的方法走向小妹，不得不說，很是聰明。
至少時隔一年再見到小四的那一刻，連他都不免心生驚艷。
「先回吧，聖上很是想念你，時常在我和譚兄面前提起你，太后娘娘想必更是望眼欲穿了。」
喬天經的聲音溫和了些，無論如何，他是極欣賞小四的。
沈元凌知曉嬌嬌是所有人的心頭寶，喬大哥不曾戳穿他，已經是極寬宥的了。
「謝謝喬大哥，小四晚幾日再去尋你。」
沈元凌重新上馬，六福子急忙跟在後頭，喬天經目送沈元凌策馬離去，輕輕搖了搖頭。
還當真是人小鬼大，小四內里當真沒和小妹一樣，早早走過一輪了嗎？
至少他十歲那年還不曾想這些事呢......
這個心思一起，喬天經忽然就想起了遠行的媳婦，不由暗嘆一口氣。
家裡空蕩蕩，枕邊冷冰冰吶——