而且，這不是恐嚇。
因為沈掌柜已經嗅到了一股松油燃燒的氣味，那股氣味一絲一縷地從門縫裡鑽進來，讓他幾近絕望。
「二——」
沈掌柜渾身劇烈地一抖，像是被人從夢中猛然拽醒。
他轉過頭，看向身後的兒子。
沈大柱手中攥著一根竹竿，渾身劇烈地顫抖著。
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父子二人的目光在黑暗中碰在一處，誰也說不出話來。
沈掌柜忽然癱坐在了地上。
門外，王保剛剛張開嘴，準備念出那個「三」字。
就在這時，門板後頭傳來一陣慌亂的響動，槓木被從門臼里抬起來，磕在門框上，發出咣當一聲悶響。
接著，兩扇大門從裡頭被拉開了一條窄縫。
王保看著這一幕，嘴角慢慢浮起一絲笑意。
他將手中的火把湊近沈掌柜的臉，沈掌柜下意識地往後一縮，後腦勺磕在了門框上，發出一聲悶響。
王保滿意地看著他驚恐的表情，然後將火把收回，隨手往街心的青石板路面上一丟，抬腳踩滅了。
「早這樣多好。」他拍了拍手上沾的菸灰，抬腳跨進了門檻。
鋪子裡的情形比他想像的更破敗。
貨架上幾乎是空空如也。
這鋪子在滕縣開了三十年，最興旺的時候雇著四個夥計、養著兩掛送貨的騾車，如今只剩下父子二人守著店。
看來最近這年頭，布莊的生意並不好做。
王保慢慢踱到櫃檯前，伸手在櫃面上輕輕抹了一把，指尖沾了一層薄薄的靛青。
他把那層灰在指間捻了捻，然後彈掉，從袖中取出那張告示，不輕不重地拍在櫃面上。
王保冷笑道：
「沈掌柜，咱家沒工夫跟你囉嗦。遼餉協濟稅，照你這鋪面的地段和本錢，折下來該交三十兩。另外……」
他頓了頓，伸出五根手指，在沈明德眼前晃了晃：
「再加五兩孝敬銀。一共三十五兩，現銀。」
沈掌柜渾身一顫。
他本來已經認命了，想著破財消災算了，沒想到，這群太監們居然獅子大開口，張口就要三十五兩！
但此刻，他只能委曲求全道：
「公公……小店今年實在開不了張，春上進的一批布到現在大半還沒賣出去，連之前雇的夥計的工錢都欠了兩個月……三十、三十五兩，小老兒就是把鋪子賣了也湊不齊啊。求公公寬限幾日，小老兒去親戚家湊一湊，砸鍋賣鐵也一定湊足了給公公送過去……」
王保聽了這話，微微歪著頭，打量了沈掌柜一會兒，然後用一種很溫和的語氣說：
「寬限幾日？沈掌柜，咱家知道你是個老實人，不想為難你。可這銀子不是咱家自己要的，是替皇上收的，是遼餉，是要送到遼東前線給將士們打仗用的。你是不是想說，皇上的差事不重要，將士們的糧餉不重要？」
沈掌柜不住地搖頭，嘴裡還在說著求情的話。
王保聽著他卑躬屈膝求饒的話，心中滿是快意。他朝身後的稅丁努了努嘴：
「沈掌柜開了三十年鋪子，總不至於柜上連三十五兩現銀都拿不出來。弟兄們，替他翻翻。」
四個稅丁如狼似虎地撲進鋪子。
為首的那個一把扯下貨架上僅存的幾匹青布，抖開看了看，見是粗棉布，不值幾個錢，便隨手往地上一摜，又抬腳踩了上去。
另外兩個掀翻了櫃檯，帳本、算盤、墨斗嘩啦啦散了一地。
「公公！公公！」
沈掌柜見狀，膝行兩步，想去護那布匹，卻被一個稅丁抬腳踹在肩窩上，整個人仰面朝天摔了出去。
沈大柱再也忍不住了，抄起竹竿便朝那稅丁劈頭打去。
可雙拳難敵四手。
竹竿還沒落下，便被另一個稅丁從旁攥住，順勢一擰，竹竿脫手飛出。
兩個稅丁將他反剪雙手架到街上，往青石板地上一按。
南大街上依舊空空蕩蕩。
可王保知道，此刻正有無數雙眼睛躲在那些門縫後頭，驚恐地注視著這條街上發生的一切。
王保笑了一下。
他就是要在這大街上，給這些刁民點顏色看看。
於是他忽然提高嗓門。
「諸位掌柜們都看好了！——哦，你們不敢看。不敢看也要聽好了！」
「德盛布莊抗稅不交，還指使兒子持械行兇，衝撞皇差！咱家奉的是皇命，收的是遼餉！有人跟朝廷過不去，咱家便跟他過不去！」
王保說著，猛地一揮手：「來啊！把這抗稅的刁民剝了棉袍，枷號示眾！」
稅丁們早已等著這道命令。
兩個人上前按住沈掌柜，另一個人三把兩把扯下他身上那件棉袍。
臘月的寒風刀子似的灌進單薄的中衣里，沈掌柜渾身劇烈地顫抖起來，牙關咯咯作響。
沈大柱被按在地上，拼命掙扎著，嘶聲喊道：「爹！爹——」
稅丁從馬褡褳里抽出馬鞭，一把將沈掌柜按倒在冰冷的青石板上，掄起鞭子便抽了下去。
「啪！」
第一鞭落在脊背上，沈掌柜渾身劇烈地一抽，發出一聲壓抑不住的慘叫。
德盛布莊斜對面的雜貨鋪里，趙貨郎渾身一抖，下意識地往後縮了半步。
隔壁的裁縫鋪子裡，老裁縫正死死按住他那十七歲的徒弟。
那後生方才聽見慘叫聲，抄起一把剪刀就要往外沖，被老裁縫一把拽了回來，壓低聲音罵道：
「你不要命了！那是稅監的人！你去逞什麼英雄！」
後生咬著牙，渾身發抖。
「啪！」第二鞭。
「啪！」第三鞭。
三鞭子下去，沈掌柜的慘叫聲漸漸變成了嗚咽聲。
沈大柱的臉貼著冰冷的青石板，眼睜睜看著父親在自己面前被抽得血肉模糊，忽然哇地一聲哭了出來。
沿街的門板後頭，所有人都是義憤填膺。
可是，沒有人敢開門。
類似的場景，此刻正在滕縣城中各處同時上演。
東大街的「濟世堂」藥鋪，老掌柜被一個太監拿算盤劈頭蓋臉地砸了一頓，只因他說了一句「這加征的名目，朝廷戶部可有明文」。
七十歲的老人被打得鼻青臉腫，最後還是從櫃檯底下摸出了一包碎銀子，湊了十二兩，戰戰兢兢地交上去，那太監掂了掂銀子，啐了一口唾沫，揚長而去。
……
十字街口的一間雜貨鋪，掌柜是個精明的買賣人。
他一早聽見風聲，便讓夥計把值錢的貨物藏進了後院的地窖，櫃面上只擺了些針頭線腦。
兩個稅丁翻遍了鋪子，沒找到值錢的東西，便鎖了掌柜，說他「隱匿財產、蓄意逃稅」，當場套上了十斤重枷，拉到十字街口的牌坊底下示眾。
……
慘叫聲、哭喊聲、求饒聲，從各處街巷裡此起彼伏地傳出來。
黑旗過處，雞飛狗跳。