猴二想了想，決定先去南鄉周家莊一帶先去查探一下。
他扮作收山貨的販子，一路走村串戶，碰見田間地頭的莊稼漢便搭幾句話。
他嘴甜，會來事，往往三言兩語就能把話頭扯到六年前去。
這一日，他在周家莊外頭的一家茶鋪里歇腳。
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幾句話便和茶鋪裡頭的幾個老漢聊上了。
猴二有心套話，故意嘆了一聲，說：
「俺聽說滕縣這地方前些年鬧過匪，山里怕是不太平，俺一個人走村串戶，心裡頭有些發怵。」
一個老漢搖頭道：
「鬧匪是鬧過，但這幾年倒太平了。聽說北邊幾十里有伙山賊，不過人家只謀財不害命，從不對窮苦人下手。也算是伙義匪了。」
猴二知道老漢說的那伙義匪就是自己，但仍舊面不改色地問道：
「俺聽人說，萬曆四十二年冬天，縣衙在南鄉剿過一回匪，還斬了不少人頭？」
那老漢聽了這話，皺眉想了半天，才道：
「萬曆四十二年……那年冬天倒是鬧過匪，好像是周家莊的大戶周家遭了難，一家子都死了。可縣衙到底有沒有出兵剿過……老漢我還真想不起來了。」
旁邊一個老漢也搖頭：
「剿匪的事說不清。那年冬天冷得邪乎，臘月里雪下得有膝蓋深，官道上連個鬼影都看不見。要說縣衙出兵剿匪，動靜肯定不小，可俺記得那年冬天除了周家出殯，就沒見過官兵下鄉。」
猴二又問了幾句，幾個老漢面面相覷，都搖頭說不知。
他不死心，一路上又問了幾個人，得到的答覆都差不多。
關於萬曆四十二年冬天的「剿匪」，幾乎沒有人有印象。
人們記得那年冬天鬧過匪，周家遭了大難，但縣衙到底有沒有出兵剿過、斬過多少匪、賞銀髮了多少，誰也說不清楚。
這讓猴二更加起疑。
眼下他問了這麼多人，竟沒有一個人能說出個子丑寅卯來，這本身就極不尋常。
要麼是當年壓根兒就沒正經剿過匪，要麼是有人刻意捂住了所有人的嘴。
猴二索性往偏遠的村子走，專挑那些藏在山溝溝里、少與外界往來的小山村。
這一日，他走到一處叫石溝峪的地方。
石溝峪這地方，說是村子，其實就只有七八戶人家，三面都是山，只有溝底零零星星開了幾塊坡地。
猴二在村里轉悠了半天，才遇見一個老漢。
這老漢瞧著有六十歲了，鬚髮皆白，懷裡抱著一桿獵叉，顯是個老獵戶。
猴二上前搭話，照舊自稱是收山貨的販子，問老漢家裡可有獸皮、藥材要賣。
老獵戶抬了抬眼皮，打量了他一眼，慢吞吞道：
「你這後生，收山貨咋跑到俺這窮溝溝里來了？俺這地方兔子都不愛來，能有啥山貨？」
猴二笑道：「俺頭一回來滕縣，不認得路，瞎走走到這兒了。大爺您貴姓？」
老獵戶道：「免貴姓石，打小就住在這石溝峪，五十多年了。」
猴二便在他旁邊的石頭上坐下，從褡褳里摸出一包柿餅遞過去，說是嶧縣的特產，請老漢嘗嘗。
石老漢也不推辭，接過柿餅就吃。
猴二趁機跟他拉起家常，繞了半天的彎，才把話頭引到六年前的事上。
石老漢一聽他問周家的事，慢慢放下柿餅，嘆了一口氣：
「周家……那可是個好人家啊。俺在這一帶幾十年，周家的粥棚，俺也去吃過。周秉義周老爺，那是個活菩薩，逢年過節在村口設粥棚，誰去都給一碗稠的。他家收租也比別家少半成，遇上荒年還主動免租。」
他說著，搖了搖頭：
「這樣的人家，不該遭那樣的難。」
猴二順著話頭往下追問，可問來問去，石老漢說的和他之前打聽到的差不多，也沒收集到什麼有用的線索。
猴二正想告辭，石老漢卻忽然嘆了口氣，像是自言自語般地說了一句：
「造孽啊……一家子都死了，就剩個娃兒，也不知道是死是活。」
猴二猛地收住腳步：「大爺，您說什麼？周家還有人活著？」
石老漢點了點頭：
「周家有個小兒子，那時候才十一二歲。出事那天晚上，那娃兒不在家，去他外祖家走親戚了，這才逃過一劫。可從那以後，再沒有人見過那個孩子。有人說他也被殺了，有人說他逃進山里被狼吃了，還有人說……」
他頓了頓，聲音又低了幾分：
「還有人說他改名換姓，被人藏起來了。總之活不見人，死不見屍。」
猴二隻覺得心口怦怦直跳，趕緊追問：「那孩子叫什麼名字？」
石老漢皺起眉頭想了半天，拍了拍腦門：
「好像叫周……周什麼來著？唉，老了，記不清了。只記得那孩子小時候常跟著周秉義來村里收租，眉清目秀，白白淨淨的，一看就是個讀書種子。周老爺疼他疼得緊，走到哪兒帶到哪兒，逢人便說這小兒子將來是要中進士的。」
猴二又問了幾句，見石老漢翻來覆去再也說不出更多的細節了，便起身告辭了。
出了石溝峪，猴二一路上腦子裡翻來覆去地想這樁案子。
滅門慘案、無影無蹤的剿匪、憑空蒸發的賞銀、活不見人死不見屍的孩子……
這些線索拼在一起，隱隱約約指向一個驚天大案。
他掰著手指頭算了算日子。
今天是九月初九，雙柳集逢十的大集就在明日。
……
次日一早，猴二便趕到了雙柳集。
集上十字街口處果然有個貨郎擔子，上頭擺著些針頭線腦、木梳銅鏡之類的零碎物件。
那貨郎三十出頭，生得中等身材，臉皮微黑，正是猴二要找的侯貨郎。
此人和猴二是本家，原先是兗州府一家雜貨鋪的夥計。
因東家苛待、剋扣工錢，他向上狀告，結果官商勾結，他反而被定成誣告，還挨了板子。
因此一氣之下卷了鋪蓋，上了黑風嶺。
後來許元亨下山頂替知縣，把一批最可靠的弟兄散在城外各鄉充當耳目，侯貨郎便被安置在雙柳集，以貨郎身份做掩護，專司消息中轉的差事。