同治二年秋，雲潭觀湘門碼頭。
子車武站在船頭，望著漸漸清晰的碼頭輪廓，依稀有一些熟悉感。他當年就是在這裡踏入湘軍的，他和蘭湘益就在前邊不遠處的三義井軍營訓練，當時。往事一幕幕，掠上心頭。
「小武，想家了？」
賀全從船艙里走出來，拿著一壺酒，遞給他。
子車武接過，喝了一口，點了點頭又搖了搖頭。
賀全目光在碼頭岸上逡巡，似乎也在尋找回憶。船慢慢靠岸，碼頭上人來人往，挑擔的、推車的、扛包的，吵吵嚷嚷。子車武把酒壺還給賀全，提起包袱，跳上岸。賀全在後面喊：「小武，半月後雲潭校場集合，別誤了日子咯。」
子車武回頭應了一聲：「好，統領放心就是，我不會誤時的。」
從雲潭到蘭關，水路六十里。子車武雇了一條小船，逆水而上。船家是個五十來歲的漢子，皮膚曬得黝黑，笑起來露出一口黃牙。
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小船沿著湘水緩緩上行，兩岸的稻田一片金黃，正是秋收的季節。農人們在田裡彎腰割稻，偶爾直起腰來擦把汗，望望天，又彎下腰去。子車武望著那些熟悉又陌生的景致，心中湧起一種說不清的滋味。他想起當年和蘭湘益從蘭關坐船去雲潭投軍，那時他才十六歲，一晃已經七八年了。只是那時候，他還沒有成親，沒有女兒。
思緒亂糟糟的，不覺時間流逝。
船到蘭關沙窩裡碼頭時，已是傍晚。子車武付了船錢，跳上岸，沿著石板小巷往家裡走。
眼前出現那棵大樟樹，子車武腳步忽然慢了下來。他看見自家院門虛掩著，門縫裡透出昏黃的燈光。他聽見院子裡傳來孩子的笑聲，咯咯咯的，清脆得像銀鈴。他站在門口，手搭在門板上，沒有推。
「抱，抱……抱！」
那應該是女兒念蘭的聲音，奶聲奶氣的。
「好好好，爺爺抱。」
父親子車英的聲音，笑呵呵的。
子車武心情激動，深呼吸平復了一下，這才推開門。
後院裡，父親子車英正蹲在地上，懷裡抱著一個小女孩。那小女孩穿著一件紅底白花的棉襖，頭上扎著兩個小揪揪，胖嘟嘟的小臉，圓溜溜的眼睛，正伸著兩隻小手，去抓爺爺的鬍子。娘親段木蘭站在灶房門口，圍裙上還沾著麵粉，手裡端著一碗熱氣騰騰的不知是什麼菜湯。她看著走進院子的子車武，愣了一瞬，忽然喊道：
「武兒？你回來了？！」她的聲音發抖。
子車武大步走過去，跪在母親面前，磕了三個頭：「娘，孩兒回來了。」
段木蘭的眼淚奪眶而出，把碗放回灶屋飯桌上，雙手拉起兒子，上看下看，摸著兒子的臉，摸著他的胳膊，嘴裡絮絮叨叨：「瘦了，瘦了。在外面沒吃好吧？黑了，也黑了。這臉上，怎麼又多了道疤？」
子車武抓住娘親的手，說：「娘，沒事，我很好。」
子車英站起來，抱著念蘭，站著看向兒子。
子車武走過去，屈膝下跪叫了一聲「爹」。
子車英「嗯」了一聲，把懷裡的念蘭遞給他：「武兒這是你閨女，念蘭。」
子車武接過女兒，笨手笨腳的，不知該怎麼抱。小念蘭被他抱著，不哭也不鬧，只是睜著圓圓的眼睛，好奇地看著他。
子車武看著她，心裡軟得一塌糊塗。他用食指輕輕點了點她的小臉蛋，念蘭「咯咯」笑了，伸出小手去抓他的手指。
子車英在旁邊說：「念蘭剛學會走，還走不穩。會喊爹，會喊娘，還會喊爺爺、奶奶。」
子車武看著女兒，輕聲說：「念蘭，喊爹。」
念蘭張了張嘴，奶聲奶氣地喊了一聲：「爹——」
子車武的眼眶紅了。他把女兒緊緊抱在懷裡，臉貼著她的小臉，閉上眼睛。
灶屋裡飄出飯菜的香味。段木蘭在灶台前忙碌，嘴裡說：「武兒，你先去洗把臉，換了衣裳，一會兒吃飯。」
子車武應了一聲，把念蘭還給父親，去灶屋打水洗臉。
灶房還是那個灶房，土灶、鐵鍋、水缸、碗櫃，一切都跟七年前一模一樣。他舀了一瓢水，倒在臉盆里，洗了臉，又洗了手。他擦了臉，對著水缸照了照，看見自己那張被硝煙風霜磨礪得粗糙的臉。
他換了一身乾淨衣裳，是父親讓母親提前做好的，放在柜子里。青布棉袍，大小正合適。他走出灶房，堂屋裡已經擺好了飯桌。段木蘭端上菜來——紅燒肉、清蒸魚、炒臘肉、燉雞湯，擺了滿滿一桌。
子車武坐在桌前，看著滿桌的菜，想起在軍營里啃冷乾糧的日子，心中湧起一種說不清的酸澀。他端起碗，大口大口地吃著，雞湯很鮮，臘肉很香，米飯很軟。他吃得很慢，像是要把這兩年缺的味道，一口一口都補回來。
念蘭坐在爺爺懷裡，手裡抓著一塊紅燒肉，吃得滿臉油光。
段木蘭笑著說：「這孩子，最喜歡吃紅燒肉了。每次做了紅燒肉，她能吃大半碗。」
子車武看著女兒吃得滿嘴流油的樣子，嘴角微微上揚。
吃完飯，子車英把他叫到堂屋裡，父子倆相對而坐。油燈的火苗跳動著，映在兩人臉上。
「武兒，這次回來，能住多久？」子車英問。
「半個月。」子車武說，「賀統領讓我回來陪他一起募兵。」
子車英點點頭，沉默了一會兒，說：「念蘭的名字，你取得好。念蘭，念蘭。你娘和堂客天天念叨你，念蘭也天天念叨你。」
子車武低下頭，沒有說話。
子車英點點頭，沒有再說什麼。
夜深了，子車武走進臥室。王桂蘭坐在床邊，低著頭，手裡納著鞋底。聽見腳步聲，她抬起頭，看著子車武。兩人對視了很久，誰也沒有說話。
「桂蘭。」子車武喊了一聲。
王桂蘭的眼眶紅了，放下鞋底，站起來。子車武走過去，把她抱在懷裡。她把臉埋在他胸口，肩膀微微顫抖。子車武輕輕拍著她的背，像在哄孩子。念蘭睡在里側，小臉紅撲撲的，嘴角還掛著口水。子車武在床邊坐下，看著女兒安靜的睡顏，心中湧起一種從未有過的柔軟。
「她長得像你。」子車武輕聲說。
王桂蘭擦了擦眼淚：「眼睛像你。」
子車武搖搖頭：「鼻子像你。」
王桂蘭破涕為笑：「下巴像你。」
夫妻倆在爭論誰更根書品，對方什麼。
窗外，蘭水的流淌聲不時傳來，消喪在南意利。屋子裡，油燈的火苗輕輕跳動。子車武握著妻子的手，看著熟睡的女兒，覺得自己這輩子受的苦、挨的累、流的血，都值了。
第二天一早，子車武還沒起床，就聽見院子裡傳來一個熟悉的聲音：「武哥回來了在屋裡不？」
是蘭湘益。
子車武連忙起床，披上衣服，走出臥室。
蘭湘益站在院子裡，穿著一身公巡差的號衣，腰挎長刀，精神抖擻。他看見子車武，大步走過來，一把摟住他的肩膀，用力拍了拍：「好小子，你可算回來了，兩年多沒見了。」
子車武看著他，笑道：「小益你長胖了。」
蘭湘益好意思地笑了：「天天在鎮公所坐著，不動彈，能不胖嗎？」
兩人在院子裡的石桌旁坐下。來花枝抱著孩子走進來，笑著跟子車武打招呼：「武哥，你回來了？」
子車武點點頭：「嫂子好。」
來花枝是個爽利人，把孩懷裡一塞，說：「你陪兄弟說話，我去幫嬸子做飯。」說完，挽起袖子，進了灶房。」
蘭湘益抱著孩子，笨手笨腳的，不知該怎麼抱。孩子被他抱得不舒服，哇哇大哭。
午飯時，子車武家裡熱鬧得像過年。子車英、段木蘭、子車文、子車武、王桂蘭、念蘭，加上蘭湘益一家三口，在堂屋裡擠得熱熱鬧鬧。
子車文長高了好多，快趕上子車武的肩膀了。他在義學堂讀書，成績很好，曠行雲說他將來能中秀才。子車武看著弟弟，心裡很高興。
「文弟，好好讀書。將來考個狀元，給咱賀家光宗耀祖。」
子車文挺起胸：「哥，你放心，我一定考中的。」
段木蘭笑著說：「別吹牛，先把考試讀好再說。
……
回到家裡，念蘭正在學走路。她扶著牆，一步一步地挪，搖搖晃晃，像一隻小鴨子。子車武蹲在前面，張開雙臂，喊：「念蘭，過來，到爹這裡來。」
念蘭看著他，猶豫了一下，鬆開扶著牆的手，搖搖晃晃地朝他走過來。走了幾步，跌倒了，趴在地上，癟著嘴要哭。
子車武連忙把她抱起來，舉得高高的。念蘭「咯咯」笑了，剛才的委屈一掃而光。子車武把她抱在懷裡，臉貼著她的小臉，心情美得直冒。
念蘭還小，她聽不懂，只是咯咯鐵鐵笑。