就在南方逐漸陷入那場無聲的暗流涌動之際，北方的戰事也漸漸平息了下來。
拓跋嗣此前派遣拔拔嵩進攻河套，拔拔嵩果然不負所托，勢如破竹，一路攻占了前套的雲中。
按照他此前的預期，只要給他三個月，趕在開春雪化之前，他便能一路推進到後套的朔方，將整個河套盡數收入囊中，然後就能安心休養生息。
到那時，赫連勃勃便如同被摘了腰子的野狼，再兇猛也只能慢慢等死，可謂不戰而屈人之兵。
可讓拔拔嵩萬萬沒有想到的是，赫連勃勃竟來得這般快！
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當他率軍推進到九原一帶時，那面令他刻骨銘心的匈奴單于王旗便已出現在了西面的地平線上！
本該繼續率領大軍在關中與晉軍死磕的赫連勃勃，竟已率主力折返，擋在了他的面前。
「這屈丐，竟這般果決？」
拔拔嵩望著那面狼旗，臉上浮現出一抹難以掩飾的驚愕與忌憚。
他在進攻前得到的情報，還是赫連勃勃依舊被劉義真擋在汧縣，對近在咫尺的關中毫無辦法。
從汧縣到後套，其間相隔何止千里？
而且要立即抽身撤兵，還要翻越隴山、穿過蕭關、橫渡黃河，那需要的代價絕對大得嚇人！ 撤兵從來比進攻更難，更何況是在劉義真與王鎮惡那樣難纏的對手面前抽身……這赫連勃勃究竟犧牲了多少，才換來這般神速的回援？
拔拔嵩不知道，可他知道的是，要盡取河套的戰事，恐怕要到此為止了。
他隨即寫信送往平城，向拓跋嗣請求與赫連勃勃講和。
他在信中寫道：「如今我軍已盡占前套之地，沃野千里，收穫已豐。屈丐既已親率主力回援，其鋒芒正銳，不宜硬撼，與其冒進爭奪後套，不如見好就收，與鐵弗共分兩套之地，徐圖後計。」
拓跋嗣讀完那封信，沉默了片刻，隨即召集魏國群臣入殿商議。
眾人傳閱了拔拔嵩的書信之後，殿中一時議論紛紛，有贊同見好就收的，也有主張乘勝追擊的……而最贊同繼續發動進攻的，毫無疑問是如今魏國的太子——拓跋燾。
拓跋燾從人群中大步跨出，那張被塞北烈日曬成淺蜜色的少年面孔上滿是不加掩飾的昂揚。
他的聲音洪亮而急切：「如今奪取後套的機會近在眼前，怎麼能夠半途而廢呢？那屈丐雖然狡詐，但又哪裡是我們的對手呢？更何況他從關中遠道而來，損耗必然巨大！其多半只是在虛張聲勢罷了！」
他轉過身來，朝拓跋嗣單膝跪地，抱拳過頂：「父皇！請讓兒臣率領軍隊，親自為大魏奪取後套！」
拓跋嗣正要開口，人群中卻有一個漢人文臣不緊不慢地走了出來。
那人身量修長，容貌俊美，一雙眼睛沉靜如水，正是魏國天部大人、吏部尚書、白馬公崔宏之子——崔浩，崔伯淵。
見崔浩站出來，拓跋嗣卻似是想起了什麼，反而率先開口問道：「你父親的病情，這些時日好些了嗎？」 白馬公崔宏今年一直身染重病，纏綿病榻已有數月之久。
拓跋嗣對此一直十分掛心，屢次遣太醫前去診治，又親賜珍惜藥材無數。
此刻見到崔浩，第一句話問的卻不是國事，而是其父的安危。
崔浩聽拓跋嗣問起，只是輕輕嘆息了一聲：「醫者說，若是能熬過今年冬天，還能再多一歲壽數。可若是熬不過，怕是……」
拓跋嗣默了好一陣，才緩緩點了點頭。
崔宏出身清河崔氏，執掌魏國機要，草創典章制度，可謂魏國柱石。
可以說，魏國能有這般盛況，與崔宏有著莫大的關係。
只可惜……便是天縱英才，又如何能擋得住壽數二字呢？
他沒有再多問什麼，只是將目光重新轉向拓跋燾，示意崔浩有事儘管直言。
崔浩便轉過身來看著拓跋燾，語氣恭敬沉穩：「太子殿下，您如今年歲尚幼，如何能親自領兵去與那屈丐作戰？那屈丐縱橫西北二十餘載，用兵老辣，手段狠絕……殿下雖天資過人，可沙場之上，畢竟還是資歷經驗更為重要，您現在過去，恐怕並不是明智之舉。」
拓跋燾對崔浩素來敬重，若是旁人說這番話，他恐怕早就拂袖而去了。
可崔浩開口，拓跋燾還是耐著性子聽完，方才正色答道：「年歲尚幼又如何？孤之前不是也率軍北上，將那些南下的蠕蠕一舉驅逐了嗎？」 崔浩卻緩緩搖頭：「蠕蠕與屈丐，豈能相提並論？」
「蠕蠕不過是一群逐水草而居的烏合之眾，其號令不一，一擊即潰。」
「可那屈丐是自紛亂中興起，合縱連橫，首創基業，統一河朔，進逼關中的奸雄啊。」
拓跋燾終於沒能忍住，鼻中重重哼了一聲。
他抬起眼來，直視崔浩，終於是說出了自己執意要領兵作戰，與那赫連勃勃一較高低的真實意圖——
「那劉裕之子劉義真，與孤一般年紀，卻能夠幾次阻擊屈丐，讓其不能進入關中！他能做到的事，難道孤便不行嗎？」
崔浩頓時啞然。
他自然聽過劉義真的名聲。
對於那個遠在數千里之外的少年將軍，崔浩私下裡只有一個評價——
非人哉！
其餘人，哪怕是拓跋燾，又哪裡能和他相比？
不過這番話，崔浩卻是不敢直接說出來的，所以只能繼續耐心勸諫：「那劉義真之所以能夠阻擋屈丐，是因為他善於揚長避短，借用關中的山川之險與城池之固阻擋，而不是主動與赫連勃勃在野外作戰啊。」 「若是那劉義真不拒收城池，而是與鐵弗在平原作戰，恐怕也會敗於屈丐之手。」
拓跋燾：「所以那劉義真只能和屈丐打平，但是孤卻能夠將屈丐擊敗！」
「……」
而拓跋燾見崔浩沉默不語，還當是自己的話將他徹底說服了，臉上的神色便愈發激昂！
他再次轉身朝拓跋嗣行禮：「兒臣請陛下命臣到前線督戰！兒臣必為陛下取來河套之地！」
拓跋嗣靠在那張鋪了厚厚熊皮的榻上，看著跪在自己面前、滿臉都是不服輸的拓跋燾，又抬眼看了看一旁沉默不語的崔浩，那雙深陷在眼窩中的眸子在燭火下明滅不定。
沉默了許久之後，他忽然輕輕笑了起來。
那笑聲很輕很淡，卻帶著一種只有父母才會有的縱容。
「好。」
「你既然有這番志向，朕自然沒有不允的道理。」
「去吧，去看看，真正的戰場是什麼樣子。」
拓跋燾聞言大喜，那張稜角分明的少年面孔上綻開了壓抑不住的興奮與快意。 他甚至顧不上回府更衣，出了宮城便直接點齊親兵，快馬加鞭趕往九原。
與踟躕不前、與赫連勃勃隔河對峙了多日的拔拔嵩截然不同。
拓跋燾一到前線，便強行命令拔拔嵩率軍出擊！
他站在九原城頭，望著西面那片被冬雪覆蓋的蒼茫河套，那雙凌厲的眼睛裡燃著與年齡全然不相稱的銳氣與決絕！
他甚至親自率領先鋒騎兵一路猛衝猛打，竟當真勢如破竹，接連攻破了夏軍好幾道防線，兵鋒直指朔方。
可就在他的前鋒已能遠遠望見朔方城牆的輪廓時，赫連勃勃終於動了。
那頭被他一路追擊、看似已退無可退的豺狼，竟如同變戲法般從側翼的山谷中驟然殺出，無數狼旗在風雪中獵獵翻卷，鐵弗騎兵從四面八方圍攏過來，將拓跋燾那支孤軍深入的先鋒死死困在了雪原之上。
若不是故意落在後面的拔拔嵩趕緊率軍來救，只怕拓跋燾當場便要死在這裡！
此戰過後，魏軍損失慘重，不得不倉皇后退，同時也將這些日子吃下去的土地完完整整的吐了出來，重新回到之前拔拔嵩劃定的九原防線內。
拓跋燾站在九原城頭，望著西面那片重新被夏軍旌旗覆蓋的雪原，攥著刀柄的手指節發白，滿臉都是不甘與屈辱。
「此戰不過是孤一時大意！中了那屈丐奸計！」
「如今風雪太大，所以不能全視四周！待明年開春，冰雪消融，道路順暢後，孤卻要看你這屈丐還有什麼辦法！」 拓跋燾命令士卒將儲備的草料全部拿出來餵給戰馬，儼然是有等到開春後繼續領兵作戰的意圖！
但拓跋嗣的詔書卻比春風來得更快。
那封詔書從平城快馬送到九原，除了例行公事的調令與削去拓跋燾部分官銜的懲戒之外，末尾處還附了一句話——
「佛狸不能勝屈丐，怕是亦不能勝那劉車士吧？」
拓跋燾握著那封詔書，那張被塞北冬日打磨得愈發稜角分明的面孔上，所有的不甘、屈辱、憤怒與少年人特有的傲骨，在這一刻被這句話盡數點燃！
他緩緩抬起頭來，望向南面，望向長安。
「劉義真……你給我等著！」
「總有一日，孤定會親手擊敗你！」
「……」
這個時代的名字，應該叫做拓跋燾！而不是什麼赫連勃勃！什麼劉裕！更不是什麼劉義真！