幾分鐘後。
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木屋外的空地上。
隨著奧莉薇婭雙手按在雪地上，刺目的鍊金光芒照亮了黑夜。
那八十枚魔晶以肉眼可見的速度崩解、氣化，化作最純粹的物質洪流。
鋼鐵在生長。
沒有鍛造的敲打聲，只有物質重組的細微嗡鳴。
黑色的鋼鐵骨架在大地上蔓延，巨大的橡膠輪胎憑空生成，粗壯的連杆咬合在一起。
當光芒散去。
一輛長達七米、高三米的黑色鋼鐵巨獸，靜靜地趴在雪地上。
它醜陋，粗糙，沒有一絲貴族審美中的優雅。
那些焊縫像是一道道傷疤，巨大的鉚釘像是它身上的鱗片。
但它身上散發出的那種厚重感和力量感，卻讓人莫名地感到心安。
「真……真造出來了。」
奧莉薇婭臉色蒼白，一下子消耗八十枚魔晶的鍊金術對她的精神負荷也不小。
她扶著車輪，敲了敲那厚達兩寸的裝甲板，「這簡直就是個鐵棺材。洛林，你確定它能動？」
「安娜，上車。」
洛林沒有解釋，直接拉開了駕駛室那扇沉重的鐵門。
安娜乖巧地鑽了進去，坐在了副駕駛的位置上。那裡有一個專門設計的凹槽，直通後方的鍋爐核心。
洛林坐在駕駛位上，握住了那個用生鐵鑄造的方向盤。
冰涼，粗糙，硌手。
但他卻覺得無比親切。
「安娜，把手放進去。用你的『烈焰之心』，把鍋爐里的水給我燒開！最大功率！」
「是，少爺！」
安娜將雙手按入凹槽。
二階炎之魔女的恐怖熱量瞬間爆發。
不需要漫長的預熱，不需要煤炭的燃燒過程。
後方的鍋爐里，幾百升水在短短三秒內被逐步煮沸、氣化。
恐怖的蒸汽壓力在管道中瘋狂積蓄。
嗡——！
車身劇烈地顫抖了一下。
那不是故障，那是野獸甦醒前的咆哮。
「抓穩了！」
洛林猛地拉下那根粗大的節流閥拉杆。
嗤——！！！
白色的高溫蒸汽從車頂的煙囪里噴涌而出，衝起十幾米高，在寒風中拉出一道筆直的白線。
巨大的活塞開始運動，連杆推動輪軸。
那六個半人高的巨大輪胎在雪地上瘋狂空轉了兩圈，捲起漫天的雪沫，然後狠狠地抓住了凍土。
轟！
這輛五噸重的鋼鐵怪獸，像是一枚出膛的炮彈，毫無徵兆地彈射了出去！
站在原地的奧莉薇婭只覺得一股熱浪撲面而來，還沒等她反應過來，那輛車就已經衝出了幾十米遠，直接撞碎了一塊攔路的巨石。
那塊石頭在車頭的撞角面前，脆得像塊餅乾，瞬間崩成了粉末。
「這……」
奧莉薇婭目瞪口呆地看著那輛在雪原上狂飆的黑影，下巴差點掉在雪地上。
這種速度……起碼有一百公里每小時！
而且是在這種深雪地形上！
不需要昂貴的浮空石，不需要複雜的魔導迴路，僅僅是用一堆凡鐵和開水？
「這不魔法……」
這位正統學院派出身的鍊金術師，抱著腦袋，在風中凌亂。
「這絕對不魔法！鍊金學會那幫老頭子要是看到這個，絕對會把棺材板都掀了！」
遠處，那輛蒸汽機車在雪原上劃出一個巨大的弧線，又咆哮著沖了回來。
洛林從車窗里探出頭，那張被風吹得通紅的臉上帶著肆意的狂笑。
「奧莉薇婭！上車！」
「帶你去收租！」
-
為了用最快的速度收攏周邊的男爵領，洛林駕駛著那輛狂野的蒸汽撞角貨車，在雪原上橫衝直撞。
鍋爐里的水在安娜的魔力催化下始終保持著沸騰，在澎湃的動力加持下，蒸汽貨車以一種驚人地速度在各個男爵領之間疾速穿梭。
在收攏各個男爵領的過程中，洛林沒有去搞任何溫情脈脈的外交辭令。
因為他時間不多了。
距離詭變之刻開始的這短短四小時內，每一秒鐘，都是在和死神賽跑。
伴隨著令人牙酸的鋼鐵轟鳴，貨車粗暴地撞開了附近幾個男爵領那形同虛設的木柵欄。
那些原本還在為即將到來的雪季瑟瑟發抖的流民，看著這台噴吐著蒸汽、渾身散發著熱浪的鋼鐵怪物衝進營地時，甚至都忘記了逃跑。
「上車，或者死在詭變之刻中。」
洛林坐在駕駛室里，冷硬的聲音通過簡易的擴音銅管傳出去，「我只給你們三分鐘。」
沒有多餘的廢話，也沒有什麼所謂的篩選。
因為根本來不及。
這趟暴力的收割行動結束得比預想中還要快。
當貨車調頭沖回白狼領的時候，後車廂里已經塞進了四個人，以及幾乎要把懸掛系統壓垮的物資。
從那些已經因為嚴寒而失去防禦能力的領地里，洛林幾乎是用搶的方式，把地窖里那些原本屬於求生者的存貨搬了個空。
成桶的醃製獸肉，堆成小山的蔬菜，還有那些被他視為命根子的、裝在密封陶罐里的各種蔬菜與穀物的種子。
尤其是那些蔬菜和種子。
在這個被暴風雪團團圍困的鬼地方，那一抹代表著維生素的綠色，就是在這個漫長的雪季中對抗壞血病的聖藥。
……
回到營地時，天色已經陰沉得像是要塌下來。
那是暴風雪徹底爆發的前兆。
車門打開，四個被「搶」來的倖存者跌跌撞撞地跳下車，然後就被眼前的景象震得說不出話來。
三座。
整整三座二階熔岩哨塔，呈品字形矗立在風雪中。
塔頂的「熔岩之眼」燃燒著暗紅色的魔火，釋放出的熱量將方圓百米的積雪全部融化，露出下方黑褐色的凍土。
這種在極夜中肆意燃燒的光與熱，對於剛剛還在死亡線上掙扎的人來說，比任何神跡都要震撼。
「都站好了。」
洛林從駕駛室跳下來，緩緩走到幾人面前。
安娜緊隨其後，站在洛林的背後，二階炎之魔女那標誌性的熔火瞳孔掃過眾人，空氣里的溫度似乎都隨之升高了幾度。
那四個倖存者——三男一女，本能地縮成一團。
「我叫洛林，這裡的主人。」
洛林的目光像刀子一樣刮過他們的臉，「我不管你們以前是誰，地位如何，也不管你們是從哪個爛泥坑裡爬出來的。進了我的營地，就只有一條規矩。」
他伸出一根手指，指了指頭頂那漫天的飛雪。
「我有肉，我有火，我有能讓你們在詭變之刻中活下去的一切。」
「而你們，把命賣給我。」
人群中一陣騷動。
一個身材高大、腰間掛著把破舊長劍的男人走了出來。
他看起來很糟糕。
那身皮甲像是從死人堆里扒下來的，拼湊痕跡明顯，滿臉鬍渣，眼袋浮腫，身上還帶著一股怎麼也散不去的劣質酒精味。
但他那隻按在劍柄上的手，卻穩如鐵鑄。
「我是維克多。」
男人的聲音沙啞，像是被砂紙打磨過，「二階騎士。雖然現在看起來像個乞丐，但我曾經受過正統的騎士訓練。」
維克多抬起頭，那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，視線在洛林身後的蒸汽貨車、三座哨塔以及安娜身上來回掃視。
「領主大人，您剛才說的話，算數嗎？」
「肉管夠？」
洛林笑了。
他喜歡這種直接的貪婪。
「管夠，只要你的劍還能殺人。」
維克多深吸了一口氣，忽然單膝跪了下來
「既然領主提供了庇護，那騎士就應以服從作為報答。這既是理所應當的規矩，也是騎士精神的體現。」
維克多拔出那把雖然劍鞘破爛、但劍刃依舊雪亮的鋼劍，倒持劍柄遞向洛林。
「如果有人敢在這個營地違逆您的命令，最好問問我的劍同不同意。」
嘴上說得冠冕堂皇，維克多心裡卻在瘋狂盤算。
哪怕是個瞎子也能看出來，這位年輕男爵的不對勁。
那種不需要馬拉就能跑的鋼鐵怪獸，那些從未見過的特殊魔女之塔，還有那個看起來對他唯命是從的二階魔女。
都絕無可能是一位開拓男爵所能擁有的東西。
洛林剛才在車上隨口提了一嘴，說這些是他那位「隱世的傳奇導師」留下的傳承。
維克多對此持保留意見。
他在王都最好的騎士學院混了四年，雖然最後因為沒錢沒勢沒背景，沒成功加入任何一家大型騎士團，只能眼睜睜看著那些連劍都拿不穩的貴族草包靠著關係塞進了各大貴族的騎士團。
而他這個以全A成績畢業的優等生卻只能來這種鬼地方當開拓男爵這種炮灰。
但他畢竟見過世面。
所謂的「傳奇導師」多半是個幌子。
但這不重要。
重要的是，眼前的資源是實打實的。
那三座塔散發出的魔力波動做不了假，站在領主身邊的那位二階魔女做不了假，那輛把他腸子都快顛出來的鐵車也做不了假。
跟著強大的領主混，有前途。
就目前來看，這個領地雖然防禦設施強大，但其實也沒幾個人手。
現在加入，他就是這位強大的領主的初始班底之一。
說不定表現得好點，能混個親衛隊長的位置。
到時候把老婆孩子接過來，總比在原來的男爵領那個隨時會被魔物啃得渣都不剩的破帳篷里強。
維克多想起了之前在酒館裡聽到的關於「洛林男爵是個紈絝子弟」的傳聞，忍不住在心裡啐了一口。
去他媽的傳聞。
哪個廢物能搞出這種陣仗？
在他廝混在這片荒原這麼多年，哪怕是那些來鍍金的大貴族，帶來的保鏢、建築，都沒有洛林現有的這麼豪華。
隨著維克多的帶頭，剩下的人也紛紛跪下。
除了那個一直縮在角落裡、哪怕在溫暖的火光下也顯得臉色蒼白的女孩。
愣神了好一會兒才跟著跪下。
她低著頭，盡力把自己縮進陰影里，似乎在極力降低自己的存在感，生怕被洛林注意到。
洛林沒有理會她的異樣。
他直接從懷裡掏出了那本《魔女秘典》。
在旁人看來，領主大人只是拿出了一本普通的記事本。
但在洛林的視野里，這幾個人頭頂上正冒出一行行數據分析。
身份、職業、曾經幹過什麼事情，陣營是什麼，一目了然。
這才是他敢直接把這些人拉回來的底氣。
那些身上有著重大罪孽的男爵或者他們的屬下，根本沒被他收上車，而是直接留在了詭變之刻中自生自滅。
「維克多。」
洛林合上書本，精準地點名，「你去負責西側的防線。我知道你的左腿受過箭傷，那個位置有掩體，不需要頻繁移動，正好適合你那手『不破磐岩』的防守劍術。」
正準備站起來的維克多身子猛地一僵，眼中滿是駭然。
他左腿的舊傷是三年前留下的，除了他自己，根本沒人知道。
而且「不破磐岩」是他家傳的劍術流派，這偏僻的北境怎麼可能有人一眼看穿？
這位領主……到底是什麼人？
沒等維克多從震驚中緩過來，洛林已經轉向了下一個人。
「那邊的兩個，去幫奧莉薇婭處理防禦魔物用的拒馬。你們手上的老繭位置不對，不是拿農具磨出來的，是長期做精細木工留下的。」
「正好，建造基礎的防禦工事，需要這種技術。」
那兩個原本只想混口飯吃的男人張大了嘴巴，像見了鬼一樣看著洛林。
「至於你。」
洛林的目光最後落在了那個一直試圖把自己藏進陰影里的女孩身上。
「萊拉。」
女孩猛地哆嗦了一下，抬起頭，那雙眼睛裡寫滿了驚恐和一種認命般的絕望。
「你會做飯嗎？」
萊拉愣住了。
她以為洛林看穿了她身上的詛咒，以為自己又要被趕出去，回到那個冰冷的雪地里等死。
「會……會一點。」
「那就去廚房給安娜打下手。記住，別碰任何帶有魔力屬性的東西，只處理普通的肉和菜。」
洛林的聲音很平淡，卻透著一股不容反駁的威嚴，「安娜現在的魔力消耗很大，她需要高熱量的食物。」
萊拉呆呆地點了點頭。
她不知道為什麼這個領主會特意囑咐「別碰任何帶有魔力屬性的東西」，但這確實讓她鬆了一口氣。
只要不接觸魔力，她的厄運似乎就會收斂很多。
分配完任務，整個營地的氣氛瞬間變了。
原本那種人心惶惶的鬆散感消失了，取而代之的是一種精密機器開始運轉的秩序感。
每個人都被放在了最合適的位置上，既不浪費，也不勉強。
這種近乎全知全能的統籌能力，讓維克多看向洛林的眼神徹底變了。
那不僅僅是敬畏。
那是一種看到了希望的狂熱。
「嗚——！！！」
一段時間後，一陣悽厲的警報聲撕裂了風雪。
那是從奧莉薇婭的領地帶回來的偵測法陣被觸發的聲音。
洛林抬起頭，看向營地外那片漆黑的荒原。
風雪中，無數雙幽綠色的眼睛亮了起來，密密麻麻，像是地獄裡盛開的鬼火。
雪季魔物的第一波攻勢，來了。
「所有人，就位！」
洛林抽出腰間的短劍，冷冷一笑。
「今晚，我們吃狼肉火鍋。」