賽克特家的宅院內, 大片的三色堇正開放。
唐娜賽克特夫人款款穿行於廊下，將貂裘披肩隨手遞給身旁的男僕，又拆下雍容的蕾絲羽帽。
「唐娜？」花園裡的老賽克特家直腰來, 放下園藝剪刀, 皺眉喊道：「唐娜！」
唐娜神色冷淡地站住了, 聽她的老父親在身後念叨：「你這幾天是怎麼了？一天天的不著家, 鬼似的著張臉，愛蜜莉雅擔心你呢。」
唐娜佇立不語，明媚的陽光將那張臉蛋照得更嫩, 她漠然道：「您想多了, 爸爸, 我很好。」
女人的語氣了無波瀾，「如沒有他的事，我就先走了，愛蜜莉雅還在等著我。」
「你說麼？唐娜，你給我站住！」
老賽克特氣得跳了來, 把園藝剪刀往地上一扔，「麼叫想多了，這幾年你天天出去找男人廝混也是我想多了！？」
「胡鬧也該有個限度，賽克特家的臉皮都要給你丟盡了！等哪天謝少將忍不了你, 我看……嘿，站住！我老了, 管不了你了是吧？」
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唐娜都不, 徑直把暴跳如雷的老賽克特甩在了身後。
她回到自己的臥房內。推開門, 房間內很昏暗，所有窗簾都是拉著的。
唐娜摸黑換下她鑲著小碎鑽的高跟鞋，走到床邊, 依稀能看到被子鼓來一塊。
「……」
唐娜輕嘆一聲，上去伸手拉開被子，然看到了把頭髮滾成雞窩的小女兒。
謝銀星沮喪地仰小臉，她伸出雙手勾住了唐娜的脖子：「媽媽。媽媽最近好奇怪，是愛蜜莉雅犯了麼錯嗎。」
「怎麼會？」唐娜定定地望著女兒，底複雜的情緒如流雲般滾過，「當然沒有，愛蜜莉雅是好孩子……是媽媽最重要的寶貝。」
唐娜親了親女兒的額頭，轉身從梳妝檯上取來梳子，再噴上一自己愛用的營養護髮水，坐到床邊給謝銀星梳頭髮。
「媽媽只是最近太忙。」她動作溫柔，嗓音也耐心，「所以會有累。」
謝銀星似懂非懂：「噢……」
唐娜想了想，又說：「對了……媽媽今天還到爸爸了呢。」
謝銀星的雙一下子亮了來：「的？的是爸爸嗎？」
「嗯，不過只是時間很短的投影，我們沒能說上話。」
唐娜神有幾秒的放空，低聲說：「他還是……老樣子。」
頭髮梳好了，唐娜將手掌從謝銀星的頭髮上落下，撫過臉頰，最後滑到肩膀及手臂。
她狀若不經意地捏了捏女兒的小臂，摸到了嬌嫩皮膚下的硬塊。
「媽媽？」女孩兒疑惑地歪頭。
昏暗的光線中，唐娜的卷睫顫抖了兩下，在女兒看不的角度，底流露出掙扎的神色。
「愛蜜莉雅……我的星星。」她閉，低聲呢喃，「媽媽愛你。」
忽然，臥室的房間門被禮貌地敲響，外頭傳來男僕的聲音：「小姐，蘭斯閣下造訪。」
唐娜抬頭來，「蘭斯？奧德利蘭斯？」
男僕：「是，小姐。」
唐娜頭，捋了一下自己的捲髮，於是那種高傲冷艷的氣質又被收回了身周：「我明了。請閣下去西廳稍候片刻吧。」
男僕張口應是，門對轉來遠離的腳步聲。
唐娜站了來，拍了拍謝銀星的腦袋，「愛蜜莉雅，在這裡等著媽媽辦完正事。」
……
亞斯蘭星城，軍方總部上空，忽然拉響了大型機甲升空的警報。
s級機甲「l-海東青」自建築樓頂升，龐大的陰影漸漸縮小，它卷旋風快速攀高。
以萬鷹之神為名，這架機甲通體冷灰，間雜色與藏青色斑紋，裝有四座機甲炮以及兩片高能粒子防護盾，是帝國榮譽大統帥陳漢克的專屬機甲。
l型機甲駕駛艙內部極為寬闊，足足有六個位子。
一個正駕駛位在前，陳老元帥坐在那裡。兩個副駕駛位，分坐著儲君殿下與黑鯊基地的首領。
剩下的三個輔助位，從右到左坐著的分是姜明，凱文以及黛安娜。
這麼看，這一駕駛艙的成分就很微妙。單看前排，仿佛是帝國最強戰力的集合；再往後排瞧……好傢夥，一個殘人類，一個軍校沒畢業的男孩，還有一個已經嚇得哭哭啼啼的柔弱小姐。
分析槽里放著那粒寶石，它被剖開了，露出里的透明晶塊，一道道掃描光束掃過表，s級智腦「提爾」正將一排排數據打在屏幕上。
正是這次l-海東青緊急出動，甚至驚動了皇太子與首領的罪魁禍首。
萊安看著那粒寶石，壓眸，側身問坐在他旁邊的基地首領：「所以，這到底是麼？」
「很難解釋，以這樣解：它是個不完全態的死晶，或者以隨時被激發的晶礦。」
黑衣首領正兒八經地端坐在駕駛席上，看著屏幕上一排排數據，說道：「或者再直，一顆定時炸/彈，按鈕掌握在敵人手裡。這是舊帝國的技術，基地這幾年才開始嘗試復原。」
萊安並不解：「定時炸/彈式的，隨時以被隔空激活的死晶？這是麼原。」
首領：「原是晶粒子之間存在的意識聯繫，不用了解太深，除非您想進基地搞科研。」
「總之，」陳老元帥平靜道，「事情已經很讓老頭子我犯愁了。現在必須立刻控制唐娜賽克特以及她背後的人，不然後不堪設想。」
他這話一出，過大風大浪的幾個人倒好，凱文和黛安娜雙雙露驚恐，臉上又褪下一層血色。
姜明扶了扶軍帽，無奈地嘆了口氣：「老元帥，不要嚇人。」
陳老元帥於是應聲了，挑花的眉毛：「但也不用怕嘛。金日輪已經向賽克特家的方向去了，請殿下過來，只是擔心再出現過分強勁的對手。」
姜明瞄了一萊安，心裡有數了。
嗯，俗稱鎮場子的。
老元帥又問：「機甲干擾波的破解技術，際運用怎麼樣了？」
「嗯……是這樣。」姜明想了想回答，他這段時間天天混在金日輪那邊，屬於第一線知情者。
「基地已經將破解干擾的系統做出來了，但時間太緊，還未能大規模普及。駐亞斯蘭星城的金日輪機甲里，現在應該只有少於一百架的b級以上的機型裝配了破解系統。」
萊安道：「夠用了。這是在亞斯蘭星城內，敵人的數量不會太多。如擁有高階晶骨的敵人出現，我會解決。」
說罷，殿下的翠眸看向姜明，皺眉強調：「記得義務，乖一。」
姜明從萊安的神里讀出了不滿。也難怪，這次並不需要他做麼，他本不應該過來。
他解釋了一聲：「我只是擔心奧德利。」
黛安娜縮在一角，雙手緊緊地抓著安全帶，聞言狠狠地顫抖了一下。
凱文在旁邊如坐針氈，愧疚地啞著嗓子道：「對不，都怪我。我不該讓蘭斯閣下……不該讓他一個人去冒險的。」
黑衣首領回頭看向黛安娜，忽然道：「小姑娘，你很像以前的我。」
黛安娜從驚惶中抬頭，怯怯道：「麼？」
「被人保護著，柔弱，純，楚楚憐，就這樣年復一年，卻以為那叫忠於自我，自己天生就該這樣。」
首領輕輕一，電子音將這聲處成一股很奇異的波動。
「是不是曾經有人對你說過，弱小也沒有系，因為他會保護你？」
黛安娜：「啊……」
「說那種話的人八成都是騙子，」首領幽幽道，「如你相信了，當某日他離你而去……」
「不會！你——你胡說！！」黛安娜像是被抽了一鞭子似的彈了來，漲紅了臉，磕磕巴巴地怒道：「不許說……」
「人最純的時期是嬰兒，但嬰兒只有大才能成人。」
首領只是淡淡道：「如你也有想要保護的存在，就不能再安於現狀了。」
「？」萊安莫名妙地側過頭去，嗓音冷沉，「你在說麼鬼話？」
反正和首領拌嘴也不是第一次了，皇太子很自然地繼續：「只要……」
首領卻突然轉頭，氣息猛地凜冽下來：「凱奧斯！」
她的語氣中似乎有萬般情緒在掙扎，但是黑色罩遮住了所有的表情。
皇太子怔了一下，這是怎麼了，無法判斷。
本欲說的話語被打斷了，他想說的是——只要擁有足夠的力量，當然有資格保護身旁的人，讓他們活得純自在。
卻聽首領嘆息一聲，輕輕道：「先管住你自己的皇太子妃吧，小殿下。」
……
賽克特家的宅院內。
唐娜離開之後，臥室恢復了安靜。謝銀星百無聊賴地坐在床沿上，獨自晃著小腿。
她哼了一首最近流行的歌，又從枕頭下摸出那把小手/槍，把玩了一會兒，但很快就百無聊賴地放下，悶悶地鼓了腮幫子。
或許因為她還太小，很多事情弄不明。
比如，那麼親善的勞倫閣下究竟消失去哪裡了，為麼媽媽開始日益消沉，接下來她又要去和蘭斯家的那位哥哥說麼。
這明明就很奇怪嘛，謝銀星暗想。
媽媽和蘭斯閣下，難道不是剛剛一在皇宮參加典禮的嗎？
如有麼重要的事，為麼不當說清楚呢。
謝銀星又糾結了會兒，忽的從床上蹦了下來。
西廳，她知道有辦法以從外頭進入那裡。
這不是做壞事，都怪媽媽天天不她，她才忍不住好奇想去偷聽的。
接下來的事情輕車熟路，謝銀星換了身輕的衣服，跑出了臥室。外天氣很好，一切正常，她在花園裡跟爺爺打了個招呼，拐進一條小路。
隨後，女孩兒鑽進了一從三色堇的下，拍拍那片「泥土」，一塊單邊足有一個成年人手臂寬的正方形鋼板就露了出來。
貴族家的大宅子常常有這種密道，是遭遇突發事件的時候逃生用的，如人被困在宅院中，從這裡以直通外。
而意外的是，謝銀星才輕輕地推了一下，那塊鋼板就滑開了。它居然是沒有被蓋死的。
謝銀星疑惑地咬了咬下唇：咦，難道有人從密道里進去過？
難道說，媽媽剛才是從密道進去西廳的客人？
這更奇怪了，而且也沒有禮貌，媽媽才不會呢。
總不會是有他人進去了吧……
若是這個年紀的普通女孩，想到這裡，或許已經開始覺得慌張不安了。
但謝銀星從小性子就野，膽子大得嚇人，她把袖子挽了挽，一腳踩進了密道里，還反手把鋼板虛掩上了。
裡頭是黑暗的甬道，謝銀星不怕，她從小爬過不知道多少次，並且把這當做是某種「探險遊戲」，幻想著自己和爸爸一在危險環生的遠星際探索。
幾分鐘後，西廳深處的一塊牆壁動了動，然後被推開了。
小女孩從暗門裡爬出來，拍了拍灰塵，四下張望。
「蘭斯閣下，您謬讚了。」
是媽媽的聲音。
謝銀星趕忙將自己藏在一個大雕塑的後，遠遠地望著媽媽和奧德利閣下邊說話邊走過來。
「我知道，我和謝予奪不合適。」
「他是個天才，也是個英雄。沒有麼能阻止他對星海的嚮往，他在這個時代，在某種意義上，就是那幾個鶴立雞群的巨人之一。」
雕塑後，謝銀星小臉漲紅，用力按著自己砰砰亂跳的胸口，放輕呼吸。
她從沒做過偷聽媽媽和客人談話這種事，現在心臟蹦的飛快，她都怕自己心跳的聲音被媽媽聽。
「但我不是，我只是一個平庸女人。最多沾了家世的光，變成一個平庸淑女而已。」
西廳內裝著的圓肚花瓶很很光潔，倒映出唐娜苦的容，她低聲道：「如想要找到我的替代品，只需要去亞斯蘭星城上流舞會裡，站在二樓往下潑一杯汁。尖叫來的所有淑女，都和唐娜賽克特沒有本質上的區。」
銀髮青年沉似水：「賽克特夫人，請您不要這樣說。」
「謝少將不在的時候，是您獨自撐了沒落的賽克特家族，養育了小愛蜜莉雅。」
唐娜苦更深，她抬手掌撫摸自己的頰，神色慘澹：「但我覺得很疲憊，蘭斯閣下。」
「我根本沒有能力處好一切，我已經不記得多少次在深夜裡崩潰，心想如丈夫能在身邊，能做我的依靠，那該有多好。」
「我希望他放棄他的夢想和事業，不再做麼帝國最年輕的少將，只做一個陪伴妻女的丈夫，這樣他就會和我一樣平庸了。」
「我甚至不敢對愛蜜莉雅……謝銀星說這話，因為我不敢讓女兒知道，她的母親的內心如此低劣。」
「您看。」唐娜自嘲地說道，「我只是這麼一個表光鮮亮麗，則軟弱不堪的小女人而已。」
奧德利搖了搖頭：「您沒有麼錯，這是人之常情。」
兩人已經走到了西廳里，離謝銀星藏身的雕塑只隔十幾米。
唐娜隨手撫摸著櫃頭花瓶里新插的花卉，忽然回頭，神色悲哀地說道：「但正強大的人是不會如此軟弱的對嗎？比如您，比如皇太子妃閣下。」
奧德利堅持道：「人不應當被剝奪軟弱的權力，無論她是麼出身，或她嫁了麼丈夫。」
他低頭了，神中流露出無限溫情，「我曾經這樣對我的妹妹說過這種話。」
唐娜的手指顫了顫，她抿緊紅唇，似乎是奧德利的某句話劃開了她心中柔軟的那塊肉。
奧德利：「我原本答應過黛安娜，今天下午陪她一去挑首飾的。因為昨天我們一挑選出席典禮的禮服，她抱怨說自己缺一件能和裙子搭配的手鍊。」
「……」痛苦在女人的底一閃而過，但當唐娜抬頭來的時候，她的容還是十分平靜。
「那麼您該走了，回去吧，蘭斯閣下。」
奧德利搖頭：「時間還早，或許，您以推薦一款式嗎？」
他的目光落在唐娜的手腕上：「您的紅寶石手鍊很美。」
唐娜條件反射似的一把捂住了手腕，聽奧德利含道：「但似乎……掉了中的一顆？」
「您該回去了，閣下。」唐娜神色變得寒冷。
奧德利：「但時間還早。」
唐娜的聲音中卻多了很難察覺的顫抖：「這是忠告。」
奧德利突然駐足，認問道：「賽克特夫人，對您來說，最重要的東西是麼呢？」
唐娜的底深處漫了水霧，她輕輕地咬字：「是我的女兒。」
「現在，我唯一的珍寶只有我的女兒了。所以……你聽得懂嗎，閣下？為了愛蜜莉雅，我麼都會做的，哪怕是作惡，是叛國，我都會做的。」
奧德利：「您不會，賽克特夫人。」
唐娜：「我會的。」
奧德利：「但您的紅寶石手鍊缺了一粒，不是嗎。」
唐娜愣了一下，中水波搖曳。
「麼？」
奧德利神色肅然，繼續說道：「如在某個陰暗的雨夜，『不小心』將一粒珠子掉在身後，哪怕身旁有另一個人監視，想必對方也無法察覺。」
「但如次日天晴，陽光反射在寶石上，發現它並不困難，我說的對嗎。」
唐娜的瞳微微放大：「你……」
「今天的典禮這樣重要，您不能沒有發現要佩戴的手鍊有殘缺，但您依舊戴著它四處走動。」
奧德利上前一步，一字一句道：「是為麼呢？是期待著有人發現落在勞倫宅院裡的寶石，進而懷疑到您的身上嗎！？」
「……」
「——賽克特夫人！」
奧德利聲音凜然，他又上前一步，伸手，啪地一把扯斷了唐娜手腕上戴著的紅寶石手鍊！
紅寶石零落四散，清脆地掉在地板上，彈跳不止。
「只要人還願意求救，那他就一定會被聽；如你有難處，帝國絕不會拋棄你。請你相信我！」
唐娜紅唇顫抖著，顫抖著，那滴銜在眶里的淚珠終於落下，在貴婦人的臉頰上拖出悲戚的一道水痕。
「是嗎……謝謝你。」
「但是已經，」她仰臉，悲哀地閉道，「已經，晚了——」
腳步聲忽然傳來，在空曠的西廳中突兀得很。
來者並不是從大門的方向走進來的，而是從另一側……西廳里的方向傳來。
奧德利驀地回頭，驚疑地盯著唐娜。
是唐娜示意下人帶他來的西廳。
但這廳里，一早就另外有人？
這個人，一直在聽著她們兩人剛剛的對話嗎！？
此時此刻，躲在雕塑後的謝銀星臉龐煞，女孩用力地用兩隻發抖的小手捂住自己的嘴巴。
「……」
哪怕她並不知道究竟發生了麼，但剛剛媽媽和蘭斯閣下談話中隱約透露出來的含義，那種魔爪從陰影中襲來的恐懼感，也足以令這個年幼的孩子完全停止思考。
叩，叩……皮靴踩在地板的腳步聲。
越來越近。
一個身材修的中年男人，身穿一襲深藍色的貴族衣裝，手持杖，閒庭信步般地悠悠走了進來。
他慈眉善目，五官端正，不是消失已久的格哈德勞倫又是誰！？
「您太冒失了，奧德利蘭斯閣下。」
勞倫看向奧德利，先是禮節性地鞠了一躬：「當您察覺到危險，就應該及早明哲保身才對。」
奧德利飛速回身，猛地拔出腰間的配槍，在齒間噙著冷：「勞倫……然是你！」
勞倫：「蘭斯家的警衛員都很優秀，對於這件事我很抱歉，但他們走得很安寧。」
奧德利的眉間倏然竄上怒火。勞倫又看向唐娜賽克特，此時她已經臉色慘，渾身抖如篩糠。
「至於……唐娜夫人，」勞倫了，「，您的膽子比我想像得要大。」
「原來前幾天，你動答應戴上這件危險的首飾，是密謀了如此聰明的計劃。」
「但您並不是的聰明人，因為……我不是說過嗎？」
勞倫狀若惋惜地嘆道：「星星的右小臂里有我幾年前悄悄埋下的半激活態死晶，我隨時都以讓你活潑愛的女兒……」
「變成一攤爛肉和晶塊的結合體。」