就在楊恪秘密攜帶「高產靈稻種子」返回龍城之時。
遙遠的帝國西陲，一場不期而至的風波，正悄然拉開序幕。
與東南沿海直面倭寇的刀光劍影、邪法詛咒不同。
西陲的風波，顯得更加詭譎、曖昧。
卻也暗藏著同樣，甚至更為深沉的兇險。
隴西道，狄道郡邊境，赤水河谷。
這裡是大隋疆域的西北門戶之一。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 天天看小說藏書廣，𝓽𝓽𝓴.𝓽𝔀超實用 】
再往西，便是連綿不絕的祁連山余脈。
以及那片被前朝故老諱莫如深、稱之為「黑域」的廣袤戈壁沙漠。
黑域，並非單指沙漠。
而是對祁連山以西、玉門關外那片充滿未知、流沙、奇異氣候、以及各種古老恐怖傳說的不毛之地的統稱。
自古以來，中原王朝的勢力便極少能真正深入黑域腹地。
那裡是絲綢之路的險途，是商旅的噩夢，也是無數探險者與亡命徒埋骨之所。
有傳說，黑域深處，隱藏著上古遺留的秘境。
有妖魔盤踞，有異族生息，更有前朝失落的神秘遺蹟。
近幾十年來，隨著大隋統一南北，國力漸強，絲綢之路重新煥發生機。
朝廷在玉門關、陽關等要地設立都護府，屯駐重兵，剿匪安民，商路才算勉強通暢。
但黑域邊緣，依舊是法外之地。
時有馬賊、沙盜出沒。
也偶爾會有一些形貌奇特的西域胡商，穿越戈壁，來到邊境進行貿易。
帶來香料、寶石、駿馬，換走絲綢、瓷器、茶葉。
然而——
此刻出現在赤水河谷關隘之外的，卻並非尋常的商隊。
駐守赤水關的，是隴西道行軍總管、左武衛將軍薛世雄麾下的一支精銳邊軍。
主將是一位姓趙的校尉，為人謹慎，經驗豐富。
當他接到前方哨騎急報，說有大隊人馬自西而來，已至三十里外時。
他立刻登上關牆。
親自用軍中配發的、工藝已大大改進的單筒「千里鏡」向西眺望。
首先映入眼帘的，是遮天蔽日的塵土。
煙塵之中，一支規模龐大的隊伍緩緩行來。
粗略估算，僅載貨的大車便有上百輛。
拉車的並非常見的馱馬或駱駝。
而是一種體型格外高大、披著厚重鱗甲、頭生獨角的奇異獸類。
步履沉穩，踏地有聲。
護衛車隊的，是約五百名騎兵。
這些騎兵，人人黑袍罩體。
連面目都掩蓋在造型奇特的覆面鐵盔之下。
只露出一雙雙冰冷、缺乏感情的眼睛。
他們紀律嚴明得可怕。
行進間隊形絲毫不亂，數百騎如同一人。
除了坐騎的蹄聲與車輪的軋軋聲，竟無半點人聲喧譁。
最引人注目的是他們的坐騎。
並非戰馬，而是一種同樣披著黑色鱗甲、頭生彎曲短角、四肢強壯、蹄聲如悶雷的奇異獸類。
比尋常戰馬高出近半，散發著兇悍的氣息。
而隊伍的旗幟，更是讓趙校尉瞳孔驟縮。
那不是任何已知西域邦國或部落的旗幟。
而是一面漆黑如墨的旗幟。
旗面上，用暗金色的絲線，繡著一個猙獰而威嚴的圖案——
一隻緊握的拳頭，指縫中仿佛有雷霆與火焰在纏繞燃燒！
旗幟在乾燥的戈壁風中獵獵作響。
那拳頭圖案仿佛要破旗而出。
散發著一股沉重、壓抑、不容置疑的霸道氣息。
「戒備！全軍戒備！」
趙校尉放下千里鏡，厲聲喝令。
關牆上警鐘長鳴。
士兵們迅速進入戰位，弓弩上弦，滾木擂石準備就緒。
常年駐守邊疆的直覺告訴他——
這支隊伍，絕非善類！
其軍容之整肅，裝備之精良，坐騎之奇異，遠超尋常西域強國精銳。
甚至……
比他所見過的大隋最精銳的玄甲衛，在氣勢上更加凝練、更加……冷漠。
很快，那支隊伍在關隘外三里處停下，擺出了一個防禦性的圓陣。
隨即，從隊伍中駛出三騎，不疾不徐地向關牆而來。
當先一騎，同樣黑袍覆面。
但其盔甲的紋飾更為精美，胸口處同樣有一個較小的拳頭徽記。
他身後兩人，則作文士打扮，但同樣黑袍，氣質陰鬱。
三騎在關牆下一箭之地外勒住坐騎。
那為首的騎士抬起頭。
覆面盔下，傳出一個低沉、嘶啞，帶著古怪腔調，卻異常清晰、仿佛直接在每個人耳邊響起的中原官話：
「大秦帝國，黑石商會第三貿易使團，奉攝政王殿下之命，穿越黑域，抵達東方帝國邊境。」
「我等為和平與貿易而來，攜帶珍寶、礦產、奴隸，欲與貴國進行公平交易。」
「請開城門，容我等入關歇息，並引見我方能主事之人。」
聲音不高，卻蘊含著一種奇異的穿透力。
清晰地傳遍了關牆上下每一個角落。
顯示出說話者深厚的內力修為，或者……某種不為人知的力量。
「大秦帝國？黑石商會？」
趙校尉心中警鈴大作。
他從未聽說過什麼「大秦帝國」！
西域諸國，他多少有所了解，絕無一個敢自稱「帝國」，且有如此軍容的國度！
至於「黑石商會」，更是聞所未聞！
而且，對方開口便是「大秦帝國」。
語氣平淡，卻帶著一種理所當然的傲慢。
仿佛他們的存在是天下共知的事實。
「此處乃大隋隴西道赤水關！爾等何人？自何處而來？所謂『大秦帝國』，本將從未聽聞！」
「速速報上真實來歷，否則，視同犯邊！」
趙校尉手按刀柄，沉聲喝道，聲震關牆。
他身後的士兵們也紛紛張弓搭箭，對準了關下三人。
那為首的騎士似乎並未因被弓箭所指而有絲毫動容。
只是微微歪了歪頭。
覆面盔下，兩點猩紅的光芒微微閃爍了一下，仿佛在打量關牆上的守軍。
片刻後，那嘶啞的聲音再次響起。
語氣依舊平淡，卻帶著一絲不易察覺的、居高臨下的意味：
「大隋？未曾聽聞。」
「此方世界，廣袤無垠，爾等偏居東隅，不知我大秦威名，亦屬常理。」
「我黑石商會，乃奉攝政王殿下之命，探索四方，互通有無。」
「此來，只為貿易，並無敵意。爾等不必緊張。」
「打開關門，驗看貨物，商議交易細則。」
「我等攜帶之物，乃爾等前所未見之珍寶，對爾等之國，大有裨益。」
「此乃公平交易，各取所需。」
「公平交易？」
趙校尉冷笑：
「爾等不明來歷，兵甲精良，行跡詭異，開口便要入關，天下哪有這般道理？」
「若要交易，可於關外指定互市之地進行，按我大隋律法，接受查驗，公平買賣！」
「入關？絕無可能！」
「互市？」
那騎士似乎輕笑了一聲，那笑聲乾澀刺耳：
「我等穿越萬里黑域，非為與邊鄙小民交易瑣碎之物。」
「我等所求，乃貴國之特有礦產、古籍秘典、能工巧匠，乃至……特殊血脈者。」
「此等交易，非爾等邊關小吏可決。」
「讓能做主的人來，否則——」
他頓了頓，聲音依舊平淡，卻透出一股寒意：
「耽誤了攝政王殿下的大事，恐非貴國之福。」
「放肆！」
趙校尉大怒。
對方言語中的輕蔑與威脅，毫不掩飾！
「此地乃大隋國土，豈容爾等撒野！速速退去，否則休怪本將弓箭無情！」
隨著他的喝聲，關牆上弓弩手齊齊上前一步。
弓弦拉滿的吱呀聲令人牙酸。
那騎士卻恍若未聞。
只是抬起一隻戴著黑色金屬手套的手，輕輕揮了揮。
他身後兩名文士打扮的黑袍人中，一人從懷中取出一物。
那是一個拳頭大小、通體漆黑、表面光滑如鏡的金屬球。
只見那文士口中念念有詞。
金屬球表面突然亮起無數細密的、暗紅色的詭異紋路。
隨即——
一股無形的、令人心悸的波動擴散開來。
關牆上。
趙校尉以及所有士兵，突然感到一陣莫名的心悸、眩暈。
仿佛有什麼沉重的東西壓在了心頭，呼吸都為之不暢。
更詭異的是——
他們手中的弓箭、刀劍，似乎變得沉重了許多。
連拉弓弦的手臂都感到酸軟無力！
一些體弱的士兵，甚至臉色發白，額頭冒汗。
「妖術！」
趙校尉強忍著不適，厲聲喝道。
心中卻掀起了驚濤駭浪。
這絕非武功內力！
與東南倭寇的邪法似乎也不同。
更加詭異，直接作用於人的精神與體力！
「此乃『抑能力場』，小術耳，只為表明，我等確有與貴國『公平』交易的資格。」
那騎士收回手。
金屬球上的暗紅紋路黯淡下去，那股令人不適的波動也隨之消失。
「三日。」
「三日之內，讓我等見到貴國真正能做主之人。」
「否則，我等將自行尋找交易對象，或……採取其他方式，達成攝政王殿下的要求。」
說完，不再理會關牆上的反應。
三騎調轉坐騎，不疾不徐地返回了本陣。
那支龐大的車隊，就在關外三里處，開始安營紮寨。
動作迅捷而有序。
很快，一座簡易卻堅固、充滿異域風格的營寨便矗立起來。
與赤水關遙遙相對。
趙校尉臉色鐵青。
他知道，事情大條了。
這絕非尋常商隊，甚至可能並非尋常意義上的「國家」使團。
對方展露的武力、那詭異的「抑能力場」、以及言語中透露出的對「大隋」的無知與輕蔑。
還有那聞所未聞的「大秦帝國」、「黑石商會」、「攝政王」……
這一切，都指向一個令人不安的可能——
來自黑域以西，一個強大、未知、且充滿敵意的勢力。
第一次，正式將觸手伸向了大隋的邊疆！
「立刻！八百里加急！」
「將此間一切，詳詳細細，飛報隴西道總管薛世雄將軍。」
「同時，以最緊急軍情，直送洛陽，呈報陛下與兵部！」
趙校尉幾乎是吼著下達了命令。
他望著關外那座沉默而壓抑的黑色營寨。
心中充滿了不祥的預感。
和平？貿易？公平？
他征戰多年。
從那雙覆面盔下偶爾閃過的猩紅目光中——
看到的只有冰冷的評估、居高臨下的審視，以及深不見底的野心。
「多事之秋啊……」
趙校尉握緊了腰間的刀柄。
東南倭寇的威脅尚未完全解除。
西北邊陲，又出現了這樣詭異的「不速之客」。
大隋的安寧，似乎正在被來自不同方向的暗流，悄然打破。
赤水關的烽煙，並未燃起。
但一種比烽煙更加凝重、更加詭譎的氣氛——
已經開始在這帝國西陲的邊境線上瀰漫開來。