凱克手掌懸在門前，阿爾德法印的光暈盤旋待發。
他還在猶豫，屋裡卻先炸開了鍋。
「你他媽怎麼進來的！」
一聲粗野的怒吼，像一頭被踩了尾巴的豬。
接著是另一個聲音，帶著跑岔了氣的恐慌：
「快過來！搶小孩了！」
然後，是莉娜的聲音。
尖，而且憤怒，穿透力強得能刮掉木牆上的灰。
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「你們別過來！」
凱克心臟一緊。莉娜！她不見了！
她怎麼會進了那間被村民圍住的石屋？
來不及多想，艾比還在裡面！
「轟——」
門板像是被一隻無形的巨拳砸中。
在一聲沉悶的爆響中斷裂、內陷，木屑四濺。
艾斯卡爾的反應快得不像個人。
幾乎就在凱克掌心法印亮起的同一瞬間，他那把坑坑窪窪的鋼劍已經出鞘。
人像一頭下山的熊，裹著那件顯得有些滑稽的臃腫棉甲，一頭撞了進去。
「把那兩個女孩還給我們！」
獵魔人沙啞的咆哮在石屋裡攪起一圈回音。
凱克緊隨其後。
門口地上躺著兩個呻吟的男人。
胸口大概是被阿爾德法印的衝擊波給震斷了骨頭。
他沒多看一眼，目光已經被屋內的景象釘住了。
莉娜把艾比護在身後，艾比的小手死死攥著那個木頭娃娃。
一雙大眼睛裡全是受驚的林鹿才有的神色。
她們被逼在牆角，背靠著一扇窄得只能塞進一隻貓的窗戶。
莉娜手裡抓著一截木棍，不知道從哪裡掰下來的，頂端磨得還算尖，正對著圍上來的一圈男人。
她的身體很瘦，此刻卻因為憤怒繃成了一張拉滿的弓。
那樣子，活像只護崽的母豹。
凱克立刻全明白了。
趁著他們和村民在外面扯皮的空檔，她自己從那扇小窗戶里翻了進去。
一個人。
一股說不清是敬佩還是後怕的情緒嗆得他喉嚨發緊。
他沒再想，身體已經自己動了。
幾步跨過去，像一堵牆似的隔在了莉娜和艾比身前。
身上那件單薄的麻衣擋不住石屋裡的陰冷，寒氣順著布料的縫隙往骨頭裡鑽，但他的脊樑挺得筆直。
「你想幹什麼！」
一個拿著草叉的村民吼道，眼神活像見了鬼。
艾斯卡爾臉上的肌肉跳了一下，那道貫穿左臉的疤痕在火光下扭曲成一條猙獰的紅蜈蚣。
他用劍尖點了點那個村民。
聲音是從牙縫裡擠出來的。
「你們搶了我們的孩子，還問我想幹什麼？」
凱克沒有回頭看那兩個女孩。
他的視線像一把鈍刀，刮過面前每一張臉。
恐懼、怒火，還有一種讓他胃裡翻騰的愚昧，全都扭曲著這些人的五官。
他知道這種表情，比單純的惡意更要命。
空氣繃得像一根即將斷裂的舊琴弦。
一個駝背的老人從人群後的暗處走了出來，乾枯的白髮像是落了一層霜。
他抬了抬手，一個幾乎看不清的動作，那些快要失控的村民卻立刻安靜下來。
然後，他轉向艾斯卡爾，臉上擠出一團東西。
或許那是個笑容，但它陷在深刻的皺紋里，像發了霉的麵包。
那雙渾濁的眼睛飛快地掃過艾斯卡爾腰間的劍柄，又在凱克那雙顏色不一的瞳孔上停了一瞬。
一絲幾乎無法掩飾的忌憚閃過，隨即被更深的謙卑所取代。
「這位……大人，實在是對不住。」
老人的聲音又干又澀，像在砂紙上摩擦。
「一場誤會，全是誤會。」
他嘆了口氣，那聲音里刻意填滿了誠懇。
「兵荒馬亂的，我們瞧見這孩子孤身一人。
還以為……以為是遇上了什麼歹人，這才想出手搭救。
尤其是這小姑娘，」
他指了指凱克身後。
「哭著跑過來，說後面有人在追她。
我們都是莊稼人，哪見過這種陣仗，一時心急……」
他說話時，眼睛像賊一樣，不住地瞟向艾斯卡爾那張毫無表情的臉。
他的手不著痕跡地擺了擺，圍著的人群散開了一些，留出一條縫隙。
凱克能感到莉娜手臂上的肌肉還是石頭一樣僵硬，他輕輕捏了捏，示意她放鬆。
至少，她手裡那根磨尖的木棍垂了下去。
他牽著莉娜，帶著還沒從驚恐中回過神來的艾比，從人群讓開的通道里慢慢走了出去。
艾斯卡爾冷哼了一聲。那聲音不大，卻讓整個屋子裡的空氣都冷了幾分。
「我一個字也不信。」
他那雙狼一樣的眼睛在屋裡掃了一圈，目光在那些清一色的男人身上多停留了片刻。
「我看你們才更像是人販子。」
他的語氣里全是刮骨的嘲諷。
「這屋裡，連個女人的影子都沒有。
誰知道你們是不是把這村子原來的人都宰了，鳩占鵲巢？」
老頭身後一個年輕人臉漲成了豬肝色。
「你放什麼屁！我們……」
「住口！」村長厲聲打斷他。
那年輕人漲紅的臉瞬間垮了下去，像一隻被戳破的血囊。
老人再次轉向艾斯卡爾，臉上的褶子堆得更深，硬是擠出一絲近乎於諂媚的歉意。
他沒再多說什麼，只是嘆了口氣，朝身後桌上一指。
那裡放著一個用粗布包裹的鼓囊囊的東西。
凱克看到，老人的眼角極快地抽搐了一下。
那是一種混雜著肉痛與不舍的痙攣，但隨即就被熱切的表情所掩蓋。
「幾位大人，一點粗糧，不成敬意。
就當是……我們賠個不是。」
艾斯卡爾的目光順著他乾枯的手指移了過去。
是幾個白麵包，雖然有些干硬，但還算完整。
在這片被遺忘的土地上，尤其是在初冬，這東西的分量不亞於幾枚銀幣。
獵魔人那張像是用石頭鑿出來的臉上，緊繃的線條似乎鬆動了那麼一分。
但他握著劍柄的手，指節依舊泛白。
他一言不發地走上前，抓起那包麵包，用手掌掂了掂那實在的分量。
然後，他抬起眼，那雙狼瞳最後一次，也是最重的一次，將屋裡所有人的臉都颳了一遍。
「走。」
艾斯卡爾的聲音沒有一絲溫度。
他轉身，大步流星地向外走去。
凱克立刻拉緊兩個女孩，緊跟在他身後寬闊的背影里。
腳剛踏出門檻。
砰！
身後那扇薄薄的木門被狠狠甩上，門栓落下的聲音沉重而決絕，像是在隔絕一場瘟疫。
門板隔絕了視線，卻隔絕不了聲音。
那壓抑著的、充滿了惡意的議論，還是像膩蟲一樣鑽進了縫隙。
「村長……就這麼讓他們走了？
那小子一看就不是什麼好東西！」
「還有那個紅眼睛的……我的老天，那是個惡魔的崽子吧！」
「閉嘴！他們有劍！
你想拿自己的命去跟他們換那幾個麵包嗎？
能把他們打發走，已經是瑪莉卡女神保佑了！」
「唉，就是可憐了那兩個小姑娘，落到這種人手裡……」
凱克感到自己的嘴角在不受控制地抽搐。他下意識地摸了摸自己的右眼眼眶。
惡魔的崽子。
那些斷斷續續的話，像蟲子一樣鑽進凱克的耳朵。
他嘴角的肌肉不受控制地抽了抽。
自己長得就那麼不像好人？
艾斯卡爾的腳步頓也未頓，只是那本就因寒冷與疲憊而陰沉的臉色。
此刻徹底黑了下來，仿佛能凝結成冰。
他喉嚨里發出一聲沉重的鼻息，沒再說話，步伐卻邁得更大了，幾乎要將他們甩在身後。
……
回到那間廢棄的小屋，火堆重新燃起。
暖意驅散了身上的寒氣，卻沒能融化掉那層附在心頭的冰。
風在破屋的縫隙間呼嘯，聽起來像女妖的哭嚎。
「艾比……告訴姐姐，你怎麼會……跑到他們屋子裡去的？」
艾比把臉深深埋進姐姐的頸窩，帶著哭腔，聲音悶悶的：
「他們……他們對我招手……
說你們是壞人，會把我抓走……」
她的話還沒說完，一直沉默地用木棍撥弄著火堆的艾斯卡爾。
喉嚨里發出了一聲冰冷的、滿是鐵鏽味的嗤笑。
「好人？」
他終於抬起頭，那雙狼瞳在跳動的火光中閃著駭人的光。
掃過凱克，最後落在兩個女孩身上。
「一幫鳩占鵲巢的土匪罷了。
小丫頭，你得記住，不是所有對你招手的人，都是想幫你。」
莉娜沒有爭辯什麼。
她只是更用力地抱緊了艾比，嘴裡哼著不成調的、破碎的歌謠。
試圖安撫懷裡驚魂未定的妹妹。
凱剋死死盯著眼前的火焰。
艾斯卡爾的話，艾比的哭訴，像兩把燒紅的鉗子，狠狠地鉗住了他的心臟，然後用力擰動。
今晚發生的一切，不再是模糊的認知，而是一記火辣辣的耳光，抽在他的臉上。
每一次僥倖活下來，都不過是下一次陷入絕境的開始。
他感到一種熟悉的、令人作嘔的無力感從胃裡升起，沿著食道一路燒到喉嚨。
他真的受夠了。
在莉娜斷斷續續的哼唱和柴火爆裂的噼啪聲中，艾比的呼吸漸漸平穩，終於睡去。
小屋裡陷入了一種令人窒息的安靜，只剩下窗外悽厲的風聲。
艾斯卡爾從懷裡摸出他的菸斗，塞滿菸草，用火堆里的一根小木條點燃。
青色的煙霧升騰起來，模糊了他那張刀刻般的臉。
他瞥了凱克一眼，聲音沙啞得像是從石頭縫裡擠出來的。
「這世道，人比水鬼難纏。
今天，算我們還扛得住，不然，那扇門我們走不出來。」
煙霧繚繞的另一頭，凱克猛地抬起了頭。
他的目光穿透煙霧，像兩顆釘子，死死地釘在獵魔人那雙在昏暗中發亮的狼瞳上。
「艾斯卡爾。」
獵魔人吸菸的動作停住了。菸斗還銜在嘴邊，一縷青煙裊裊升起。
「我想……」
凱克感到自己的喉嚨有些乾澀，但他還是說了出來，一字一頓。
「呼喚阿爾祖。讓他幫我訓練。」