「哀家對你們兄弟向來都是一樣的疼愛，皇帝為何這般說。」萬若錦吃驚地問。
「朕早已過了不惑之年，只想問問母后，我的親生母親，她到底是怎麼死的！」楚霈眉眼深邃，此刻擰眉瞪眼，竟顯出幾分猙獰來。
「什麼親生母親？這是誰告訴你的？」沉睡多年的隱秘之事被重新提及，萬若錦有些不可置信地看著楚霈。
「我一直想讓自己把你當親生母親待，母慈子孝，兄友弟恭，其樂融融，半刻也不想揭穿這血淋淋的事實，可惜，你總是在不知不覺地維護自個的兒子，對我這個皇帝頤指氣使，我生母縱使是出身卑微的奴婢，可也是先帝的女人，你有什麼權利殺她，還讓她的兒子認仇做母，忍辱偷生！」楚霈雙眼赤紅，額頭青筋暴起嘶吼道。
「我不知是誰在顛倒黑白，離間我們母子！是，你確實不是我親生，而是我娘家陪嫁的大丫頭薔兒與先帝所生，我與她自幼一起長大，情同姐妹，又怎忍心殺她！
那年適逢正月初二，大雪紛飛，宮中大宴群臣，薔兒偶感風寒，留在鳳嘉殿的梅苑中休養，卻不料你父皇喝醉，興之所至，不肯帶隨從，獨自踏雪尋梅，卻偶遇薔兒，酒意難抑，強要了她。
先帝酒醒後，便忘記了這件風流事，內侍們更不知情，不久，你娘就發現懷了你，這讓她羞憤難當，既對哀家心懷愧疚，更害怕眾口鑠金，說她勾引皇上，害怕被亂棍打死，故而，她每日用白布死死裹住肚子，最終導致你早產，可你到底命大，僥倖得活，而她卻血崩而死！
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你娘臨終之時，先帝正忙於朝政，連最後一面都沒見上，她將你託付給哀家撫養，哀家無法，為保住你身世的秘密，只得推說自個年輕不知道懷孕日久，直到生下孩兒才後知後覺，為此還連累每日來把平安脈的賀聯父親被罰了半年俸祿。
這麼多年，我一直對你視如己出，悉心教導，更讓先帝將帝位傳給你，你今日竟然聽信惡人讒言，加害自己的弟弟，更誹謗自個的母親！」萬若錦思及過往，不禁頭疼欲裂，仿佛正被千萬根銀針同時扎入一般。
「死者已矣，你當年貴為皇后，自然不會留下任何把柄，你記恨她生了皇長子，第二日用一盞摻了鴆毒的參茶要了她的性命，就連她的骨灰，你也讓人填了枯井，如今，我雖貴為九五之尊的皇帝，卻連一個祭拜她的地方都沒有！
當年內亂，若不是形勢所迫，你們怎麼會將帝位拱手相讓，這麼多年，你時刻都想著對朕指手畫腳！」楚霈睚眥俱裂，憤怒地指著萬若錦。
「這些烏七八糟的話都是誰告訴你的？當年你娘去世，唯一的心愿就是葬在幼時青源田莊上，哀家特意讓福伯將骨灰罈領回去，還請風水先生勘了塊好地入殮下葬。
後來爆發內亂，大家只顧著逃命，田莊被毀，到處挖的不成樣子，以至於當年的墳頭找不到了，因她到底是你生母，哀家後來還特意命人建了一個無名衣冠冢紀念她，皇帝這會兒就可派人去青源田莊查看。」萬若錦心灰意冷地軟在椅子上，自己一天天養大的兒子，心裡原來藏著這麼多的怨恨，簡直比仇人還可怕！
「無名衣冠冢？哈哈，你這是糊弄三歲小孩兒嗎？她拜你所賜，到底還是做了孤魂野鬼，魂靈無歸，不入輪迴，如今，你想救你的兒子，門都沒有，我要讓你也嘗嘗失去親人是什麼滋味！打明兒起，你到天禪寺為我生母祈福超度，抄經千篇，誦經萬遍，以贖你四十多年前的罪惡！」楚霈仰頭狂笑，狀若癲狂，聲嘶力竭。
「我願意去抄經念佛，保佑大順朝國運昌盛，可霖兒一直將你視做兄長，為國家黎民鞠躬盡瘁，你不可以這樣對他！」萬若錦一把抓住楚霈的袍袖，哀求道。
「你休想在我面前耍太后威風，我可以封他做燕王，也可以廢他為庶人！你最好不要逼我，還是老老實實出宮祈福為好！」楚霈用力一摔廣袖，萬若錦頹然跌倒在地。
「來人，送太后回宮！」楚霈看也不看她一眼，極不耐煩地朝殿外喊了一聲。
一直在外面候著的珍珠玲瓏，以及李公公忙不迭地跑進來，兩個宮女趕忙去扶癱在地上，釵歪簪斜的萬若錦，李公公則皺眉交手站在龍案旁，不敢上前幫忙。
「去，把寧婉那個蠢婦叫來，定是她在搬弄是非！」楚霈將手中的奏摺扔到地上，大喝一聲。
「是，就去。」李公公顧不得萬若錦主僕三人，縮著脖子應了一聲，飛快地跑了，剛才只差一點，奏摺就砸在他的腦袋上了。
「等等，春嬪的杏花羹怎麼還沒來？」楚霈皺眉扶額，忍痛問道。
「這就去催。」李公公連連答應，恨不能長出八條腿來，分身到各個宮殿去。
「算了，春嬪最知朕心，她做好了自然會送來，你去叫寧婉，當朕真廢不了她這個皇后嗎？」楚霈氣憤地猛拍了下桌子。
「皇上，臣妾真的沒有！」半個時辰後，寧皇后寧婉跪在紫寰殿中，哭得宛如淚人。
「沒有？這白紙黑字上寫的啥，寵溺妖女，輕慢皇后，這不是你說的，難道是我說的！」楚霈撿起地上的一本奏摺，指著其中一段文字說，而後，不等寧婉細看，劈頭蓋臉地摔在她身上。
「臣妾身為皇后，擔負管理後宮之責，當效俱在燕地鎮守邊關的父兄，為皇上分憂才是，怎會這般善妒，容不下一個小小的嬪妃。」寧婉出生武將之家，雖不曾習武殺敵，卻也有幾分豪邁膽色，這會兒面對楚霈幾乎不近人情的指責，反倒冷靜了。
「你這是拿你父兄要挾朕嗎？」楚霈彎腰凝視寧婉，「好好好，我倒要看看他們的忠心，是為了大順朝還是為了你這個後位！」
「小李子，擬旨！」楚霈快步走回龍案之後。
李公公趕忙挽袖研磨，他心中叫苦不迭，卻不敢出聲，今兒皇帝異於往常，而這種異常從何時開始，卻無法追溯，好像是今兒一覺醒來就變了天，又像是一日日潛移默化逐漸累加的改變。
楚霈奮筆疾書，口中言辭犀利：「……太后為國家百姓祈福，自請到天禪寺抄經念佛一百零八天，皇后陪同前往，以盡孝道，後宮諸事暫由袁貴妃協理，另責成太子恆領禁衛軍兩千人，隨行侍奉！」
「皇上！恆兒並無錯處啊。」聞言，寧婉膝行幾步，跪到龍案前不停地磕頭。
太子楚恆年方十五，雖還未及冠，卻生得相貌堂堂，文韜武略樣樣精通，很得師傅和教習的誇獎，朝中百官對他也十分擁戴。
寧婉心裡明鏡似的，這會兒讓他出宮，名義上是護衛太后皇后，實際上是皇上對他的厭棄，如同厭棄太后皇后一樣，這離廢太子也就一步之遙了！
寧婉不為自己，也要為唯一的兒子爭取，她除了不停的磕頭求饒，再沒有其他法子！
「春嬪娘娘來了。」一個小內侍膽怯地進來回稟。
「快讓她進來！」楚霈根本不理寧婉還跪著磕頭，迫不及待地揮揮手。
隨著殿門開啟，進來一個身穿蜜蕊色流彩團花蜀錦白狐襖的艷麗女子，她看見寧婉跪在殿上，慌得跟著跪下，嬌嬌怯怯地輕呼：「哎呀，臣妾不知皇后在這裡，還請恕罪。」
「愛妃快到朕這裡來。」楚霈突然換了神色，溫柔寵溺地看著眼前的女子。
「這……皇后娘娘在此，臣妾不敢造次。」艷麗女子扭著蛇腰，搖頭道。
「她要跪，由著她去， 朕新寫了旨意，你來瞧瞧。」楚霈走下來，將她手中托盤遞給李公公端著，攬著女子的纖腰走回龍案，和她兩人同看適才剛寫的筆墨未乾的聖旨。
「臣妾是不是也要陪同前往？」女子眨著一雙水靈靈的眼睛，懵懂地問。
「你……只怕她們看不上你，嫌棄你的出身，還是留在宮裡伺候朕吧。」楚霈伏在她的頸項，嗅了嗅她身上仿若三月杏花春雨的香氣。
「皇上！」女子似乎很怕癢，楚霈呼吸的熱氣讓她躲閃不及，一身無骨的滑~膩嬌軀幾乎軟在他懷裡，不由得嗔怪道。
眼見著他們兩人嬉鬧地無所顧忌，寧婉到底是身份尊貴的皇后，聖旨已下，皇命難違，再求也是枉然，寧婉不堪這般折辱，膝行倒退著出去了。
楚霈將女子摟在懷裡，從她的鵝頸處抬頭，瞥了眼離去的寧婉，復又垂首與女子狎戲。
李公公將托盤放在龍案上，低頭跟著出去了，大殿的門咣當一聲扣緊，突來的冷風將殿內的燭光吹得一閃，有幾隻竟然滅了，這讓偌大的宮殿更顯幽暗恍惚，仿佛籠上了一層粉色的輕霧。
「皇上，杏花羹好吃嗎？」女子坐在高大的帝王懷裡，用湯勺餵食。
「好吃，可我更想吃你！」許是殿中炭火太旺，亦或是頭疼緩解了，楚霈臉色潮紅，雙眸燃著別樣的光彩，在不甚明亮的燈火里，熠熠生輝。
「皇上~」女子放下碗勺，摟住楚霈的脖子，將臉藏在他的胸前，她已然衣衫不整，雙兔半露，此刻媚態橫生，偏又做嬌羞狀，於半遮半掩中，直勾得人心癢難耐，神魂顛倒。
「這般急嗎？」楚霈調笑一聲，自龍椅上起身，將女子抱在懷中，往殿後寢宮而去。
因他行走帶來的急風，捲起低垂的紗幔，一路燈火搖曳，將他倆的影子拉得細長而搖擺不定，女子交纏的雙臂仿佛是大樹上的藤蔓，緊緊地纏繞著，吸附著，直到嵌入其中，難分難捨，再難拔除。
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