「娘娘，晚膳準備好了。」玲瓏進來回稟。
三人起身移步東暖閣，暖閣比正殿略小。掐絲琺瑯熏籠燒得正旺，綠釉蓮花香爐里輕煙裊裊。一隻純白細瓷寶瓶里插著兩三枝含苞的綠梅。
「母后，您這暖閣里燃著什麼香？如此淡雅。」宮女們魚貫上菜，楚霈輕嗅了下問。
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「這不過是玲瓏她們五月間得的梔子花露，皇帝若喜歡，讓她們給小李子帶上些。」太后撫著指上的紅寶戒指，就欲叫人。
「兒臣哪裡需要這些，不過是紫寰殿裡的龍涎香味太重，聞了母后的香，倒覺得清貴別致。」楚霈笑著說。
「哀家倒是忘了，袁貴妃是宮中制香第一人，她那裡多的是各式香料。」太后輕笑。
「霖兒，我記得你只喜歡沉香，前幾日我打發小郭子送了些去你府上，外面買得怕是不真。」太后轉頭看楚霖。
「謝母后關懷，兒臣不安。以後這些瑣碎交給如意就好。」楚霖起身行禮。
說話間，各色菜品已經上了，四碟乾果蜜餞、四碟小菜糕點、繡球乾貝、五香鱖魚、松茸猴頭菇、掛爐山雞、鮮蟶蘿蔔羹、糟兔肉、烤鹿脯、燕窩雞絲湯。這是泰和殿小廚房做的，菜式美觀，香味濃郁。
母子入席，玲瓏沏上君山銀尖，琳琅斟滿紅玉清漿。
「母后，兒臣敬您，願母后身體康泰。」楚霈舉杯說。
「皇帝日夜為國事操勞，該多吃些。」清漿是淡酒，太后也能略微喝一點。
「楚霖祝母后春華永在。」楚霖亦站起來敬酒。
「坐，這是我們母子的家宴，不必拘謹。這鹿肉是極好的，少年人該多用些。」太后揀了一塊遞到楚霖描金白瓷碗中。
玲瓏立於桌旁布菜斟酒，席上母子融融，連飲了三五杯。
楚霈端起喝酒的翡翠杯對楚霖說：「母后這套溢彩翡翠杯，可輕易不拿出來用呢。」
「這酒杯做得果然精緻，翡翠亦是觸手生溫，最是這翠色濃艷得仿佛要滴出來了。」楚霖細細把玩。
「配這紅玉清漿酒真是賞心悅目。」楚霈轉著酒杯，杯中緋紅的瓊漿漾了起來。
「不是哀家不捨得，實則當年原是八隻，後來碎了一隻，不成套了，偏今日要喝紅玉，只我們母子三人，這才叫玲瓏找了出來。」太后嗔道。
「真是可惜了。」楚霈仰頭喝下紅玉，仿佛是把一朵綠葉包裹的紅花喝下一般。
「九弟，你一向蕭不離身，今日母后高興，你何不吹奏一曲？」楚霈看向楚霖腰間的碧玉蕭。
「母后皇兄若不嫌棄，臣就獻一曲助興。」楚霖站了起來，舉蕭附於薄唇之上。
蕭聲清越，如汩汩石上清流，又似啾啾出谷黃鸝，有月上竹林的淡雅，亦有草蟲鳴秋的熱鬧，絲絲縷縷，繞樑環柱，宛如天籟。
一曲終了，餘音裊裊，楚霈擊節感慨：「真真是妙音。此曲只應天上有，人間能得幾回聞。」
「聞說，蘇家小姐彈得一手好琴，你們日後，必能琴瑟和鳴。」太后頷首微笑。
楚霖一聽此言，面色變了變，並沒有搭話，只坐下自喝了一杯。
「母后，日子可定下了？」楚霈問。他是皇帝，日理萬機，不會有人拿這個是叨擾他。
「嗯，定下了，正月初八。我叫霖兒進宮，也是為了講這一樁事。」太后笑眯眯地看著楚霖。
楚霖的心裡，宛如打碎了五味瓶，他的婚姻當真由不得他。那雙眼睛……
「九弟，莫要害羞，男婚女嫁再正常不過了。」楚霈見他臉色潮紅，以為他面淺，聽不得這些話。
「霖兒放心，母后為你擇的人，容貌、性情、品行自是百里挑一的。」太后也跟著說了一句。
「母后為兒臣操勞，兒臣惶恐。」楚霖壓了壓心裡的苦，站起來行禮。
「你啊，皇帝如你這般大時，已經有了靈萱公主了。」太后伸手拉住他。
母子三人重新落座，又飲了些酒，用了紅豆粥，玲瓏撤了綠茶，換了烏龍紅茶，養胃助消化。
從泰和殿告辭出來，已經是酉時六刻了，皇帝的鑾駕候在外面。
「小李子，你送九王爺出宮。」楚霈說。
「皇兄的好意，臣弟心領了，有小內侍領著即可。」李公公是紫寰殿的執事，皇帝一刻也離不開的。
「他是奴才，你是主子。」楚霈登了鑾駕，由其他內侍扶鑾走了。
楚霖行禮送別。
「走吧，九王爺。」李公公殷勤得掌燈領路。
「有勞了。」楚霖隨後跟上。
「多謝王爺剛才為奴才解圍。」李公公開口道。
「公公莫要介懷，我只是不想皇兄心情鬱悶罷了。我等不過是盡綿薄之力，國事繁重，還請公公多多照顧皇兄。」楚霖作勢要行禮。
「折煞老奴，折煞老奴了。」李公公一把托住，自己倒一拜到地。
「那池枯葉，公公還是早日找人清理了吧。就要過年了，宮中也要喜慶些才好。」楚霖接著說。
「可皇上說要留著下雨看呢。」李公公皺眉。
「皇兄哪裡記得這些瑣事。」楚霖笑道。
宮門在望，楚霖與李公公告別，大步流星地往外走。
燕王府的馬車還在原處，趙吉安騎著紅鬃馬正等得心焦。
「回府。」楚霖冷聲道。
車夫趕著馬車，趙吉安騎馬走在一旁，路上行人稀少，青石板上傳來得得的馬蹄聲。
楚霖靠在車壁上，他閉了下眼睛。
蘇家小姐，正月初八。
他心裡有種鈍鈍的痛，有一種終於要失去珍愛的感覺。
他與她有匆匆的一面之緣，而在溫泉池，也只有他看見女孩，女孩卻是懵懂不知，也許黑虎看見或者感知到他吧。
那雙眼睛裡的璀璨星辰，讓他如何割捨得下？
一路無語，趙吉安不知道發生了什麼事，也不敢貿然開口詢問。
燕王府門前亮如白晝，楚霖下車直接入府。趙吉安剛把韁繩交給門口的侍衛，就只看見他一個匆匆背影。
「咦，王爺呢？」從門裡出來的如意，手裡攥著一張請柬問。
「怎麼了，姐？」趙吉安拾階而上。
「中書令府上送來的請柬，我專門讓小丫頭在門口候著你們，我一刻都沒耽誤，還是沒遇上。」主子入了寢室，非有大事，是不能打擾的。
「不打緊，這事王爺知道的，請柬我收著。」趙吉安看了看那張紅紙。
「還有你一張，我放你臥房了。」趙如意把請柬遞給趙吉安，明顯感覺他似乎鬆了口氣。
皇宮，紫寰殿
「如何？」楚霈就著燭光看書。
「九王爺說了，他只是不想讓無關的事惹陛下您不高興。」李公公端著參湯進來。
「就這些？」楚霈的目光沒有從書上挪開半分。
「九王爺還說，陛下國事繁重，要奴才好生伺候著。」李公公拿起小銀剪子剪了剪燈芯。
「還有呢？」楚霈丟下書，端起參湯。
「還有就是，九王爺讓把枯荷拔了。」李公公偷瞄了一眼楚霈，他心裡怕著呢。
「拔？他不是要留著聽雨嗎？」楚霈玩味道。
「九王爺說，過年要喜慶，還說陛下繁忙，不會記得的。」龍心難猜，李公公只得照實說。
「好了，你退下吧。」楚霈揮了下手。
「老九，你到底是怎樣的人，當真全是為我，為大順朝好嗎？」楚霈蹙眉，書也無心看下去。
鐵黎從巡京營出來，就直接飛奔回家。
他阿奶朱氏正把一籠熱乎乎的包子在爐子上溫著，屋裡沒有燒炭，只拿燉湯的爐子一舉兩得。她穿著簡單的細棉布襦裙，罩著醬色的褙子。頭上只用一根紫檀髮簪挽著花白的頭髮。
鐵戰正坐在桌邊喝酒，下酒的菜是紅燒蹄髈和辣子蒸魚。他也穿得樸素，一件深藍色棉長袍，既無繡紋也無裝飾，頭上簪的是根拙樸的血藤簪，因長久的使用，竟顯得油潤紅亮。
「阿奶！」鐵黎一頭扎了進來。
「小黎回來了！」朱氏笑著回頭。
「咳咳。」鐵戰大概吃到辣椒了，不住得咳嗽。
「阿爺。」鐵黎回身恭恭敬敬地叫。
「哼，臭小子，你眼裡就只要你阿奶！」鐵戰擺著一張臉。
「阿爺，我陪你喝一杯？」鐵黎笑嘻嘻地坐下。
「快去洗手。」朱氏拍拍鐵黎。
「方嫂，菜得了沒有？」朱氏往廚房去。
鐵戰雖是輔國大將軍，但他年事已高，早已解甲歸田。內亂時期，兒子鐵冀英年早逝，媳婦傷心過度，丟下小孫兒隨兒子走了。
將軍府雖大，卻只有風燭殘年的老人和一個小孩，鐵戰就遣散了僕從丫鬟，只留下無處投靠的方嫂，一粥一飯俱是自己動手。
原本有些積蓄，不想鐵黎隔三差五闖禍，都賠出去了。家裡多年來都靠朱氏操持，得虧早年置下些田莊，現在尚能維持一家開銷。
朱氏又端上來兩盤蔬菜，爺孫倆開始喝酒。
「聽說九王爺領了巡京營的差事？」鐵戰雖不問政事，卻依然對軍營熱血。
「嗯，我還和他打過架呢。」鐵黎不住地往嘴裡塞包子，一口一個，吃得那叫一個暢快。
「啊！你有沒把人打壞啊？」朱氏慌了，這可是個王爺，若是打壞了，可拿什麼賠！
「沒有，我輸了。」鐵黎說得坦蕩。
「那你有沒有事？」鐵黎打架從來沒敗過，朱氏更慌，摸摸他的胳膊。
「沒出息的小子，打輸了，還敢吃包子！」鐵戰瞪了朱氏一眼，他的孫兒，誰敢打壞！
「輸有什麼，被燕王打敗，有什麼可羞恥的！宋大哥、袁大哥、蘇大哥都敗了，全巡京營都沒找出對手！」鐵黎大手一揮，仿佛打遍巡京營的是他似的。
「哦？宋家小子算個吊，蘇家的嘛本就是個手無縛雞之力的書生，倒是瑾年，他也敗了？」鐵戰本是開國大將軍，不要說刑部侍郎，就是中書令尚書令見到他也得是恭恭敬敬的，更不要提那些後生小輩了。
「可不是，他一點也不像傳聞的那麼冷酷，他明天還要和我們一起吃蟹黃湯包呢。嗝……」鐵黎一陣猛塞，一籠大肉包已經吃完了，他愜意地倚在為他特製的大椅子上。
鐵黎飯菜雖然簡單，但貴在有爺奶疼愛。而袁瑾年卻偏偏把美味佳肴吃出了蒼蠅，吞不下，吐不掉。