「娘。」杜梅跨進了水汽氤氳的廚房。
許氏正在杜櫻三姐妹準備吃食，用過年收著的糯米粉蒸了軟糯的米糕，又拿去年風乾的粽葉裹了粽子，還有一大盆滷牛肉乾，十多個煮熟的雞蛋。
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縣試三天，生員的家人是不能送飯的，需要自個弄吃的，所以許氏儘量給林岱帶熟的飯和肉，到時只要在炭火爐子上蒸一下就行，既省時間又擋飢。
「梅子回來啦，你快瞧瞧，這些夠不夠？」許氏直起腰，轉頭看她。
「夠了，林岱只去三天而已，又不是進京趕考。」杜梅看著匾子裡熱氣騰騰的米糕，笑著說。
到了晚上，吃了飯，杜梅將筆墨紙硯、吃食火炭一一打了包袱。
「這些我都準備好了，明兒咱們一早出發，你記得帶上書籍、被褥和衣裳。」杜梅偏頭看了看站在身旁看她做事的林岱。
「我娘說，吃了粽子和糕，你肯定能高中！」杜桂撐著桌子笑嘻嘻地說。
「嬸子就是圖個吉利，你可別過於在意，該怎麼考，還怎麼考。」許氏在灶台上洗碗，回身說道。
「梅子姐，你們一家對我們太好了，我一定不辜負你們的期望！」林岱憋紅了臉，鄭重地說。
「我娘說的對，咱們明兒先去試試，若是考上呢，自然皆大歡喜，若是考不上，也不打緊，夫子說你人聰明又肯用功，定能成大器的。」杜梅和顏悅色地對林岱說。
林岱看著杜梅，眼睛紅紅的，卻是沒有說話，只深深地點點頭。
因明兒要趕早，杜梅讓林岱早些回去歇著，他剛走，族長杜懷炳就提著馬燈匆匆忙忙來了。杜梅把他讓到堂屋裡坐，給他泡了杯茶。
「梅子，你之前說的事，如今真成燙手山芋了。」杜懷炳坐在椅子上嘆了口氣。
「村里出什麼事了嗎？我剛從飯館回來，正忙著準備明兒送考。」杜梅在桌子另一邊坐下，問道。
「嗯嗯，我這幾日沒顧上義學裡的事情。天天被他們養鴨子爭地盤鬧得焦頭爛額，尤其是你大伯母和你張嬸，昨兒為這個，在魚嘴口都幹了一架了。」杜懷炳端了茶杯抿了一口，接著說，「這場大雪下得遲了，雖把田裡的害蟲凍死了，卻也把返青的麥苗和油菜凍壞了不少，你家的還好些，上的鴨糞護住了根，其他人家田裡多多少少有壞的，眼看著春糧要減產，他們都想著堤內損失堤外補，指望養鴨子能補貼一點。」
「其實這麼想也無可厚非，如今過了驚蟄，天氣就要暖和了，村里人自然想早些將鴨子放到水裡，這樣可以省一些糧食。可如果家家鴨子任其自然，到處放養，咱杜家溝就沒幹淨水喝了，到時大人小孩都得生病遭殃。」杜梅擰眉道。
「我也是這麼說的，無奈他們根本聽不進去，還攀比你去年占著魚嘴口養鴨子，言之鑿鑿說沒出啥事！」杜懷炳氣悶地拿出菸袋，就著油燈上的火苗點著了，用力吸了一口。
「我去年不過養了百多隻，今年的，我準備全送到山莊上去養，村裡的鴨子各家各戶加起來肯定不止五百隻，怎可與我去年比，若他們肯將鴨子合在一處，放養在魚嘴口，那倒還好些。」聽了杜懷炳的話，杜梅倒不生氣，坦蕩地說。
「他們只想單獨放，不想合併一處，生怕鴨子弄混了吃虧，我這幾日拘著沒鬆口，他們便天天跟我討說法，你若得空也來給他們講講道理，說不定他們肯聽你的。」杜懷炳沒轍，都是他的族人，又都是想要過上好日子，手心手背都是肉，他也不好過於苛責。
「這樣吧，我明兒先送林岱他們去縣城，等我回來，再上您家裡瞧瞧。」杜梅想了想說。
「噯，孩子們的事重要，你先緊他們。」杜懷炳咬著菸嘴子點點頭。
第二日，卯時，杜梅帶著林岱，接了杜椿，張嬸見有杜梅跟著，她便不去了，只拜託她照顧自個兒子，義學堂里亮著昏黃的燈，廢稿和三金還有一個矮個子男孩站在路邊。
「梅子，我搭你馬車去看看杜傑。」三金拎著一個食盒說道。
「哦。」杜梅往裡讓了讓，騰出一個位子，她的馬車原本十分寬敞，可三個生員帶著各種物件，滿滿當當塞滿了，五人只能在這些東西里見縫插針地坐著。
車架上的馬燈搖晃，石頭借著微明的光亮趕路，所幸天色越走越亮，到了清河縣，太陽升了起來，暖融融地照著，有了初春的氣息。
縣試的考棚離南街不遠，因著今日開考，路上隨處可見帶著考籃背著被褥的人，從少年到中年，個個都是面色凝重，步履匆匆。
可憐天下父母心，當杜梅從馬車上下來的時候，就看見林勇和尤氏夫婦正四處張望。
「去見見你爹娘吧。」杜梅扯了下林岱，讓他看向他們的方向。
「噯，我……我等下……等下就來！」林岱十分興奮，飛奔著去了。
陽光有些刺目，杜梅眯著眼睛看著來來往往的人，三天之後，這群人中的一些人就會脫穎而出，改變命運。
三金到前面去尋杜傑，父子倆很快見了面，他將食盒遞給杜傑，可杜傑不要，兩人推搡了一會兒，最終才勉強接了，三金亦步亦趨跟在杜傑後面說話，杜傑卻一臉不耐煩，愛搭不理。
四下都是人聲，杜梅聽不見他們父子說什麼，也不想多管，遂轉開了目光。
不遠處的考棚，沈章華正陪著一個穿著官服的瘦高中年男人在說話，他的眼角餘光掃過來，杜梅微微福了福，算是行禮，見此，他的眼裡閃過一道光。
「梅子，叫我們說什麼好，林岱說，你什麼都替他準備好了。」尤氏一手牽著兒子，一手抹眼角。
「既然在義學裡上學，我替他準備，不是該的嘛，今兒林岱頭回下考場，咱們高興些，多給他鼓鼓勁。」杜梅拉住尤氏的手是，笑著說。
「嗯，我這是高興的，他爹，你幫著背被子，咱們到前頭排隊去。」尤氏有些不好意思地吸了下鼻子，揚起嘴角道。
點卯，驗明身份，檢查所帶物品，林岱、杜椿和矮個子錢小寶都順利拿到了考棚的號牌，帶著一應物件獨自進去了。
尤氏一直看著林岱拐彎不見了，方才收回目光。
「我今兒有事，馬上要回村里去，你們來了正好，這會兒山莊上閒時無事，你們不如到飯館後堂住幾日，雖見不著人，天天來看看也好。」杜梅見尤氏萬般心疼兒子，遂開口道。
「這……這怎麼好添麻煩。」林勇有些不安地說。
「不麻煩的，反正只有林英一個人住，晚上若有你們陪，她該高興了。」杜梅笑著說。
「那敢情好，我們也不白住，到了飯點，能幫著打打下手。」尤氏巴不得住下，她偷偷拉了下林勇的衣袖。
「那好吧。」林勇看著尤氏哀求的目光，心軟了。
「嬸子，這會子飯館裡沒上客，你們先去安頓，過會兒再來。」杜梅看著他倆笑，自古英雄難過美人關，尤氏生得美，又賢惠，林勇自是事事依她。
見林勇夫婦走了，杜梅也打算回去，縣丞卻走來請她過去說話。
「你就是那個用鴨子滅蝗蟲的孺人？」瘦高的中年男人一臉探究地看著杜梅。
「杜梅，這是寧州知州莊棟莊大人。」沈章華給她介紹。
「莊知州好。」杜梅躬身行禮。
「你這是送誰來考？」莊棟的目光肆無忌憚在杜梅臉上身上掃來掃去。
「是村里義學的孩子。」杜梅被他看得十分噁心，遂低頭說道。
「義學，你辦的？聽說，縣城裡最紅火的飯館也是你開的？」莊棟突然向前一跨，他說話的氣息幾乎要噴在杜梅的臉上。
「晚上，我請莊大人過去嘗嘗，味道確實不錯。」沈章華走上一步，擋在了杜梅的前面，杜梅悄悄地往後退了退。
「好好好，我難得來監考，杜孺人也要來作陪哦。」莊棟笑，露出一口黃牙，他把監考兩字咬得重，這是一種無言的提示。
「我的飯館不過是些粗鄙的鄉野小菜，蒙大家賞識，有一點小名聲，您兩位去了，只管吃好喝好，算是我的一片心意。我村里還有事，就先行一步，恕不奉陪了。」杜梅蹙眉，她忍不下莊棟的好色貪吃的嘴臉，唯有離開。
「好犟的丫頭，倒是有點意思！」莊棟摸著沒有鬍子的下巴，看著走了的杜梅，意味深長地說。
杜梅剛進杜家溝，就見打穀場上圍著許多人，女人和半大的孩子居多，她怕是鬧架的，趕忙讓石頭停了下來。
「……這是不要錢的藥材種子，你們拿回去種，到了六七月，他們就來收了，價格高，還不耽擱種秋糧，划算得很。」杜梅由遠及近，就見大房的杜柱手裡提著一個布口袋，站在人群里大聲說話。
「那我要一點。」一個男孩子撩起衣服，兜著。
「先給我！」
「可別少了我的！」
……
圍觀的人被杜柱說動了心，個個爭先恐後地問他要種子。
「排隊，排隊！」見此情景，杜柱很得意，他伸手從布袋裡抓出一把黑色的細小種子，放在男孩的衣兜里。
「杜柱，這是誰給你的？！」杜梅走近，一眼看見種子，眸色幽暗，爆喝了一聲。