「阿爺，這……這是做……做什麼呢？」大金有點嚇傻了，說話結結巴巴。
「她做了什麼錯事，你心裡沒數，還要我說嗎！」杜懷炳手一揮，就欲離開。
「他本就病得要死了，怎能賴我？再說二房丫頭每天給他治病吃藥，咋不說是她治死的！」周氏一見這陣仗便知不好，她到底是做慣農活的，身上有力氣，她奮力掙脫兩個婦人，聲嘶力竭地大吼道。
「胡說八道，反了你了！把她捆起來！」杜懷炳哪容她挑戰族長權威，皺眉大喝道。
兩個男人衝上去，三下兩下就將她制服了，結結實實捆住雙手，又見她嘴裡污言穢語地亂罵，一旁的女人撿了晾衣繩上一隻襪子強行塞在她嘴裡。
男人推搡著周氏出門，剛好遇見杜樁回來，見此情景，他也嚇著了，一時不知如何是好，哆哆嗦嗦別在牆角，眼睜睜看著母親被帶走了，周氏看見兒子，嗚嗚叫著，隱約聽出幾個字，舅舅。
杜懷炳又帶著人到了三金家裡，謝氏根本連反抗都來不及，就被兩個婦人架著直奔祠堂，三金對此如若無睹，連問都沒有問一聲。
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開了祠堂的門，幾人將這一對妯娌一把推了進去，反手又鎖上了。謝氏爬到到她原來的被子上哄她手裡抱的假娃娃，周氏又叫又跳了一路，早沒了力氣，她癱在門口，往外張望，只盼著兒子趕快回娘家搬救兵。
及到晚上，杜明堂來開門，給周氏鬆了綁，大金給她送來了一床被子，還有一碗飯菜並兩個白面饅頭。謝氏沒人送飯，她眼巴巴看著周氏吃，卻是不敢靠前。
周氏一邊吃，一邊看著蓬頭垢面，一身邋遢的謝氏，心中暗想：「這女人當真瘋了？」
「謝妖精，給你吃個饅頭！」周氏舉起一個饅頭在謝氏面前晃晃，謝氏正餓得飢腸轆轆，見此，便十分歡喜地靠上來，周氏卻故意將饅頭往地上一扔。
圓溜溜的白饅頭在地上打了幾個滾，立時沾滿了灰塵泥土，變成了一個黑疙瘩，謝氏追著饅頭，高興地撿起來，全不在意地在自個身上並不乾淨的衣裳上蹭了蹭，就往嘴裡塞！
「謝妖精，你偷人養漢，明兒就要沉潭了！」周氏嚇唬她。
「周大馬，你把爹氣死了，你明兒也要沉潭了。」謝氏將嘴裡的石子吐了出來，笑嘻嘻地看著周氏，像個鬥嘴的小孩。
「要說老頭子是被氣死的，也是你先氣的。」周氏又說，她心裡憋屈得很，十分不服。
「我氣他沒死，你一氣他就死了，證明你比較凶。」謝氏抱著襁褓，歪著頭一本正經地說。
「這是誰說你瘋了，看來倒時我瘋了！」周氏氣得簡直要發狂，自個連個瘋子都說不過！
「別吵了！」外面看守的人大喝了一聲，妯娌倆這才沒了聲，各自蜷縮在被子裡。
天黑了，廢稿提著馬燈匆匆來找杜梅，這麼晚了，她著實有些吃驚，但還是把他讓了進來。
「梅子，你上次給我的棉籽油，被人偷了差不多十斤！」廢稿剛在屋裡坐下，便迫不及待地說。
「這是怎麼回事？」這幾日村里人都在忙她阿爺的葬禮，誰會在這個節骨眼上做這種偷雞摸狗的事。
「你韓嬸子今日給油燈添油才發現的，也不知是哪一日的事了。」廢稿面色焦急地說。
「若是偷回去點燈倒也沒事，只是……我三叔辦滿月酒那天，祠堂莫名著火了，這可就比較蹊蹺了。」自她把油拉回來，也不過才幾日，杜梅思前想後，越想越不對勁。
「你是說，有人偷了油把祠堂燒了？這可是了不得的大事！」廢稿嚇得臉色都白了。
「放油的屋子除了你能進去，還有誰能開門？」杜梅細細問道。
「那屋原是堆書的，後來清理了才做了倉庫，除了韓氏是後給的鑰匙外，我能進，你三叔也能進。」廢稿細細思量道。
「這就奇了，我頭天傍晚才把油給你，第二天三叔家辦滿月酒，直到出事，他一直在招呼客人，按說三叔不可能啊。」杜梅想了想搖頭道。
「梅子，我有件事，不知當講不當講。」廢稿有些猶豫地說。
「有什麼事只管說吧，咱也好先提防著。」杜梅蹙眉催促道。
「你三叔家辦滿月酒那日，我一直沒看見杜傑，你三叔當時本想讓他去請你大伯，可卻沒找著人，他當時還很生氣，後來小嬰孩不見了，大家都幫著找，也沒見杜傑出現，按說自個妹妹不見了，哪裡還能安之若素？」廢稿在丟了油之後也細細想過，這會兒說得有條不紊，絲絲入扣。
「可這也不能證明是杜傑偷了油啊。」杜梅搖搖頭。那日阿爺突然吐血昏迷，一片慌亂，她不記得有沒有看見杜傑在旁邊。
「這三日我都在幫忙辦你阿爺的喪事，我見杜傑的衣裳鞋子上多有油漬，之前，在義學堂並未見過，這豈不是很可疑？」廢稿又說了一個疑點。
「我聽方嬸說，杜傑也去祠堂救火的，在那時沾上的也說不定。」杜梅對杜傑這個堂兄因著謝氏和杜杏的緣故並不親近，也無甚好感，但這並不意味著她會平白無故冤枉一個人。
「這明擺著賊喊捉賊，放了火，又救火！」廢稿一副已然真相大白的慷慨激揚。
「可他放火是為什麼呢？沒理由啊！」杜梅垂眸，有些想不通。
「這……」廢稿被問住了，一時說不出理由來。
「難道……，不太可能啊！」杜梅靈光一閃，難道杜傑放火是給馬榮偷孩子爭取逃跑的時間？
「你想到什麼？」廢稿一臉期待地問。
「我也就瞎想想，沒啥頭緒。」杜梅很快否決了這個念頭，或許燒祠堂另有其人，這兩件事剛好湊在一起了，若杜傑當真為了馬榮火燒祠堂，這事難免太過詭異，實在想不通。
「那怎麼辦，要不要告訴族長？」廢稿有些沒轍，萬一燒祠堂的真是偷了他的油去燒的，到時若查出來，他百口莫辯啊。
「算了，太爺這幾日太辛苦，別把這沒影兒的事煩他了，那屋子的鎖頭趕快換一把，丟油的事暫時不要往外說，以後多留意些就是了。」杜梅自是明白廢稿的擔心，但是這事也不好打草驚蛇，只得從長計議，張網慢慢等小偷再來。
廢稿讀了半輩子書，搜腸刮肚想了半晌，也只得如此，他心裡也不願相信杜傑是小偷，畢竟他和三金那麼投緣，若這事是真的，往後兩人見面得多尷尬！
廢稿舉著馬燈慢慢回去了，杜梅心裡著實鬱悶，自個坐著又想了會兒，那日事發突然，光顧著救阿爺了，好些事此時回憶起來，竟然變得模糊不清。
「梅子，你別想了，早些睡吧。」許氏心疼女兒，勸解道。
「好啊，娘，這就睡了。」杜梅應了一聲，此事再想也沒有結果，不如暫且擱著。
又過了三日，杜懷炳一早就敲響了祠堂的大鐘，村里人早知道要審判杜世城兩個惡兒媳婦，所以聽到鐘聲，人們都三五結群地很快聚集在祠堂門前。
看守的人打開祠堂門，一縷朝陽照進來，亮得周氏眯了眼睛，而謝氏還半坐在被子上哄那襁褓里的假孩子。
「讓她們跪到列祖列宗面前！」杜懷炳大手一揮。立馬就有幾個壯實的婦人上前將兩人扭到牌位前跪下。
「列祖列宗在上，十二代族長杜懷炳告罪，余治下有失，致族中出了兩名惡婦，一人淫~盪不堪，另一人將家中公爹生生氣死，為明是非，正綱紀，現請出族規族法一一懲戒，以儆效尤！」杜懷炳立在牌位前朗聲禱告。
「你們不能責罰我，我家……我家哥哥知道了，定不能饒你們！」聽完禱告，周氏慌了，怕了，一下子跳起來叫嚷。
「若他們有膽子敢來，我定讓他們去杜家祖墳里磕頭賠罪！」杜懷炳怒瞪著周氏，旁邊的婦人七手八腳又將周氏摁倒在地。。
周氏扭頭看向祠堂的門外，陽光耀眼，白花花一片，只聞人聲，不見人影。這已經過去三日了，娘家哥哥若是想來救她，早該打上門來了，怎會等到這會兒一點動靜也沒有？
周氏想到這裡，頓時泄了氣，她明白她的哥哥們不會來了，心中憤恨難平，當初若不是哥哥們貪圖潘又安的小恩小惠，留那無恥之徒在家中，她又哪裡會行差錯步，失身與他，之後一錯再錯，以致到了今日不可收拾的局面。
「大金！」周氏眼淚下來了，大喊了一聲，門外寂寥，無人應答。
「你這是罪有應得，誰也救不了你！」杜懷炳冷哼了一聲。
杜懷炳見周氏絕望地軟癱在地，遂高聲接著說：「請族規族法！」
一個壯漢從內室捧出一個托盤，裡面有一個長條的木匣，並一本薄薄的書。
杜懷炳翻開書頁，撿重要的讀了一遍，這不僅是對周氏的宣判，也是對外面站著的村人的警醒，之後他便將書合上，放回托盤中。
「周氏不孝父母，不睦妯娌，不愛小輩，累犯族規多條，今數錯並罰，令責打二十鞭！」杜懷炳大聲宣判。
此判一出，眾人譁然，平日裡族人犯錯，大多杖責，很少動用族法，在杜家溝百年歷史上，被族法那條鹿皮鞭子飲過血的並不多，而且尚沒有打在女人身上的先例。
壯漢聞言將木匣打開，一條漆黑油亮的鞭子像條蛇似的盤在其中，他握住把柄，抽出鞭子，凌空一甩，發出一聲很響亮的破風之聲！
此聲如毒蛇噬心，渾身顫慄的周氏面如土色，鞭子尚未打到她身上，她已覺皮開肉綻，血流成河了。
「拉出去，執行！」杜懷炳嫌惡地說道。