此時正是一天裡最熱的時候，街市上鮮少有人，街邊的店家大多上了半幅門板，夥計坐在門邊躲懶打瞌睡。遠處街角屋檐下的陰影里，隱約歪著幾個衣衫襤褸，亂髮長須的老漢。
那個偷包子的賊，用塊破布蒙著半張臉，看身形像個年輕人，他一邊逃跑，一邊回頭看緊追不捨的杜梅，眼中閃著狠厲的光芒。
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杜梅那一聲炸雷似的呼喊在冷清的街市上傳出好遠，在主街上巡邏的胖瘦兩個衙役，聞聲打了呼哨，急忙往這邊趕來。
街巷深處傳來男人粗重的跑動聲，杜梅又在後面緊追不捨。偷包子的賊情知不妙，加快了腳步往街角跑去， 拐過街角就是四通八達的小巷，到時隨便一鑽，神仙也難找。
就當他極速奔跑，經過那幾個邋遢的老漢身邊的時候，一根打狗棍突然伸了出來，他讓無可讓，避無可避，直接被絆倒，狗啃泥地摔在地上。
他手裡的油紙包摔出好遠，雪白的肉包子悉數掉了出來，在沾滿灰塵的路上滾來滾去，立時變成了黑包子。屋檐下，聞著味兒的五個老乞丐蜂擁而上，瓜分了地上的肉包。
「你們有種！給小爺等著，遲早將你們挨個收拾了！」跌得滿臉是血的偷包子賊，辨不出真容，只那眼光似毒蛇一般，他摸著跌疼的膝蓋，惡狠狠地說。
耳朵里聽著巷子裡的腳步聲愈加近了，杜梅眼看著也要追上來，偷包子賊顧不得教訓老叫化子們，轉身拐過了街角，竄入了小巷中。
杜梅一鼓作氣跑到街角，抬眼一看面前是幾條不同方向的小巷，哪裡還有蟊賊的蹤影，她只得無奈地停下了腳步。
「賊在哪裡？賊在哪裡！」胖瘦兩個衙役前後腳跑到了杜梅的眼前。
「杜梅？剛是你呼叫的？」胖衙役眼尖，轉頭看見杜梅說。
「對呀，可惜讓他跑了！」杜梅點點頭，恨恨地說。
「這混帳東西戲弄我倆好幾日了，待我逮到他，非打斷他的狗腿不可！」瘦衙役氣不打一處來，惱怒地說。
「謝謝你們幫忙。不知哪位適才仗義出手？」杜梅向旁邊的幾位老漢致謝。
「沒我們什麼事啊，沒我們什麼事。」那幾個老漢捏著沾滿泥土的黑包子，看看兩個衙役，又看看杜梅，膽怯地連連擺手。
「這些不能吃了，全是灰！」杜梅見他們不肯說，手裡卻緊捏著髒包子，只得好心勸道。
「都是那個賊偷你的，不關我事！」一個瘦骨嶙峋的老頭兒生怕杜梅想要回肉包，一把將黑乎乎的包子塞到了嘴裡，全顧不得灰塵石子磕牙。
「你們別吃這個了，我請客，到包子鋪去吃，管夠！」杜梅揮了揮手。既然他們不肯說，那就一起請去吃一頓，當做答謝了。
「當真？」她的話似乎起了些許作用，畢竟誰不想吃白花花熱乎乎的大肉包呢，幾個老頭兒將信將疑地盯著杜梅看。
「自是真的，請隨我來。兩位衙役哥哥辛苦，也請一起來吧。」杜梅招呼胖瘦兩個衙役，他們一起滅蝗多日，還一起經歷了磨難，早已熟稔非常了。
杜梅領著一眾人等回到了包子鋪，所幸鋪子老闆夫婦忠厚，幫著將牛車拴在大柳樹的樹蔭下。
「老闆，來八十個肉包子。」杜梅站在門口揚聲說道。
「噯。」老闆看著一群邋遢的，渾身散發著酸臭味兒的老頭兒魚貫進來，眉毛都皺成了一團。
「麻煩再送一壺茶。」肉包兩文一個，杜梅直接給了兩百文。老闆娘接過錢，眼角眉梢都是笑意，她用肩膀撞了下老闆，兩人笑著將肉包送到桌上。
茶是最苦的大葉子茶，倒是十打十的解膩，五個老頭擠在一張桌子上，狼吞虎咽地吃自個面前的十個肉包。
杜梅和胖瘦兩個衙役坐在另一張桌子上，他倆雖吃得比老頭兒斯文，卻也是風捲雲殘，十個包子盡數入了腹。
「清河縣最近這麼亂了？光天化日之下，都有人搶東西？」杜梅有點不相信地說。
「哎，外頭逃難的人大把地湧進清河縣，沒吃沒喝的，難免作奸犯科，你遇到的，也不是第一回，縣老爺這些天日思夜想，愁都愁死了。」瘦衙役擰著眉說道。
「我只當我們日子不好過，看來外頭有人更難呢。」杜梅喝了口苦澀的茶說道。
「可不是嘛，我們這兒雖遭了蝗災，萬幸撲救及時，多多少少保住了一些，你家的神鴨自是功不可沒。
旁處可就沒這般好運了，據說有的地方旱災和蝗災同時爆發，田地里絕了收，人們流離失所，甚至還餓死了人，賣兒賣女的也不稀奇。」胖衙役說著說著，將聲音壓下去了，免得被對面桌的人聽了去。
「清河縣只這麼點大，有些壯勞力到牙行找活干，價錢壓到極低，都找不到肯雇的東家。」瘦衙役搖搖頭說道。
「這時候，田裡還沒到忙季，再說，今年收成欠佳，估計很多人家都請不起幫工了。而且這些人都是外地來的，不知底細，沒人敢用啊。」杜梅也跟著唏噓了一番。
「這事，縣老爺倒是想了個轍，但凡到牙行找活的，都需有戶籍文書，另外，牙行也要做出擔保，這樣就不怕出紕漏了。」胖衙役吃了杜梅的包子，自然熱情地解釋。
「這位姑娘，我看你的面相，將來必是大富大貴之人，現下可有活路給我們？」一個老漢聽見他們說的話，湊過來問。
「去去去，適才念你們協助捉賊有功，才請你們吃包子，這會兒倒得寸進尺了，敢問，你們有戶籍文書嗎？到牙行登記了嗎？會做什麼？」瘦衙役斜睨了老漢一眼，一連問了好幾個問題。
「我們幾個是地道的莊稼漢，主家田地里絕收了，咱也沒活路，只得到這裡來討生活，卻沒想到，活這般難找！」仔細看，老漢其實不老，只是頭髮許久未洗，鬍子太長罷了。
「老林最是可憐，拖家帶口來的，自個又不會做活，雖一把算盤打得賊好，可這裡的人，誰敢聘個外鄉人做掌柜啊。」幾個人吃飽了，開始為了尋找下一頓飯，極力推銷自己和同鄉。
「我家裡現有一個長工了，實在對不住大家。」杜梅為幫不上他們，有點窘迫地說。
「噯，早就知道是這樣的結果。」五人泄了氣，互相無助地看看。
「你們還是先到牙行登記，若是有什麼活，找你們不是也方便嘛。」胖衙役給他們支招。
「姑娘，你一看就是好心人，我們今兒一天也沒討到幾文錢，可老林家的婆子病得厲害，正等錢抓藥呢。您能不能幫襯一二啊？」先前的老漢見活計無望，便厚著臉皮討要。
「王大哥，我們與人家萍水相逢，雖幫了人家一點小忙，哪能又吃又要的！」那個叫老林的男人漲紅了臉，連連搖頭。
「噯，你這不是沒法子嘛，總不能眼見著弟妹病死啊。」老王低聲勸道。
「你家裡人得了什麼病？」杜梅問，她沒法給他們活做，若是能幫著看看病，也算幫忙了。
「她自來了這裡，就不停地咳嗽，把帶出來的錢都吃光了，也沒見啥好轉。」老林臉色灰暗地說。
「你若相信我，我幫你家裡人診治診治吧。」杜梅問道。
「你？你是大夫？」老林上上下下打量杜梅，滿臉的不確定。
「切！梅子可是鍾毓大夫的高徒，你們還不信她！」老林質疑的語氣刺激了瘦衙役，他拔高嗓門道。
「那，那還不快點！」老王捅捅老林的腰，暗聲道。
「那多謝，給您添麻煩了。」老林慌忙前面帶路。
杜梅請老闆將桌上她的十個肉包子包了起來，一併帶上了。胖衙役不放心，也跟著去了。
他們這些人流浪到此，並沒有什么正經的住所，不過是在一個犄角旮旯搭起一個遮風避雨的棚子。一個面色蠟黃的婦人，呼吸粗重地躺在地鋪上，睡得極不安穩。旁邊一個十歲左右的小男孩在看護她。
「老婆子，我請了這位姑娘給你瞧瞧。」老林附在婦人耳邊輕聲說。
「咳咳咳，請大夫，花那冤枉錢作甚！」婦人睜開眼，嗓音沙啞，氣息微弱地說。
「姑娘是義診，是來幫咱的。」老林將她的一截瘦弱的胳膊從被子裡拿了出來。
杜梅凝神搭脈，婦人喉間發癢，咳個不停。老林從懷裡摸出兩個肉包遞給小男孩，他一言不發地瞪著大眼睛看著杜梅，嘴上則一點點地啃包子。
「平日都吃了什麼藥？」杜梅扭頭問道。
「就是這些。」老林找出一張藥方。
「這藥只一味止咳，卻沒有化痰平喘，且這一味藥雖貴，卻是過而不及了。」杜梅指著藥方說道，由此可見，開方的郎中不僅是個庸醫，還是個貪財的。
「我家老婆子可還有救？」老林嚇了一跳，慌忙問道。
他們相依為命多年，三十多歲上才得了一孩子，若是老伴有個好歹，客死他鄉，他也活不下去了。
「我開個藥方，不出三日，必有好轉。」杜梅在一張紙上刷刷寫著，老林是個掌柜，筆和紙自是有的。
「三日後，我到哪裡去尋你？」老林探頭看杜梅寫的娟秀的蠅頭小楷，試探地問。