七月十四，辰時三刻。
膠州州署正堂的門窗大敞，日光從東面窗欞斜照進來，在青磚地面鋪了一道亮堂堂的光帶。
蘇承錦坐在正位，手邊擱著一盞茶，茶蓋揭著。
諸葛凡坐在左側，摺扇擱在桌上，手指搭在扇骨上沒動。
上官白秀坐在右側，面前攤著一份空白的紙，硃筆擱在硯台邊上。韓風站在桌案旁，雙手垂在身側。
周凡立在堂中靠後的位置，脊背挺的筆直。
他身旁，兩把椅子剛剛坐下了人。
謝予懷坐在左邊椅子上，滿頭銀髮用青玉簪束的一絲不苟，青色闊袖儒袍領口那圈雲紋繡工在日光下清晰可辨，右手搭在膝上，左手輕輕捋著胸前的長須，目光平淡的掃過堂中諸人。
蔣應德坐在右邊，深青儒袍漿洗的平整，竹簪插在灰白的發間，身形清瘦，顴骨略高，下巴那縷修剪整齊的短須紋絲不動，雙手交疊放在膝上，看著蘇承錦。
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蘇承錦的目光從二人身上掃過，朝周凡點了點頭。
「辛苦了，坐吧。」
周凡應了一聲，退到末位坐下。
蘇承錦端起茶盞喝了一口，手掌在桌面上輕拍了一下。
「人齊了，開始。」
他沒有寒暄，沒有客套，開口就是正題。
「今日議的是關北第一次考功的章程。」
他的目光從堂中六人身上逐一掃過，語速不快，但字字清楚。
「我先把話說在前頭。」
蘇承錦站起身，走到桌案前方，背對著牆上的輿圖，面朝眾人。
「此次考功，不是為了選幾個能寫錦繡文章的才子。」
他豎起一根手指。
「關北要的，是能修渠的人，能算帳的人，能治民的人，能斷案的人。」
手指在空中點了點。
「一句話，關北要的是幹活的人，不是吟詩的人。」
堂中安靜了一息。
蘇承錦掃了一圈，將目光停在謝予懷身上。
「謝老，您先說。」
謝予懷沒有立刻開口，捋了一下胸前的長須，動作很慢。
「王爺方才說，要選幹活的人。」
他的聲音不高，語速平緩，帶著一股子不急不躁的底氣。
「老夫並無異議。」
他頓了頓。
「但老夫有一言，不得不說。」
蘇承錦點了點頭。
「謝老請講。」
謝予懷的目光從蘇承錦身上移開，掃過堂中諸人，最後看著面前的地磚。
「選人，先選德。」
「無論選何種人才，經義策論是根基。」
他抬起頭，目光重新回到蘇承錦面上。
「經義非空談，是為官者德行的本，一個人讀了什麼書，信了什麼道理，決定了他做官之後會做什麼事。」
他的手指在膝上輕輕敲了一下。
「才幹越高，若無德行約束，為禍越大。」
謝予懷的語氣平了下來。
「老夫以為，考功仍需以四書五經為重中之重。」
話落，堂中又靜了。
韓風的嘴唇動了一下，沒忍住，往前邁了半步。
「謝老此言，韓某不敢苟同。」
謝予懷的目光轉過來，落在韓風身上，眉頭一挑。
韓風將手冊攤開，手指點在上面的一行字上。
「城東新渠，從膠州東門外引水入城，全長三里七分，溝深四尺，寬六尺，需精通算學與水利的人主持。」
他抬起頭，看著謝予懷。
「謝老，您告訴我，四書五經里哪一篇教人算溝渠的坡度？哪一章教人量水流的速率？」
謝予懷的眉頭皺了起來。
韓風沒等他回答，翻了一頁。
「前日，一名南遷來的讀書人自薦管理倉儲。」
他的手指在冊子上敲了兩下。
「此人能將四書五經倒背如流，出口成章，文采斐然。」
韓風合上冊子，聲音壓低了半分。
「結果呢？連基本的盤庫帳目都算不明白，三百石糧食入庫，他給我記成了三千石。」
他將冊子往腰間一別。
「謝老，關北眼下缺的不是能背書的人，是能幹活的人。」
謝予懷的手指攥緊了膝上的袍角，沒有立刻反駁，但那雙眼睛裡，已經有了幾分不悅。
堂中的氣氛凝了下來。
諸葛凡的目光在謝予懷和韓風之間來回掃了一眼，收起了嘴角的笑意。
上官白秀放下硃筆，靠回椅背，看向蔣應德。
沉默持續了幾息，蔣應德開口了。
「謝老所言，蔣某深以為然。」
謝予懷的目光轉過來。
蔣應德點了點頭，接著說。
「韓長史所言，蔣某亦深以為然。」
韓風的眉頭動了一下，蔣應德的目光從二人身上收回，看著面前的地磚。
「二位所爭的，並非對錯，而是先後。」
他抬起頭。
「謝老以為德在才先，韓長史以為才在德先。」
他的嘴角微微動了動。
「依蔣某愚見，二者不必分先後，可並行。」
「考題不必拘於經義本身。」
他的手指在膝上輕輕劃了一下。
「可將經義與實務結合。」
他抬起頭，看著蘇承錦。
「譬如，引工衡之典，命考生論述如何規劃一座新城的工坊區。」
他頓了頓。
「既考其學識根基，又觀其見解是否切合實際。」
謝予懷捋了一下長須，沒有說話，但眉頭鬆開了。
韓風張了張嘴，想了想，也沒有反駁。
蘇承錦從桌案邊直起身來，手掌在桌面上拍了一下。
「好。」
「蔣老這個法子，我用了。」
他走回正位坐下，手指在桌面上敲了兩下，目光掃過堂中六人。
「考功分兩大類。」
「其一，通科。」
「面向所有讀書人，主考經義與策論。」
他看了謝予懷一眼。
「經義部分，照謝老的意思來，考根基，考德行。」
又看了蔣應德一眼。
「策論部分，照蔣老的意思來，題目必須結合關北當前面臨的實際問題，農事、商貿、民生、水利，都可以出。」
他豎起第二根手指。
「其二，專科。」
「單獨開考四門，算學、律法、營造、醫理。」
蘇承錦的目光從韓風身上掃過。
「有相應技藝者皆可報考。」
他頓了頓，加重了語氣。
「不問出身，不考經義。」
這四個字落下，堂中的氣氛變了，眾人互相看了看，誰也沒說什麼。
蘇承錦沒有給眾人太多消化的時間，緊接著開口分派任務。
「謝老。」
謝予懷抬頭。
「通科經義部分的命題，交給你，以你的學識，確保考生的根基不會太差。」
謝予懷點了點頭，捋了一下長須。
「老夫接下了。」
「蔣先生。」
蔣應德直起身。
「策論部分的命題，交給你，題目要有深度，但更要切合實際，空談誤國的文章，一篇都不要。」
蔣應德的嘴角動了動。
「蔣某明白。」
蘇承錦的目光轉向左側。
「小凡負責律法科的考題與評判標準。」
諸葛凡攤了攤手。
「沒問題。」
「白秀負責營造科。」
上官白秀頷首。
「好。」
「老韓，算學科歸你。」
韓風笑著應了。
蘇承-錦靠回椅背。
「醫理科的考題，回頭我讓溫先生擬。」
他端起茶盞喝了一口，放下。
「各科考題三日內交齊，交給周凡匯總。」
話落，他的目光轉向了一直沉默的周凡。
堂中六人的目光也跟著轉了過去，周凡的身子僵了一瞬。
蘇承錦看著他，語氣平淡。
「各位已經知曉，周凡是此次的監視官。」
周凡站起身來，嘴唇動了動。
蘇承錦抬手止住了他要說的話。
「我知道你想說什麼。」
周凡的嘴閉上了。
蘇承錦站起身，走到周凡面前。
「我用你，不是因為你有多大的本事。」
「正是因為你出身寒門。」
周凡的瞳孔縮了一下，蘇承錦的聲音不高，但堂中每個人都聽的清清楚楚。
「你在秦州，連府學的門都進不去，你知道一個窮秀才想讀書有多難，你知道沒有門路的人被擋在外面是什麼滋味。」
他頓了頓。
「由你監考，關北所有寒門士子都能看到，這場考功，沒有人能憑門路舞弊，沒有人能憑銀子買通關節。」
蘇承錦退後一步，雙手抱在胸前。
「你站在那個位置上，本身就是王府的態度。」
堂中安靜了。
謝予懷看著周凡，手指捋著長須，沒有說話。
蔣應德看著周凡，嘴角微微動了動，點了點頭。
周凡站在原地，喉結動了一下。
然後他彎下腰，朝蘇承錦深深一躬。
「周凡領命。」
他直起身來，沒有多說一個字，但腰杆挺的筆直。
蘇承錦笑了笑，拍了拍他的肩膀，轉身走回正位。
「好，下一件。」
他看向韓風。
「後勤籌備，你說。」
韓風從腰間抽出冊子，翻到早已標好的那一頁。
「考場已備好四處，膠州城以及濱州三城各設一處。」
他的手指在冊子上逐條點過。
「紙墨筆硯由官府統一提供，考生不必自備。」
「閱卷官由敷文書院的先生與州署各曹司的佐吏共同擔任，交叉閱卷。」
他翻了一頁。
「糊名謄錄，考卷收上來之後，先由專人將考生姓名糊住，再由另一批人將答卷謄抄一遍，閱卷官看到的只有謄抄本，看不到原卷筆跡。」
韓風合上冊子。
「以上措施，可杜絕閱卷時的徇私舞弊。」
蘇承錦點了點頭。
「夠了。」
他站起身，手掌在桌面上拍了最後一下。
「最後一件。」
他看著韓風。
「今日議定的章程，你三日之內擬成正式公文，名為關北考功令，張貼於關北各州縣城池。」
韓風應了一聲。
蘇承錦的目光掃過堂中眾人，聲音沉了半分。
「公告裡，用最直白的話寫。」
他一字一頓。
「不論文武，不問出身，不問籍貫，凡有一技之長，或有向學之心者，皆可一試。」
他頓了頓。
「關北官署，唯才是舉。」
幾人笑著點了點頭。
周凡坐在末位，雙手攥著。
唯才是舉。
他在秦州等了二十餘年，沒有等到。
在關北，等到了。
……
諸事議定，眾人起身。
諸葛凡拿起摺扇，朝蘇承錦拱了拱手，率先走出正堂。
上官白秀將面前寫滿字的紙折好收入袖中，起身行禮，跟在諸葛凡身後。
韓風將冊子往腰間一別，朝蘇承錦點了點頭，腳步飛快的往後堂走去，他得趕著去擬文書。
周凡最後一個起身，朝蘇承錦躬了一禮，轉身出了正堂。
堂中只剩蘇承錦與兩位老人，蘇承錦走到謝予懷與蔣應德面前，伸手做了個請的姿勢。
「二老，我送你們出去。」
謝予懷站起身，整了整袍角，捋了一下長須。
「不必如此客氣。」
蔣應德也站起身，雙手交疊在身前。
三人一前兩後，沿著廊道往州署大門走去。
穿過前院的照壁，跨過門檻，日光從頭頂鋪下來，照在青石板鋪就的台階上，亮的晃眼。
街面上人來人往，一輛騾車從州署門前經過，車輪在石板上碾出吱呀的響聲。遠處鐵匠鋪的錘打聲一下一下的傳過來，節奏穩當。
蘇承錦在台階下站定。
他轉過身，面朝兩位老人，拱手一禮。
「小子多謝二老，為關北說話。」
謝予懷的腳步頓了一下。
他伸出手，搭在蘇承錦的肩上，手掌用力往上一托，動作不容拒絕。
「王爺言重了。」
謝予懷的聲音平淡，但那雙眼睛裡，有了幾分溫度。
「老夫食關北俸祿，住關北屋舍，為關北說話，是分內之事。」
他鬆開手，捋了一下長須。
「何況所言皆為實情，何謝之有？」
蔣應德站在謝予懷身側，臉上帶著一絲笑意。
「王爺，我等既為關北文人，若連我等都不為關北立言，那天下讀書人又豈會信服？」
他頓了頓，嘴角那絲笑意深了些。
「王爺這份心思，豈不是白費了。」
蘇承錦直起身來，看著兩位並肩而立的老人。
一個銀髮青袍，長須如雪，青玉簪在日光下泛著溫潤的光。
一個鬢角微霜，身形清瘦，竹簪樸素，深青儒袍的摺痕平整如初。
蘇承錦笑了。
「二老慢走。」
謝予懷與蔣應德朝他拱了拱手，轉身並肩走下台階。
兩個人的腳步聲在青石板上交錯著，一前一後，不急不緩，走入了街市的人流之中。
蘇承錦站在州署門口的台階上，看著兩道背影漸漸遠去。
銀髮青袍的那個走在左邊，步子穩當，袍角被風吹起一角。
深青儒袍的那個走在右邊，脊背挺的筆直，身形雖瘦，卻不見半分佝僂。
兩個人走了十幾步，謝予懷偏過頭，對蔣應德說了句什麼。
蔣應德的嘴角動了動，笑了笑。
兩個人的身影被一輛騾車擋住，再出現時，已經走到了街角拐彎處。
蘇承錦收回目光，轉身走回州署。
日頭正盛，街面上的影子短了。
遠處鐵匠鋪的錘打聲還在響，一下一下，穩穩噹噹。