四月初十，酉州境內。
官道上的積雪早已化盡，道旁的柳枝抽出嫩綠的新芽，暖風掠過時帶著泥土和青草的氣息。
兩輛不起眼的青布馬車在官道上緩緩行進，車輪碾過夯土路面，發出有節奏的轆轆聲響。
車廂內，蘇承錦半躺著，後腦勺擱在顧清清的膝上。
顧清清的指尖按在他的太陽穴上，緩緩地揉著圈。
力道不輕不重，恰到好處。
蘇承錦閉著眼睛，眉頭微微皺起。
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「疼？」
顧清清低聲問了一句。
「不疼。」
蘇承錦沒睜眼。
「就是這幾日趕路，腦袋有點暈。」
顧清清沒接話，手上的動作沒停。
她將拇指沿著他的眉骨慢慢向上推了推，停在額角的位置，輕輕按壓。
顧清清低頭看著他。
他的臉比剛認識的時候瘦了不少，顴骨的輪廓比以前分明，下巴上冒出了一層短短的胡茬。
她伸手在那層胡茬上摸了一下。
蘇承錦睜開一隻眼。
「幹什麼？」
「該颳了。」
顧清清的嘴角彎了一下。
蘇承錦笑了笑又把眼睛閉上。
「留著顯老成，出門在外方便。」
顧清清笑了笑，將手重新放回他的太陽穴上。
就在這時候，車外傳來丁余的聲音。
「公子，前面不遠便是酉州城了。」
蘇承錦的眼睛睜開了。
他撐著坐起身來，伸手掀開車簾一角，朝外望去。
遠處，一座灰褐色的城郭輪廓隱約浮現在地平線上。
城外的官道上，零零散散地走著些推車挑擔的百姓和趕路的行商，看上去倒是一副安穩的樣子。
蘇承錦看了一會兒，將車簾放下。
他轉過頭，看向顧清清。
「酉州現在的知府是哪個？」
顧清清想了想。
「青萍司在月余之前傳過消息，說是一個叫司徒硯秋的讀書人。」
蘇承錦重複了一遍這個名字。
「司徒硯秋。」
他的目光微微一動。
「去年秋闈的榜眼。」
顧清清點了點頭。
「你記得？」
蘇承錦笑了笑。
「京城那會兒聽過幾耳朵。」
他靠回車廂壁上，手指在膝蓋上叩了兩下。
「太子一系的人把酉州朱家連根拔了之後，州府空了一半的位子。」
「這個時候把一個新科榜眼扔過來填坑，倒也說得通。」
顧清清沒接話，安靜地等他說完。
蘇承錦偏過頭看她。
「酉州的萍莖現在是哪個？」
顧清清想了想。
「代號寒芒，是個獵戶。」
蘇承錦點了點頭。
他將目光投向馬車旁策馬而行的一道身影。
那人一身灰黑短褐，面容寡淡，腰間別著一把短刀，騎在馬上不緊不慢地跟著車隊。
「蘇十。」
蘇十的馬立刻向馬車靠攏了兩步。
他沒有開口，只是側過頭來，等著吩咐。
「你先行進城，通知寒芒過來見我。」
蘇十點了點頭，雙腿一夾馬腹，一聲不吭地策馬離去。
馬蹄踏在官道上，很快便遠了。
蘇承錦將車簾放下。
還沒坐穩，後面那輛馬車的帘子被掀開了。
盧巧成從裡頭探出半個身子來，一手扶著車幫，朝這邊喊了一聲。
「殿下。」
蘇承錦重新掀開車簾。
「怎麼了？」
盧巧成朝城郭的方向努了努嘴。
「我們一會兒進城便直接去商行安排事情了。」
「我先過去對一對帳目，再查查他們路子走到哪一步了。」
蘇承錦點了點頭。
「去吧，別惹事。」
盧巧成應了一聲，縮回車廂里。
「那哪能呢。」
盧巧成嘿嘿笑了一聲，縮回了車裡。
李令儀的聲音從那邊的車廂里傳出來。
「你笑什麼？」
「沒笑什麼。」
緊接著是一聲悶響。
「嘶......你又打我後腦勺！」
「閉嘴。」
帘子落下，後面那輛車的聲音便聽不清了。
顧清清坐在車廂里，微微一笑。
蘇承錦看了她一眼。
「笑什麼。」
顧清清搖了搖頭。
「沒什麼。」
她頓了頓。
「就是覺得他們挺配的。」
蘇承錦也頗為認同的點了點頭。
「是挺配的。」
隨即便伸了個懶腰重新躺回了顧清清腿上。
」到了叫我。」
」嗯。」
......
一個時辰後，酉州城西。
城外的山林邊上，一條黃土小路蜿蜒著通向幾處低矮的民居。
屋舍不大，土牆茅頂，院子裡支著幾根晾肉的木架子。
一個中年漢子沿著小路朝城裡走。
他身形壯實，肩寬臂長，上身穿著一件洗得發白的灰布短褐，頭上戴著一頂舊氈帽，帽檐壓得很低。
背上斜挎著一把長弓，弓弦上纏著細麻繩。
右手拎著兩隻灰毛野兔，兔子的後腿用草繩綁在一起，耷拉著腦袋晃來晃去。
步伐不快不慢，臉上帶著一絲滿足的笑意，好像今天的收穫讓他挺高興。
路過一家雜貨鋪的時候，鋪子門口正坐著一個削竹篾的中年婦人。
她抬頭看見王礪，笑著打了聲招呼。
「王礪大哥，今日收穫不錯啊。」
王礪停下腳步，揚了揚手裡的兔子。
「運氣好，碰上兩隻傻的。」
他看了看婦人身後的鋪面，又看了看婦人微微發黃的臉色。
「你家妮子正是長身子的時候，拿一隻回去。」
他將一隻兔子解下來，遞了過去。
婦人忙站起身，手在圍裙上擦了擦。
「這怎麼好意思，你留著賣錢呢。」
「一隻兔子值幾個錢。」
王礪將兔子塞進她手裡。
「拿著吧，給妮子補一補。」
婦人推讓了兩下，終究還是收了。
她連聲道謝。
「那就多謝王大哥了。」
王礪擺了擺手，沒再多說什麼，轉身繼續朝前走去。
他走過兩條巷子，拐進一條僻靜的胡同。
胡同盡頭是一扇木門。
門板上的漆早就剝落了。
王礪的腳步慢了下來。
他的目光掃過門旁的土牆。
土牆上有一個不起眼的萍葉圖案。
王礪的笑容從臉上消失了。
他將手裡剩下的那隻兔子掛在門口的木釘上。
右手從腰間慢慢抽出一把短刀。
刀刃不長，但磨得極亮，刀口處泛著一層冷光。
他用左手推開門。
門軸吱呀一聲。
院子裡空蕩蕩的。
晾肉的木架上掛著幾條風乾的臘肉，牆角堆著一捆柴禾。
王礪站在門口，沒有進去。
他的目光緩慢地掃過院子裡的每一個角落。
地面的土沒有被翻動過的痕跡。
窗戶也跟走之前一模一樣。
沒有人來過。
王礪皺了皺眉。
自打酉州全面靜默之後，事情少得可憐。
什麼人會在這個時候用暗號溝通？
他將短刀收回腰間，轉身推門走了出去。
兔子還掛在門口。
他沒管。
剛走出胡同口幾步，方才那個雜貨鋪旁的婦人遠遠看見他，又笑著喊了一聲。
「王大哥，又要出門啊？」
可跟剛才的客氣不同，王礪這次連話都沒回。
他低著頭，步子比來時快了不少，一轉彎便消失在巷口。
婦人愣了愣，撓了撓頭。
「怎麼了這是。」
她看了看王礪掛在門口沒拿走的兔子，又看了看他消失的方向，嘀咕了一聲。
「這人今天怪怪的。」
......
王礪出了城西，沒有走大路。
他沿著城牆根下的一條小道繞了半圈，穿過兩片菜地和一道石橋，先到了城南的一處鐵匠鋪門口。
鋪子裡的鐵匠正在鍛打一塊鐵片，爐火燒得通紅，火星四濺。
王礪在鋪子外頭站了一會兒，假裝看鐵匠打鐵。
實際上，他的目光落在鐵匠鋪招牌下面的一塊木板上。
木板上釘著幾枚鐵釘。
釘子的排列方式，是他熟悉的。
三枚朝左，一枚朝右。
王礪的瞳孔微微收縮了一下。
上頭的人。
他沒有進鋪子，轉身離開。
王礪又在城中繞了兩圈，從東門進了一次，從北門出了一次，確認身後沒有尾巴之後，才朝城東的一條街走去。
街上行人不多。
幾家鋪面開著門，掌柜的在門口打著瞌睡。
王礪在一家客棧前停下了腳步。
客棧不大，兩層木樓，門匾上寫著餘慶棧三個字，筆畫粗拙，漆色黯淡。
門口掛著一串干辣椒，被風吹得輕輕晃動。
他抬起頭看了看二樓的窗戶。
沒什麼異常。
王礪邁步走了進去。
櫃檯後面坐著一個四十多歲的掌柜，麵皮黝黑，正拿著算盤撥拉著珠子。
聽見腳步聲，他抬起頭來。
「王獵戶來了。」
掌柜笑了笑，語氣裡帶著點疑惑。
「今日沒說有收肉的事情啊。」
王礪環顧了一下大堂。
大堂里沒什麼客人。
角落裡坐著一個喝茶的老漢，靠窗的位置有個年輕後生在吃麵。
都是生面孔，但看著不像有事的人。
掌柜抬起頭，用手朝樓上指了一下。
王礪點了點頭。
「你且去忙，我四處逛逛。」
掌柜笑著點頭，低頭繼續撥算盤。
王礪上了樓。
樓梯是木板鋪的，踩上去嘎吱作響。
他的腳步很輕，走在最邊上靠牆的位置，聲響被壓到了最低。
二樓走廊的盡頭，有一扇虛掩著的門。
王礪在門前站了兩息。
他的右手無意識地按了一下腰間的短刀柄。
他推開了門。
屋子不大。
一張方桌，四把椅子。
桌上擺著一套茶具，茶壺裡冒著熱氣。
桌旁坐著兩個人。
一男一女。
男子大約二十出頭的年紀，穿著一身玄色錦袍，面容清俊，坐在那裡給自己倒了一杯茶，動作不緊不慢。
女子坐在他對面，一襲青色長裙，髮髻簡單地挽著，面容清冷。
她手中也端著一杯茶，但沒有喝，只是安靜地坐著。
王礪進門之後，目光先掃了一遍屋子的四角和窗戶。
窗戶關著，帘子放了一半下來。
屋子裡除了這兩個人，沒有別人。
他的目光回到那個年輕男子臉上。
對方也正看著他。
不是打量，不是審視。
就是看著。
眼神很平靜，甚至帶著一絲笑意。
王礪的眉頭皺了起來。
「你是哪個州的？」
年輕男子端起茶杯，抿了一口。
「我是關北的。」
「姓蘇。」
王礪的身體僵了一瞬。
他的手從腰間的短刀上鬆開了。
他將門帶上，三步並作兩步走到桌前，隨即單膝跪地。
「王礪見過王爺。」
他的聲音壓得很低，卻帶著一絲壓不住的顫意。
蘇承錦放下茶杯，看著跪在地上的這個中年獵戶。
四十好幾的年紀，臉上有幾道深深的紋路，皮膚被山風和日照磨得粗糙黝黑。
手掌寬大，指節粗壯，虎口處有一層厚厚的繭子，那是常年拉弓留下的痕跡。
蘇承錦擺了擺手。
「自家人，過來坐吧。」
王礪起身。
他走到椅子前，頓了一下，然後規規矩矩地坐了下來。
背挺得很直，雙手放在膝蓋上，十指攥得緊緊的。
蘇承錦看著他這副模樣，笑了笑。
「一個四十好幾的漢子，見了我這般緊張做什麼。」
王礪的喉結動了動。
他張了張嘴，聲音有些發澀。
「王爺威名，如雷貫耳。今日得以相見，小的三生有幸。」
蘇承錦端起茶壺，給他面前的空杯倒了一杯茶，推了過去。
「得了，別吹捧本王了。」
他將茶壺放下，靠在椅背上。
「今日叫你來，是想打聽些事情。」
他看著王礪的眼睛。
「跟我講講最近的酉州吧。」
王礪的手鬆開了些。
他端起茶杯喝了一口，熱水入喉，讓他的情緒穩了下來。
他將茶杯放回桌上，沉默了兩息，似乎在整理思路。
「回王爺。」
「酉州自朱家被清算之後，起初亂得不成樣子。」
他的聲音沉穩了不少。
「州府衙門從上到下，跟朱家沾邊的全被緝查司拿了。」
「整個州署一口氣空了大半。」
「剩下的那些，沒一個敢站出來管事的。」
「公文堆在案頭沒人批，官員上值也是混日子。」
「城裡的糧價漲了一陣，鋪面關了幾家。」
「老百姓倒沒怎麼鬧，但心裡頭都不踏實。」
蘇承錦點了點頭，沒有打斷。
「一直到上個月初，新知府到了。」
「姓司徒，叫司徒硯秋。」
「年輕得很，瞧著也就二十三四的樣子。」
他的語氣裡帶上了一絲說不清的意味。
「這人來了之後，頭一個月也沒什麼動靜，直到前幾天他才頭一次當值。」
「第一天就先把州府所有在冊的官吏叫到大堂裡頭，當堂考功。」
蘇承錦的眉毛微微抬了一下。
「考功？」
「不是吏部那種考功。」
王礪搖了搖頭。
「就是當場出題。」
「不問品級資歷，誰能答上來誰就上。」
「什麼倉庾曹、刑曹、工曹，一個個的問過來。」
他頓了頓。
「第一個被提起來的，是城裡一個幹了三十年的老倉監丞。」
「九品的小官，一輩子沒挪過窩。」
「這個司徒硯秋當堂問了他三道題，都答上來了。」
「當場就把官印塞給他了，讓他代理倉庾主事。」
蘇承錦笑了笑。
「有意思。」
王礪連著將後來的所有事情一一講了一遍，各級官員的任命以及官帽賭局。
「小的這輩子見過的官不少，但這麼年輕就肚子裡裝了這麼多東西的，他是頭一個。」
蘇承錦沒說話，端起茶杯慢慢喝了一口。
屋子裡安靜了一會兒。
顧清清一直沒有開口。
她端著茶杯，安靜地聽著，偶爾目光掃過蘇承錦的側臉。
蘇承錦將杯中的茶飲盡，放下杯子。
他的臉上慢慢浮起一個笑容。
「照你這麼說，這個司徒硯秋還真是個有本事的。」
「本王倒是想見一見了。」