聲音落地的瞬間，大堂門口的光線驟然暗了幾分。
並非天色變幻，而是來人帶來的排場實在太大，硬生生堵住了那兩扇寬闊的大門。
澹臺望坐在公案後，手中那盞茶還未放下，目光越過升騰的熱氣，看向門口。
只見一名二十出頭的年輕公子，正邁著四方步跨過門檻。
此人頭戴束髮嵌寶紫金冠，身著一件箭袖鸞帶的織金錦袍，腰間掛著一枚成色極佳的羊脂玉佩，隨著步伐輕輕晃動，發出清脆的撞擊聲。
這身行頭，別說是放在這偏遠的景州城，便是扔進京城的紈絝堆里，也絕不算寒酸。
在他身後，跟著四個膀大腰圓的家丁。
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這四人並未空手，而是兩兩一組，抬著兩口沉甸甸的紅木大箱。
箱蓋大敞著，毫無遮掩之意。
左邊箱子裡，碼放著整整齊齊的銀錠，銀錠上鑄造的紋路在陽光下折射出刺目的白光。
右邊箱子裡，則是一尊半人高的紅珊瑚擺件，色澤鮮艷如血，枝杈繁茂，顯然是海中珍品。
這哪裡是來拜見知府，分明是來炫富，或者說，是來示威。
書吏早已嚇得縮在一旁，連大氣都不敢出。
陳名走進大堂，目光肆無忌憚地環視了一圈。
他看著滿地的灰塵，看著角落裡結網的蜘蛛，最後目光落在高坐公案之後、身著半舊官袍的澹臺望身上。
那眼神中，帶著客套，輕慢，還有一絲藏得極深的不屑。
「哎呀，早就聽聞新任知府大人乃是京中才俊，今日一見，果然氣度不凡。」
陳名嘴上說著恭維話，腳下卻未停，徑直走到堂下正中。
他並未行跪拜大禮，甚至連腰都未曾彎下半分，只是隨意地拱了拱手，那動作輕飄飄的。
「草民陳名，給大人請安了。」
這大堂之上，若是換了旁人，見官不跪已是重罪。
可陳名卻做得理所當然。
澹臺望坐在椅子上，身形未動分毫。
他沒有起身相迎，也沒有因為對方的無禮而拍案怒斥。
他只是靜靜地看著陳名。
過了約莫兩息的功夫。
澹臺望才微微頷首，手中的茶盞輕輕擱在案上，發出一聲脆響。
「陳公子客氣。」
這聲音不大，卻清晰地傳遍了大堂。
既沒有受寵若驚的熱情，也沒有新官上任的倨傲，平淡至極。
陳名眉梢一挑，眼中閃過一絲訝異。
以往那些官員，見到這般陣仗，要麼是兩眼放光盯著銀子，要麼是誠惶誠恐起身讓座。
這位新知府，倒是沉得住氣。
「大人初來乍到，想必對這景州的情況還不太熟悉。」
陳名也不尷尬，自顧自地直起腰，指了指身後的兩口箱子，臉上掛著那副招牌式的虛假笑容。
「景州遭逢大難，前些日子那幫亂軍在城裡胡作非為，把這好好的州府折騰得不成樣子。」
「家父聽聞大人上任，特意命我備下這份薄禮，權當是給大人接風洗塵，也是我陳家的一點心意，以此資助大人修繕衙門，添置些像樣的擺設。」
說到這裡，陳名故意頓了頓，目光在大堂四周那些斑駁的柱子上掃過，嘖嘖兩聲。
「畢竟是一州主官，總不能在這麼個破敗地方辦公，傳出去，豈不是讓人笑話我景州士族不懂禮數？」
這話聽著順耳，實則綿里藏針。
表面上是送禮修衙門，實際上是在告訴澹臺望。
這景州城破成這樣，朝廷沒給錢，你也沒錢，想修衙門、想過體面日子，還得靠我們陳家掏腰包。
拿了錢，手就短。
手短了，這知府大印蓋在哪裡，可就由不得你了。
澹臺望看著那兩箱足以讓普通人幾輩子衣食無憂的財物，臉上終於露出了一絲笑意。
「陳家主有心了。」
澹臺望身體微微前傾，雙手交疊在案上，語氣溫和。
「本官這一路走來，也聽聞陳家乃是景州首善之家，今日一見，果然名不虛傳。」
聽到這話，陳名臉上的笑容更盛了幾分，腰杆也挺得更直了。
看來這新知府也是個明白人，知道強龍不壓地頭蛇的道理。
「大人謬讚。」
陳名打蛇隨棍上，往前走了兩步，壓低了聲音，語氣變得更加親熱。
「其實除了這些俗物，家父還有一句話讓我帶給大人。」
「哦？陳家主有何高見？」
澹臺望挑了挑眉，做出一副洗耳恭聽的模樣。
陳名笑了笑，摺扇在掌心輕輕一敲。
「如今這州府衙門裡，上上下下都沒幾個人了。」
「大人您雖然才高八斗，但畢竟只有一雙手，哪裡忙得過來這滿城的瑣事？」
「我陳家在景州經營多年，族中子弟頗多，雖不敢說個個都是棟樑之才，但也讀過幾年書，識得幾個字，對這城裡城外的情況更是了如指掌。」
陳名抬頭看著澹臺望，圖窮匕見。
「若是大人不嫌棄，我陳家願出人出力，協助大人治理地方。」
「無論是徵收錢糧，還是修繕城牆，亦或是安撫百姓，只要大人一句話，我陳家子弟定當竭盡全力，為大人分憂。」
好大一張餅。
好狠的一招棋。
這是要直接把手伸進衙門裡，把這州府變成陳家的私產。
徵收錢糧？
修繕城牆？
安撫百姓？
狼子野心！
若是真讓他得逞了，澹臺望這個知府，就徹底成了一個只會蓋章的傀儡。
大堂內一片死寂。
書吏在一旁聽得冷汗直流，這種話，也就是陳家敢當著知府的面說出來。
陳名自信滿滿地看著澹臺望，等待著對方的點頭。
在他看來，這是一個無法拒絕的提議。
一個光杆司令，面對這種全方位的協助，除了接受，別無他法。
然而。
高坐案後的澹臺望，並沒有立刻回答。
他緩緩站起身，繞過公案，一步步走下台階。
陳名以為他是要下來表示感謝，臉上的笑意愈發濃郁。
直到澹臺望走到他面前三步處站定。
這位年輕的知府忽然整理了一下衣冠，對著陳名，鄭重其事地行了一個長揖。
這一禮，行得極深，極重。
陳名一愣，隨即大喜過望，連忙伸手虛扶，嘴都要咧到耳根子了。
「哎呀，大人這是做什麼！折煞草民了！」
「陳公子當得起這一禮。」
澹臺望直起腰，臉上滿是感動與誠摯，那眼神真誠得看不出半分破綻。
「本官初來乍到，正愁這滿目瘡痍如何收拾。」
「沒想到陳家竟有如此高義，不僅出錢，還願出人，實乃國之棟樑，百姓之福啊！」
「本官定要向朝廷上奏，為陳家請功！」
陳名被這一通高帽子戴得飄飄然，心中暗道這書生果然好忽悠，嘴上卻謙虛道：「大人言重了，都是為了景州，為了朝廷嘛。」
「是啊，為了景州。」
澹臺望點了點頭，話鋒卻在這一刻，毫無徵兆地轉了個彎。
「既是為了景州，那有些規矩，便更要立得正，立得穩。」
陳名臉上的笑容微微一僵。
「規矩？大人是指……」
澹臺望嘆了口氣，轉過身，指著這空蕩蕩的大堂，聲音中透著一股子無奈與蕭索。
「陳公子請看。」
「如今這州署之內，除了本官和這一個書吏，連個端茶倒水的人都沒有。」
「六曹荒廢，卷宗散佚，大印蒙塵。」
「本官這幾日夜不能寐，想的不是如何修牆，也不是如何收稅，而是這衙門……它轉不動啊。」
澹臺望轉回身，看著陳名，眼神誠懇得令人心碎。
「陳公子一片好意，本官心領了。」
「只是如今，這州府連個具體的官職名錄都沒有，連個能發號施令的章程都找不到。」
「若是此時讓陳家子弟進來幫忙，名不正，言不順。」
「讓他們去收稅？以何名義？」
「若是百姓問起，是官府收稅還是陳家收稅，該如何作答？」
「讓他們去修牆？州署可有批文？」
「若是出了差池，是算在官府頭上，還是算在陳家頭上？」
「這……」
陳名張了張嘴，一時間竟被問住了。
他原本想的是直接派人接管，哪裡想過這些彎彎繞繞的官場規矩。
澹臺望根本不給他思考的機會，接著說道，語氣越發語重心長。
「本官身為知府，守土有責，更要守得住這朝廷的法度。」
「若是讓陳家子弟不明不白地進了衙門，那是害了他們，也是害了陳家啊。」
「萬一被朝廷御史知道了，參上一本勾結地方，私相授受的罪名，那可是要掉腦袋的大罪！」
「本官怎能恩將仇報，讓陳家陷入如此險地？」
澹臺望一臉我全是為了你好的表情，說得痛心疾首。
陳名愣在原地，腦子裡嗡嗡作響。
他帶來的那些豪言壯語，那些精心準備的奪權計劃，在這一套密不透風的官僚邏輯面前，根本使不上勁。
他想反駁，卻發現無從下口。
難道說他不怕御史？
難道說世家在景州就是法？
這種話私下可以說，但在這大堂之上，當著知府的面說出來，那就是造反。
他可不想走酉州朱家的老路。
「那……依大人的意思……」
陳名臉上的笑容有些掛不住了，聲音也乾澀了幾分。
「依本官之見。」
澹臺望微微一笑，重新掌握了談話的節奏。
「當務之急，是本官要先將這州府的架子搭起來。」
「向朝廷請旨，補齊官吏，理順卷宗，重修法度。」
「只有這衙門先立起來了，正了名分，日後才有陳家子弟報效國家的機會。」
「這……」
陳名眉頭緊鎖。
等你要把架子搭起來？
那得等到猴年馬月？
到時候黃花菜都涼了！
「怎麼？」
「難道陳公子覺得本官說得不在理？」
澹臺望臉上的笑意淡了幾分，眼神中透出一絲恰到好處的疑惑。
「不……大人所言極是。」
陳名咬著後槽牙，勉強擠出一絲笑容。
大堂內的氣氛變得有些微妙。
剛才還是賓主盡歡、互相吹捧的場面，轉眼間就變成了一方滔滔不絕講道理，一方啞口無言乾瞪眼。
陳名站在那裡，走也不是，留也不是。
他看著面前這個年輕的知府，心中第一次生出了一股警惕。
這人不像表面上看起來那麼迂腐，更不是個好拿捏的軟柿子。
他用最冠冕堂皇的理由，把他陳家伸出來的手，不輕不重地擋了回去。
而且擋得有理有據，讓你挑不出半點毛病。
「既然大人有此考量，那草民也不便強求。」
陳名深吸一口氣，調整了一下情緒。
他畢竟是陳家的長子，這點城府還是有的。
既然第一步棋沒走通，那就先退一步，來日方長。
「不過，這修繕衙門的銀子和這珊瑚……」
陳名指了指地上的箱子，眼神閃爍。
既然人不讓進，那這錢，你總得收吧？
只要收了錢，這人情就算欠下了，以後辦事總歸要給幾分面子。
澹臺望看了一眼那兩箱東西，臉上的笑容重新變得溫和起來。
「陳家主高義，這番心意，本官替景州百姓收下了。」
聽到這話，陳名心頭一松。
收了就好，只要貪財，就有弱點。
然而，下一刻，澹臺望的話卻讓他剛放下的心又懸了起來。
澹臺望轉頭看向一旁的書吏，聲音清朗。
「將陳公子送來的白銀與珊瑚，當面清點造冊！」
「這每一兩銀子，都要記在州府的公帳上，註明是陳家捐資助學、修繕水利之用。」
「待會兒寫個榜文，貼在州府大門口，讓全城百姓都看看陳家的善舉！」
「至於這紅珊瑚……」
澹臺望走到那株珊瑚前，伸手摸了摸那冰涼的枝杈，讚嘆道：「如此珍寶，放在衙門裡也是蒙塵。」
「一併入庫，待日後變賣了，換成米糧，賑濟城中孤寡。」
陳名的臉皮狠狠抽搐了兩下。
這和他想的完全不一樣！
他是送給澹臺望個人的，是私相授受，是行賄！
結果被這傢伙一轉手，變成了公開捐贈？
這樣一來，錢是花出去了，名聲是好聽了，可這人情……
澹臺望是一分錢都沒落進自己腰包，這人情還怎麼算？
「大人……這……」
陳名只覺得胸口憋著一口老血，咽不下去又吐不出來。
「怎麼？莫非陳公子原本不是這個意思？」
澹臺望轉過頭，一臉驚訝地看著他。
「難道這銀子……是給本官個人的？」
澹臺望的臉色瞬間沉了下來，自然而然流露出上位的威嚴。
「陳公子，本官雖家境貧寒，但也讀過聖賢書，知道廉恥二字怎麼寫。」
「若是陳家想用這些黃白之物來污本官的清名，那陳公子現在就可以把東西抬走！」
「本官這景州衙門，雖破，卻不藏污納垢！」
這一番話，說得正氣凜然，擲地有聲。
陳名被懟得啞口無言。
他敢說是行賄嗎？
借他個膽子他也不敢當眾承認。
「不不不！大人誤會了！」
陳名連忙擺手，臉上的笑容比哭還難看。
「草民……草民正是這個意思！」
「就是捐給公家的！」
「就是為了景州百姓！」
「我就說嘛，陳家乃積善之家，怎會做那種齷齪之事。」
澹臺望瞬間變臉，笑容如沐春風。
他走上前，親熱地拍了拍陳名的肩膀。
「既如此，那就多謝陳公子了。」
「本官這幾日公務繁忙，要忙著整理這爛攤子，就不留公子喝茶了。」
「待到來日，這衙門修好了，本官定當掃榻相迎，請陳家主和各位鄉紳來府上一敘，共商景州大計。」
這是下了逐客令了。
陳名看著面前這張年輕而英俊的臉龐，只覺得心裡陣陣無語。
這哪裡是個書生？
這分明就是個吃人不吐骨頭的笑面虎！
「既……既然如此，草民告退。」
陳名咬著牙，拱了拱手。
他轉身欲走，看到那幾個還傻愣著的家丁，氣不打一處來，低聲吼道：「還愣著幹什麼！滾！」
一行人來時氣勢洶洶，走時卻灰頭土臉。
等到那群人的背影徹底消失在大門外。
澹臺望臉上的笑容，才一點點收斂乾淨。
他長長地吐出一口濁氣，身體像是有些脫力般，緩緩靠在了公案邊緣。
「大人……」
書吏小心翼翼地湊了上來，手裡拿著剛寫好的禮單，眼神中滿是敬畏。
「這些東西……真的要入公帳？」
「入。」
澹臺望揉了揉有些發脹的眉心，聲音疲憊卻堅定。
「一文錢都別少，全部入庫。」
「那紅珊瑚也別賣了，先鎖起來。」
「這東西太扎眼，現在賣了容易被人壓價，留著以後當個鎮庫的物件也好。」
書吏連連點頭，抱著帳冊跑去庫房了。
大堂里再次恢復了死寂。
澹臺望轉過身，看著身後那張空蕩蕩的太師椅，眼神逐漸變得幽深。
剛才這一仗，看似是他贏了。
他用官場規矩和大義名分，壓住了地頭蛇的試探，還順手薅了一把羊毛。
但他心裡清楚，這只是暫時的。
陳名今天退走，不是因為怕他，而是因為摸不清他的底細，再加上不想在明面上撕破臉。
可一旦讓他們回過味來，發現這個知府其實是個什麼都沒有的、甚至連個心腹都沒有的光杆司令……
到那時，手段就不會這麼溫和了。
暗殺、下毒、製造暴亂、煽動民變……這些世家大族為了維護自己的利益，什麼事都幹得出來。
「衛所……」
澹臺望的手指輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的聲響。
這是他現在的死穴。
酉州那邊，朱家覆滅，那是太子做的局。
雖然贏了，但也意味著朝廷對地方豪強的警惕達到了頂峰。
接下來，必然是收繳地方兵權。
大梁承平已久，無需地方軍駐紮州府。
景州雖然偏遠，但也逃不過這股風暴。
但此刻的景州需要這些兵力來抵抗世家，不然自己只能任人宰割，無人可用。
這就是個死局。
澹臺望閉上眼睛，腦海中飛快地推演著各種可能，卻始終找不到一個完美的破局之法。
就在這時。
一陣急促的腳步聲，再次打破了大堂的寧靜。
這腳步聲比剛才陳名來時還要亂，還要急，甚至帶著明顯的踉蹌。
「大……大人！」
那個剛去庫房沒多久的書吏，又連滾帶爬地沖了進來。
這一次，他的臉色已經不能用難看來形容了，簡直就是面如死灰。
他撲通一聲跪在地上，連話都說不利索了，牙齒打著顫，發出咯咯的聲響。
「又怎麼了？」
澹臺望眉頭緊鎖，心中升起一股無名火。
這一上午，連口熱茶都沒喝安穩，這書吏也是個不經嚇的，一點風吹草動就慌成這樣。
「陳名又回來了？」
「不……不是……」
書吏拼命搖頭，伸出顫抖的手指，指著大門的方向，眼淚都要下來了。
「是……是穿黑衣服的……」
「那是……那是……」
書吏的話還沒說完，一股寒意，陡然從大門外涌了進來。
這股寒意與天氣的寒冷截然不同。
它帶著一種透進骨子裡的肅殺。
原本在大堂外樹上嘰嘰喳喳的麻雀，在這一瞬間突然噤聲，撲棱著翅膀飛遠了。
澹臺望心頭一跳，猛地抬起頭。
大堂之外，陽光依舊明媚，可照在來人身上，卻泛不起半點暖意。
那是一群身著玄色錦袍的人。
這種黑，不是尋常布料的黑，而是最深的墨色，上面用暗金色的絲線繡著猙獰的紋路，在行走間若隱若現，宛如活物。
他們腰間，無一例外地懸掛著制式統一的長刀。
刀鞘修長，漆黑如墨，僅在刀柄處纏繞著暗紅色的絲繩。
為首一人，年紀約莫四十上下。
他身材並不算特別高大，但站在那裡，卻給人一種沉重的壓迫感。
他的面容剛毅如同刀削斧鑿，下頜留著短須，修剪得一絲不苟。
那雙眼睛，不帶絲毫感情，掃視之間，仿佛能直接看穿人的五臟六腑。
在他腰間，除了一柄長刀外，還掛著一塊非金非玉的腰牌。
上面只刻著一個字，一個足以讓大梁百官聞風喪膽的字。
澹臺望的瞳孔猛地縮緊。
只見為首之人平靜開口。
「緝查司左少司主，陸崢。」
「奉太子令，南下辦差。」